瘟疫始终伴随着人类的历史，但历史上究竟发生过哪些瘟疫，已经没有办法进行详细的统计——这其中的一个重要问题，就是很多史料已经没有了。因此，如果要说哪个朝代的瘟疫更加频繁和严重，是没有办法回答的。
对中国历史进程产生过重大影响的几次瘟疫有：一次是东汉末年，从汉灵帝时期到汉献帝时期，五次暴发大瘟疫，这其中一个重要原因就是自然灾害，发生了干旱、农业歉收等，同时暴发了瘟疫。尤其是汉献帝建安时期的瘟疫，当时的“建安七子”，有四个人（徐干、陈琳、应玚、刘桢）死于同一时期，可见死亡率有多高。
汉灵帝绣像
汉灵帝刘宏（157年，一作156年-189年5月13日），生于冀州河间国（今河北深州）。东汉第十二位皇帝（168年－189年在位），汉章帝刘炟的玄孙。
这场瘟疫造成了什么样的人间惨剧？曹植当时专门写了《说疫气》，“建安二十二年，疫气流行，家家有僵尸之痛，室室有号泣之哀。或阖门而殪，或覆族而丧。”家家户户已经惨烈到这样一个程度。当时爆发的是什么瘟疫？据现在的学者进行研究推测，比较大的可能性是鼠疫。
唐文宗时期，大江南北暴发的瘟疫也很多，村里十室九空，相当惨烈。还有，明朝末年暴发了一次大规模的瘟疫，也就是电影《大明劫》中所描绘的崇祯年间的大鼠疫。这场大鼠疫遍及整个大江南北，当时明朝已经非常虚弱，这件事情可以说是雪上加霜，加速了明朝的灭亡。上海交通大学的曹树基先生，甚至有这样一种看法，就是明朝亡于鼠疫。
电影《大明劫》剧照
一种瘟疫使得一个国家走向衰落，虽不能说是直接原因，但在历史上是有的。比如说古罗马，人们认为古罗马的衰落，与疟疾和鼠疫等密切相关。类似的话题，在人类历史上屡见不鲜。在古人面临的各种传染病当中，毫无疑问，如果说传染速度快，死亡率高，首推就是鼠疫。无论是欧洲中世纪的黑死病，还是中国历史上死亡人数特别多的瘟疫，都是属于鼠疫。
坦白地讲，我们历史上对待一般的疾病或瘟疫，可能还是有些办法的。但对于如此大规模的传染病，还是缺乏行之有效的办法。不仅是中国，整个世界在古代史上出现大规模瘟疫，一般都是没有办法的。
当然，一些医学家会先知先觉，针对一些疾病做出准确的判断。比如明崇祯年间的大瘟疫，吴又可写下了《温疫论》，在世界范围内比较早地意识到了肺鼠疫的存在。
鼠疫分为两种：一种叫腺鼠疫，主要由老鼠、跳蚤传染给人；一种叫肺鼠疫，不需要老鼠作为媒介，直接人传人，类似于现在的新冠肺炎，可以通过呼吸道进行传染。吴又可率先意识到了口鼻传染疾病的可能性，为疾病的防治提供了理论上的依据。
这样的医学家，在古代历史上多不多呢？不多。对付大规模的传染病，一定需要国家强制力的介入。如果没有国家强制力，也得有一些强制的手段。比如说在西方的历史上，封建领主、教会，乃至行业工会都有它相对应的权力，但这在中国并不存在。对于中国古代来说，如果国家没有强制力，仅依靠民间自发的组织来应对大规模传染病，不可能有行之有效的方法。因此，历史上才会有那么多惨烈的瘟疫。
不过，从实践出发，也有一些应对传染病的手段，逐渐被总结出来。这不是理论先行，而是实践先行。比如中国南方，自古以来人们都特别恐惧一种传染病——瘴气。东汉时期伏波将军马援南征交趾，军队在得了瘴气以后，有十分之四五的士兵因病而死。自东汉起，瘴气便史不绝书。
伏波将军马援墓
位于陕西省宝鸡市扶风县城西南伏波村。马援（前14年-49年），字文渊。扶风郡茂陵县（今陕西兴平）人。西汉末年至东汉初年著名军事家，东汉开国功臣之一。
瘴气毫无疑问是一种传染病，但究竟是什么病？
根据现在学者研究，首先是自然科学不承认有瘴气的存在，现代医学认为它可能是多种南方传染病或流行病的总称，叫做瘴气。这其中，最为典型的就是疟疾。瘴气虽不能说等同于恶性疟疾，但瘴气中最为主要的疾病之一就是恶性疟疾。疟疾通过蚊子携带疟原虫进行传染，可古人并不懂这个道理——疟疾与蚊子携带的疟原虫相关，是19世纪英国医生在印度发现的。
但古人很聪明，具有实践经验。我在研究过程中发现，中国古代的南方，从秦朝到宋朝，一直有一种躲避瘴气的方法。古人意识到，一旦城市周边有较大面积的死水，城市就容易蒙受瘴气。我们现在知道，死水是蚊子繁衍的最好地方，蚊子多了，自然有可能出现瘴气。古人采取的办法是，将城市从死水旁搬离，越远越好。这虽然没有任何理论依据，却是通过实践总结出来的好方法。
从另外一方面来讲，中国古人对付传染病，都是经验的积累，不是理论的突破。
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