中国是酒的故乡，也是酒文化的发源地。6000年前的新石器时期，相陋的生存条件难以很好地储存粮食，只能堆积在潮湿的山洞里或地窖中，时日一久，粮食发霉发芽。霉变的粮食浸在水里，经过天然发酵成酒，这便是天然粮食酒。饮之，芬芳甘冽。人们受这种自然发酵成酒的启示，又经历上千年的摸索，逐渐发明了人工酿酒。据考古发现，龙山文化遗址中，已有许多陶制酒器。
相传，酒是杜康发明的：有一天，杜康想研制一种可以喝的东西，可是冥思苦想就是想不出制作方法，晚上睡觉时，梦见一个鹤发童颜的老翁来到他面前，对他说：“你以水为源，以粮为料，再在粮食泡在水里第九天的酉时找三个人，每人取一滴血加在其中即成。”说完老翁就不见了。杜康醒来就按照老翁说的制作。他在第九天的西时（5~7点）到路边寻找三人。一个文质彬彬的书生，一位威武英气的将军，一个无亲开故的乞丐。有了这三滴血，杜康终于制作成了，可是，叫什么名字呢?他一想，这饮品里有三个人的血。又是酉时滴的，就写作“酒”吧，怎么念呢?这是在第九天做成的，就取同音，念酒(九）吧。
实践中人们逐渐懂得，酒是良好的溶媒，它能把水不能溶解的成分溶解出来。酒问世后，继而又有复合成分的食用酒和药用酒出现。有学者曾提出：“酱、酒、糖、豆腐等食品的制成，说明当时已从简单直接食用动、植物食品，发展到制成多种经过理化变化的食品，对提高食品营养成分的利用和丰富食物的品种来说，是营养学上一个很大的发展和飞跃。
周代酿酒的技术已发展成独立的且具相当规模的手工业作坊，并设置有专门管理酿酒的“酒正”“酒人”“郁人”“浆人”等官职。《周礼》有“医酒”的记载，还记载着酿酒的六要诀：林稻必齐(原料要精选)，曲摹必时(发酵要限时)，湛炽必洁(淘洗蒸者要节争），水泉必香(水质要甘醇)，陶器必良(用以发酵的窖地、瓷缸要精良），火齐必得(酿酒时蒸烤的火候要得当)，把酿酒应该注意之点都说到了。
一说猿猴亦能造酒。陆作蕃著《清碑类钞·粤西偶记》，关于果实花木之酒，有如下记载：“粤西(广东的西部)平乐府山中多猿善采百花酿酒，樵子入山，得其巢穴者，其酒多至数石，饮之香美异常，名日猿酒。”李日华著《紫桃轩又缀》载：“黄山多猿，春夏采杂花果于石洼中，酝酿成酒，芳香袭人。”
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