弘治三年格竹的失败宣告了王守仁对朱熹思想第一次产生了怀疑，也对自己究竟能否成为圣贤产生了怀疑。王华看着一蹶不振的儿子，难免怨气满腹。自己毕竟是当朝的状元，儿子要是连个功名也没有，可就太丢人了。他命令王守仁，马上将心收回来，准备参加科举考试，并且没有丝毫商量的余地。王守仁见成为圣贤的理想也不是一时半会儿就能实现的，无奈之下只得找出落满灰尘的书本，埋首苦读。这年秋天，果然不出人所料，王守仁轻而易举地在乡试中得中举人。然而，背负着全家人殷切希望的他，却在弘治六年的会试中落榜了。虽然落榜，当时的宰相李西涯和韩东阳看到王守仁的试卷，仍然是啧啧称奇，叹服王守仁的才华，并一致认定来年的状元一定非王守仁莫属。
这份预言并没有得以兑现。在弘治九年的会试中，王守仁再次落榜了。和他住在一起同科参加考试的生徒们，都以落榜为耻，而王阳明对此却并不在意，他对身边的人们说道：“世情以不得第为耻，吾以不得第动心为耻。”来安慰他的朋友们听到王守仁这话，都对他这份涵养和淡定表示深深的叹服。对于儿子的落榜，父亲王华虽然失望，却并没有苛责王守仁。他耐心地劝说王守仁不要气馁，只要再接再厉，勤奋苦读，终有一天能够金榜题名，等等。王守仁听着父亲的絮叨，不发一语。一直到王华说累了，才吐露出自己这次落榜后的真实感受。而王华听了，差点儿气晕过去。
原来，王守仁经过两次科考，渐渐认定科举取士这条路，实在是不适合自己。而就在这一年，明朝的边关告急。举朝上下仓皇失措，到处寻找人才却一无所获。王守仁听到这一消息，让他深深地感受到，朝廷虽然设置了武举一科，但是这些人大多四肢发达，头脑简单，虽然懂得骑射和杀敌，但他们不读兵书，不懂谋略，丝毫没有统驭全局的能力。这样的人，怎么能委以重任呢？于是，王守仁下定决心，彻底放弃考取功名，而是把全部精力都放在研习兵法之上。这样才能上阵杀敌，报效国家。
这个决定遭到了状元王华以及全家上下的坚决反对。在他们的苦心劝诱下，王守仁才终于妥协，答应在学习战略兵法、习武练剑的同时绝不丢弃四书五经，不放弃科举考试。就这样，从他二十六岁开始，王守仁一边学文，一边习武，逐渐变成了一个文武双全的青年人。当时王守仁对于军事，已经到了狂热痴迷的地步。每当家里面有客人到来，他都会把果核等随手可得的东西拿来摆成阵图，向他们解释兵法。一天夜里，王守仁梦到威宁伯王越解下身上的佩剑赠予他。这个威宁伯是明朝中期颇有声名的武将。王守仁对他仰慕不已。醒来之后，他兴奋莫测，手舞足蹈，可见王守仁立志报国的决心之坚定。
就这样一晃又过了两年。到了弘治十二年（1499年），王守仁已经二十八岁了。他再一次收拾行装，踏上科举考试之路。这一次，王守仁终于如愿以偿，中了会试的第二名，紧接着又在殿试中取得二甲的成绩。他被分配到工部做观正进士。在工部观政的这段时间，王守仁在政治上并没有多大建树，也没有给朝廷提出过什么深刻见解。唯一的收获就是认识了大文豪李梦阳，二人一见如故，整天凑在一起，讨论文学和人生问题。
不久，王守仁被任命威宁伯，就是为威宁伯王越主持葬仪。这可遂了王守仁的心愿。他一路上也不承肩舆，整天骑着马一个人匆匆忙忙地赶路。有一次因为山路崎岖，王守仁从马上摔落，还吐了血，却坚持不肯乘车。终于到达了威宁伯的府邸，王守仁见到威宁伯的弟子和家人，他虚心地向这些人请教了威宁伯在世时的用兵之法，收获颇丰。王守仁还将自己多年研究的所得倾囊传授给了他们。临走之时，威宁伯的弟子们拿出许多金银布匹赠给王守仁作为礼物，王守仁却坚决不受。于是，他们拿出一把宝剑赠给了他，看到这一场景，王守仁惊呆了：竟然和他梦中所见一模一样！于是，王守仁收下佩剑，拜谢了威宁伯的家人后，返回北京。
此时的朝廷正在为西北边陲的战事头疼不已，王守仁向朝廷献上了《边务八策》，得到赏识，加封刑部主事，被派往江北处决案件。在那里，王守仁平反了许多冤假错案，得到当地百姓的爱戴。但是，政治上的柳暗花明却并不能填补王守仁心中的烦躁和不安，这么多年来，他从未放弃过建立一个全新思想体系的理想。但是，无论他怎么努力，他的思维都仿佛打上了死结，对于怎样才能参透万事万物运行变化规律的探讨，他依然一无所获。于是，烦闷不已的王守仁决定出去散散心，舒缓一下心情。
弘治十三年，王守仁来到了九华山。选择九华山，并不是一个偶然。因为他曾经听说，这儿聚集了很多能参透生死的得道高僧。如果能和他们交流一番，说不定能够别有所获。他每经过一个寺庙，都要在其中留宿，和主持攀谈。就这样一路走来，终于有一天，他在路上遇到了一位异人。
这位异人蓬头垢面坐在路中，衣衫褴褛，状若癫狂。王守仁知道，这样的人，很多都是得道高士。他便向此人鞠躬行礼，虚心请教。但是，任凭王守仁怎么说，这个人就是对王守仁守口如瓶，最后飘然先去。王守仁愣愣地站在当地。他知道，这几年的做官经历已经大大地分散了自己参禅悟道的精力，也消磨了他当年发誓要成为圣贤时的锐气。王守仁不想放弃自己为之苦心奋斗多年的目标。弘治十五年，王守仁回到京城复命。由于王守仁在京城的文人名士中已经有了一定的威望，尤其是王守仁古文写作甚佳，深得时人的敬重，于是，他们纷纷上门来约他，希望共同组织一个诗文社。不过此时王守仁的身心，已经全被九华山那位异人的话以及成为圣贤这一终极目标所占据了。他谢绝了同僚们的好意，并上书朝廷请了一段时间病假，又继续踏上了他的巡游之路。
在路上，王守仁不断遇到神奇异人，不断积累着各种各样的思想，就这样一路走回了老家余姚。他在余姚的四明山之阳，也就是山的南边一个洞口盖了几间屋宇，整天独自在屋中冥神静思。在阳明洞坐行导引之术的这段日子，可以说王守仁距离成功已经仅仅只有一步之遥了。但是，这一步他最终仍然没能跨过。而是在终日的冥神苦思中搞得身心俱疲，最后不得不再一次宣告放弃，重回官场。弘治十七年，山东巡按御史听闻了王守仁的大名，派任将他聘到山东主持当地乡试。王守仁没有推辞，欣然就任。这年九月又回到京城，担任兵部武选司主事。他对当时的学生们只知死记硬背，不知身心之学为何等的情况忧虑在心。于是自己开班讲学，教授学徒，以师道自认。对于他的这一举动，同辈中难免有人议论纷纷，只有翰林院学士湛若水深深理解王守仁的愁苦，二人逐渐结为莫逆之交。
再一次返回北京，王阳明终日被脑海中碰撞不已的各种思维搅得心神疲惫，头痛欲裂。但是，还没等到他将这些错综复杂的思路梳理清晰，一场灾难性的考验又降临到了他的身上。
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