明清时期，县内城乡普遍设立私塾。清末，全县大小私塾近400所。每所学子，多的20多人，少的10人左右，全县学子5000余人，占全县总人口14万人的4.3％。私塾有启蒙教育的蒙馆和讲经读经的经馆，分别占私塾总数的85％和15％左右。
蒙馆 蒙馆招收七八岁的儿童入学，以读书识字为主。办学形式：(1)各村自行集资兴办的村塾，多数是由一姓或数姓用祖尝租产设塾，让适龄男性学童入学，选村内比较适中的祠堂庙宇作教学场所，桌凳由学子自带，聘请秀才或府试落第的童生任塾师，本姓子弟入学免收学费。(2)塾师自己设馆招生的村塾。塾师的薪俸，由学子家长负担，开学后一个月召集家长认出学费金额，叫做“议关子”，多则四五元，少则二三元，另每个学子固定每月交学米3升，小菜轮送。(3)少数富有人家自己单独设塾，聘请塾师在家中书房专教自己的子弟读书，叫“家塾”；塾师待遇由东主供膳，每年薪俸多则20石，少则10多石稻谷。蒙馆用书，以《三字经》、《百家姓》、《千字文》、《增广贤文》、《幼学琼林》、《四书》等为教本，采用点读、背诵、认字、描红等个别教学的方法。蒙馆无固定学制，每年的教学时间，上半年正月开学，端阳节过后放学；下半年农历七月开学，十月立冬后结束。
经馆 入经馆读书的学子，多是受过启蒙教育的富家子弟。教学内容，以经书为主，辅以古文和唐宋诗词，并开始练习写文章、作诗联。办经馆多是大族人，经费由祖尝供给，聘请廪生，贡生任塾师，薪俸比蒙馆塾师高。也有塾师自己设馆招生的，薪俸由学子负担。经馆每天上、下午集中讲课，早晚由学生自习。七八天一次写作，由塾师命题。堂课斋课轮作。学子写的文章或诗联，塾师给予批改。每年的学习时间，与蒙馆相同。 第二节 书 院
明清时期，全县先后设有公、私立书院4所，为参加科场考试的士子深造。
官山书院 明天顺年间，岩前约的璜坑官山嶂下开设“官山书堂”。万历年间改为“官山书院”。办学经费由当地各姓祖尝捐资和收学费解决，聘请廪生、贡生等名儒执教，讲授《四书》(即《论语》、《中庸》、《大学》、《孟子》)、《五经》(《诗经》、《书经》、《易经》、《礼记》、《春秋》)和历代儒学名著。入学者多为童生或有相当程度的士子。经官山书堂深造的叶应，于明宪宗成化十四年(1478年)考取进士。
元峰书院 清乾隆九年(1744年)，知县张世灿倡议创办“永安县铁潭书院”。院址在县城黄金岭山麓(今县一小左半部)，新建15间平房共300平方米，内设课堂、宿舍和厨房。乾隆五十八年，更名为“元峰书院”。嘉庆十八年(1813年)重修。书院选拔功名高、学问渊博的人为山长。经费由县拨给，酌收学费。书院的主要任务是向报考秀才的童生讲学，聘请社会名流主讲，山长、教谕、训导也兼课。这间书院于清光绪三十年(1904年)撤销。
文明书舍 清嘉庆八年(1803年)，龙窝桂山围廖肇衍个人出资，兴办“文明书舍”，新建占地1200平方米的平房24间，备有六七十人住宿的床板、桌凳，长期聘请名儒任教。求学者有本地人，也有来自海丰、陆丰、五华、惠东等外县学子。办学百余年，仅族内就培育有进士廖笃才、举人廖时化、恩贡廖秉铨、廪生廖诏銮及29名秀才。
凤岗书院 清光绪十四年(1888年)，古竹由各姓集资创办“凤岗书院”。院址在古竹圩东江河边(现东江商场)，建有土木结构的院舍。入学者有本地和来自河源、博罗、惠阳的学子，聘请功名较高、精通经史的名儒任教，钦赐举人范德馨曾受聘在此讲学。
明清时期，本县文人士子在书院深造后，便投身科举考试，谋取功名。首先，考生报考府(州)试前，应参加在县城考棚(孔圣庙右侧)举行的县试，知县主持，入选者称“童生”。然后，童生报考在惠州每3年举行1次的府(州)试，由省学政巡回主持，选中者为“生员”，称“邑庠生”，也称“秀才”，具有入省(州)学读书的资格。据知，本县在清代中后期，每考期按上级规定录取23名童生参加府(州)试。
生员要获取更高功名，就报考在省城每3年举行1次的“乡试”(清代定在子、午、卯、酉年的秋季举行，称“秋闱”)，由朝廷任命的“主考”主持，考取者为“举人”。本县考取的举人，有邹观惠、陈祥、黄镛、黄建、谭宜、温大和、钟最响、钟丁先、胡灏、赵瑛、张开来、张衎、黄宝岩、叶巽齐、邓谦芳、邓谦利、钟时行、黄朝阳、陈连图、廖飞彰、蓝修文、赖昌化、刘芳华、廖时化、邓际昌、邓尔条等26人，其中钟丁先获乡试第1名，称“解元”。
举人可报考在京城举行的“会试”，3年1次，考期在“乡试”的翌年，即丑、未、辰、戌年的三月举行，称“春闱”，由礼部主持，又称“礼闱”。选中者为“贡士”，第一名称“会元”。接着，贡士再参加在殿廷上举行、由皇帝主持的“殿试”。录取分三甲，各若干名：一甲第一名为“状元”，第二名为“榜眼”，第三名为“探花”，其余赐为“进士及第”；二甲为赐“进士出身”；三甲为赐“同进士出身”。殿试揭晓时，在大和殿唱名，并在长安街张榜3天，榜用黄纸，故称“金榜”。殿试结束后，获一、二、三甲者。参加在大和殿皇帝设的“殿宴”，即“琼林宴”。“状元”授翰林院修撰，榜眼、探花授翰林院编修。其他进士再经朝考后授官，最优者授为翰林院庶吉士，俗称“翰林”；其他则分别授予京官或州、县等地方官。本县考取的进士，明代有黄涣、叶应、黄鼎臣，清代有刘名载、廖笃材、彭献寿、钱光晋，共7人。
此外，清代还有“大挑”考试，在京城6年举行1次，让参加会试3次以上落第的举人参考。录取为一等者以知县用，二等者以教职用(即任府、州、县学官)，使举人出身者有较宽出路。其次，还有非“正E科”的“五贡”考试：(1)非乡试、会试的“正科”期间，如遇皇帝登基及皇室庆典加科，叫“恩科”，考取的为“恩贡”。(2)清初，6年1次，乾隆中期改为12年1次，每府学2名，州、县学各1名，由省学政从生员中考选保送入京，称“拔贡”。经朝考合格，可充任京官、知县或教职。(3)在乡试录取名额外，列入备取者，可直接入国子监读书，称“副贡”。(4)每年或二、三年，从府、州、县学中选送廪生升入国子监读书，称“岁贡”。(5)清代，每3年由省学政对生员考选1次，取数名，称“优贡”，无录用条例。到了同治年间，规定优贡经廷试后，可按知县或教职用。本县考取的“五贡”，到同治十二年(1873年)止统计，共有261人，其中邱淑球、曾天眷、苏宜敬、黄政权、钟及香、范德馨、黄重开、邹中和等8人被恩赐为举人。
