东夷文化从距今8300年前的后李文化起，历经北辛文化（距今约7300年）、大汶口文化（距今约6500年）、龙山文化（距今约4500年）、岳石文化（距今约3900年），都是东夷人所创造出来的不同阶段的文化。
在漫长的史前阶段，东夷人靠他们聪颖智慧的心灵和勤劳灵巧的双手，制造出了实用、精美的石器、骨器、玉器等生产工具和生活用品；烧造出了薄如纸、黑如漆、音如镜的蛋壳陶；编织出了布纹细、密度高的纺织品；发明了冶铜术、原始历法和最古老的文字；在原始农业的基础上，兴起了家禽饲养业和酿酒业。早在龙山文化时期，东夷人就已经进入阶级社会，并出现了国家，标志着文明社会的开始。
据《竹书纪年》和《后汉书》东夷传记载，夷有九种。在古代，九不是实指正正好好九个，而是“数量很多”的意思。也就是说，东夷族不是一个完整的、统一的部落，而是由大大小小很多个部落组成的庞大部族和部落联盟。其中，最主要的部落有：风姓部落，姜姓部落，嬴姓部落，姚姓部落等。东夷族各部落主要以龙、蛇、凤、鸟、太阳为图腾，以鸟类图腾居多。
在东夷族的历史上，最为著名的部落首领有太昊、蚩尤、少昊、大舜等。
太昊，伏羲氏，风姓，以龙为图腾。据《白虎通》和《新语》道基记载，伏羲氏定人道，创八卦，并且还发明了五十弦的瑟和陶等乐器，设官分职，制礼作乐，进入文明社会。
蚩尤，姜姓，炎帝后裔，其部落有81个氏族组成。蚩尤时期，冶铜技术空前提高，制铜工具大量涌现。蚩尤用铜制作了大量的刀、戟、大弩等兵器，增强了兵器的杀伤力，是一个划时代的进步。据传说蚩尤英勇善战，威震天下，一举而兼国九，再举而并国十二。后在与黄帝的争战中，遭到惨败，死后葬在东平。再后来逐渐被神化，成为齐地八神之一的兵主武神。
少昊，名质，又名金天氏，黄帝后裔，嬴姓。因修太昊之法，故称少昊。其居住中心在曲阜，足迹遍及山东各地。少昊氏以凤鸟等各种鸟类为图腾，组织严密，设官分职，井然有序，社会化程度已经达到了非常高的水平。
舜，古籍中称作虞舜，姚姓。《孟子》离娄说，舜生于诸冯，也就是今山东省诸城市。据传，舜亲率东夷人大力发展农业、畜牧业、渔业和制陶业，由于舜品德高尚，治理有方，东夷族人口激增，社会发展，文化繁荣。不但出现了城邑，创造了早期的城市文明；而且完善了原始的天文历法，创造了以《大韶》为代表的音乐文化。舜死后，把君位禅让给禹，因而舜也便成了后世儒家所歌颂的上古圣君。
蚩尤《路史·蚩尤传》：“蚩尤姜姓，炎帝之裔也。”《说文》：“蚩，虫也，从虫。”甲骨 ，金文蚩尤二字为 或，也是龙的传人。蚩尤为东夷族军事首领，传其有81个氏族，9个部落组织，故史称“九黎族”。其创造冶炼，发明兵器，能万战万胜。《史记·五帝本纪》言黄帝与蚩尤同生于“神农氏弱，诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能伐”的时代，约5000年前大汶口文化中期。《初学记》卷9引《归藏·启筮》：“蚩尤出自羊水，八肱、八趾、疏首，登九淖（音闹，泥坑之意）以伐空桑，黄帝杀之于青丘。”
蚩尤为何被杀？史言二说：其一他将神农后裔榆匡从曲阜驱至涿鹿后成为联盟首领，因榆匡求援于黄帝，帝擒杀之，代神农氏；其二，黄帝战败炎神，被驱至南方，蚩尤与夸父同为炎帝裔，夸父加入战团为神农复仇，故《大荒东经》：“大荒东北隅中，有山名曰凶犁土丘。（黄帝使臣）应龙（有翼之龙）处南极，杀蚩尤与夸父。”《尸子》：“造冶者，蚩尤也。”《管子·地数》：“蚩尤受葛卢之金而作剑、铠、矛、戟。”《太平御览》卷78引《龙鱼河图》：“黄帝摄政前，有蚩尤兄弟八十一人，并兽身人语，铜头铁额，食沙石子，造立兵杖、刀、戟、大弩，威振天下。诛杀无道，不仁不慈。万民欲令黄帝行天子事，黄帝仁义，不能禁止蚩尤，遂不敌。乃仰天而叹！”于是，天道难容：天遣玄女下授黄帝兵信神符，制服蚩尤，以制八方。袁珂《海经新释校注》案：“炎帝兵败，乃又有蚩尤崛起以与黄帝颉抗。蚩尤者，炎帝之后，亦炎帝之臣也。”《大荒北经》谓：“蚩尤作兵伐黄帝，盖为兵败之炎帝复仇也。”
关于黄帝与蚩尤之战，《太平御览》卷15引《志林》（晋虞喜撰）：“黄帝与蚩尤战于涿鹿之野，蚩尤作大雾弥三日，军人皆惑。黄帝乃令风后法斗机以别四方，遂擒蚩尤。”《大荒北经》亦言：“有人衣青衣，名曰黄帝女魃⑩。蚩尤作兵伐黄帝，黄帝乃令应龙攻之冀州之野。应龙畜水，蚩尤请风伯、雨师，纵大风雨。黄帝乃下天女曰魃，雨止，遂杀蚩尤。”又有古代神话传说述之较详。《太平御览》卷15引《黄帝玄女战法》：“黄帝与蚩尤大战，九战九不胜。黄帝归于泰山，三日三夜雾冥。有一妇人，人首鸟形，黄帝稽首再拜伏不敢起。妇人曰：'吾玄女也11，子欲何问？’黄帝曰：'小子欲万战万胜。’遂得战法焉。”《庸城集仙录》又云：黄帝回归太山，王母遣使披云狐裘，以符授黄帝说：“精思告天，必有太上之应。”数日后，玄女下降，授黄帝三宫秘略、五音权谋阴阳之术，大破蚩尤，并使黄帝升天。这些史料有惊人的相似，黄帝回归泰山求战法，更证明他本是泰山人。其战场也应在泰山、蒙山前。
南朝梁任昉撰《述异记》亦杂叙蚩尤轶事：“蚩尤能作云雾，涿鹿今在冀州，有蚩尤神。俗云：人身牛蹄，四目六手。今冀州人掘地，得髑髅如铜铁者，即蚩尤之骨也。今有蚩尤齿，长二寸，坚不可碎。秦汉间说蚩尤氏，耳鬓如剑戟，头有角，与轩辕斗，以角抵人，人不能向。今冀州有乐名'蚩尤戏’，其民两两三三，头戴牛角而相抵。汉造角抵戏，盖其遗制也。太原村落间，祭蚩尤神，不用牛头。今冀州有蚩尤川，即涿鹿之野。汉武时，太原有蚩尤神昼见，龟足蛇首；其俗遂为立祠。”《龙鱼河图》又言：“蚩尤没后，天下复扰乱不宁，黄帝遂画蚩尤形象，以威天下。天下咸谓蚩尤不死，八方万邦皆为殄（音舔）服。”蚩尤族败后，一部分退往南方，成为云贵高原苗族的先祖；一部分归服于少昊联盟。于是少昊与黄帝结盟，黄帝在泰山大举会盟大会。
综合以上古史所言：蚩尤既为炎帝裔，其生地皆为泗水上游之常羊山，也是刑天葬身之处。蚩尤与炎帝祖居地同为一处，即姜水、羊水，亦今之沭水上游弥河，或谓今平邑境内之浚河。他都于营丘，后来周武王封姜尚于此建齐之都城。姜尚继承了蚩尤与炎帝的姜姓，所以齐人奉蚩尤为齐地八神之一的兵主，且为冶炼始祖，杂技始祖。蚩尤被杀之地有四个同地异名者：青丘、涿鹿之野、冀州之野、凶犁山或凶犁之谷；死后身首异处。《皇览·冢墓记》：“蚩尤冢在东平郡寿张县阚乡城中，高七丈，民常十月祀之，有赤气出，如匹绛帛，民名'蚩尤旗’。肩髀冢在山阳郡巨野县重聚，大小与阚冢同。”《汉书·地理志》：“寿张，蚩尤祠在西北。”但《读史方舆纪要·东平州》及《封禅书·索隐》引《皇览》均言：“炎帝在曲阜，蚩尤葬汶上。”目前已知传说的蚩尤葬地：除山东有3处外，今河北涿鹿又有3处、河南1处。青丘、涿鹿、冀州、寿张、巨野皆在东方，而凶犁山、凶犁谷，笔者认为即后来者大舜帝躬耕于今泗水与平邑交界的历山（犁山）。因是被杀处，故前加“凶”字，并就近“葬汶上”，又恰在“伐空桑”周围。这说明泰山、蒙山前的汶泗流域不仅是炎黄与蚩尤互相争伐的古战场，也是三者建功立业之地。
根据阳谷县景阳岗大型龙山文化城址而推断：疑即蚩尤之都，穷桑也应在此。2006年10月中旬贵州省苗族学会与阳谷县蚩尤文化研究会联合举办“阳谷蚩尤文化研讨会”，北大教授民俗家段宝林、贵州苗族学会会长杨培德教授、阳谷蚩尤文化研究会会长杜梦华、山东大学教授张金光等皆认为：阳谷十五里园镇的皇姑冢与《皇览》中所记蚩尤冢完全相符。此地一直隶属于原寿张县境内，且唯其古墓独存。不管是汶上、寿张还是阳谷，皆不出泰山地区。
春秋后期楚灵王时，南岳衡山祝融墓崩，得营丘九头图，即九黎族图。这是蚩尤族南下后的遗迹。
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