一、吸新吐故，锤炼脏腑
六字诀是以调息为主的吐纳类功法。调息，也即呼吸锻炼，是气功锻炼中的一种手段，其目的在于调节人体内气的运行和锤炼脏腑功能，故西汉时的《淮南子》谓“吹呴呼吸，吐故纳新”。差不多同时代的《谏昌邑王疏》说得更清楚：“吸新吐故以练臧，专意积精以适神，于以养生，岂不长哉!”
关于六字诀中六个字与脏腑对应关系的记载，最早见于《养性延命录》，其后在《诸病源候论》、《备急千金要方》、《童蒙止观》、《黄庭内景五脏六腑补泻图》等各家文献中也均有论述。但如何解读这些论述，业内人士尚有不同的认识。有学者认为，上述诸书中的六字对应的脏腑可以分为两类，即《养性延命录》、《诸病源候论》、《备急千金要方》中的对应关系是：心对应“吹”、“呼”，肝对应“呵”，脾对应“嘻”，肺对应“嘘”，肾对应“呬”；《童蒙止观》、《黄庭内景五脏六腑补泻图》中的对应关系为：心对应“呵”，肝对应“嘘”，脾对应“呼”，肺对应“呬”，肾对应“吹”，胆对应“嘻”。笔者以为，这可能是对古代文献的误读，六字诀的脏腑对应从古至今，一直没有大的变化，即如《童蒙止观》所总结的那样：“心配属呵肾属吹，脾呼肺圣皆知，肝藏热来嘘字至，三焦壅处但言嘻。”至于《养性延命录·服气疗病篇》中的“凡病之来，不离于五脏，事须识根，不识之者，勿为之耳。心脏病者，体有冷热，呼、吹二气出之；肺脏病者，胸背胀满，嘘气出之；脾脏病者，体有游风习习，身痒疼闷，嘻气出之；肝脏病者，眼疼愁忧不乐，呵气出之。”这实际上是在中医五行学说指导下的临床应用，对此《诸病源候论·卷十五》说得比较清楚：“肝脏病者，愁忧不乐，悲思嗔怒，头旋眼痛，呵气出而愈……心脏病者，体有冷热。若冷，呼气出；若热，吹气出……脾脏病者，体面上游风习习，痛，身体痒，烦闷疼痛，用嘻气出……肺脏病者，体胸背痛满，四肢烦闷，用嘘气出……肾脏病者，咽喉窒塞，腹满耳聋，用呬气出。”这是五行生克理论及“实者泻其子，虚者补其母”治则应用于气功的一个典范。五行学说认为，五行之间有相生相克的关系。五行按如下次序相生：木（肝）→火（心）→土（脾）→金（肺）→水（肾）→木（肝）。当所患疾病为实证时，治应泻它所生之脏（子），“肝脏病”属实证者，治应泻心（火），“呵”为心之本字，故用“呵”以泻心治肝实；当所患疾病为虚证时，治应补生它之脏（母），由于“肾脏病”多为虚证，治应补肺（金），“呬”为肺之本字，故用“呬”以补肺实肾；“心脏病”中的“若冷，呼气出”的用法，也是这个意思。五行相克的次序是：木（肝）→土（脾）→水（肾）→火（心）→金（肺）→木（肝）。当某一脏腑因它脏克乏太过为病时，治应泻克它的那个脏。“肺脏病”而兼见“烦闷”显为肝木过分相克（木火刑金）所致，“嘘”为肝之本字，用“嘘”泻肝木以减轻对肺金的过度克乏而治肺；“心脏病”时“若热，吹气出”，其理同。“脾脏病”出现“痛”、“痒”、“闷”，系水湿困脾胃所致，“嘻”为三焦之本字，用“嘻”激荡三焦的气化功能，以治疗脾湿之病。
二、宁神静志，导引气机
气功锻炼素以调身、调息、调心为基本要素，也即现存最早的中医经典著作《黄帝内经》所说的“呼吸精气，独立守神，肌肉若一”，后世将其归纳为“三调”。关于“三调”的主要内容及其操作要点，《童蒙止观》的记载较为详细。该书除分别详细讲述三者各自的具体内容外，还特别强调三者“应合用，不得别说”。并以调息为例加以说明，指出：“（坐时）不声、不结、不粗，出入绵绵，若存若亡，资神安稳，情抱悦豫，此是息相也。”这里的“息相”是调息方法中的一种理想的状态，“不声、不结、不粗，出入绵绵，若存若亡”是呼吸之气出入气道的形式；“资神安稳，情抱悦豫”是对习练者心情（即调心要求）的描述；采用的习练姿势（调身）是“坐”，其中的三调“合用”已经表达得非常清楚。六字诀以呼气时的吐字发音为基本特征，习练时要以吐字发音的调息为核心，而调身、调心只能处于从属的地位，要紧紧地围绕这一核心“转”。具体地说，其中的调心体现为四个方面：一是整个习练过程要始终保持“资神安稳，情抱悦豫”的宁静愉悦状态；二是开始吐字发音时要全神贯注，以保证发音和字序的准确无误；三是注意体会胸腹部不同的气感变化，以及相应经络的经气运行；四是在注意动作准确性的同时，协调动作与吐字发音的关系。调身，即六字诀中的动作除了强调准确性外，还要注意以全身总体上的放松、舒适为前提，找到动作的“准确”与“活泼”之间的平衡点，不要随意提高动作的难度，也不要一味追求动作的“美感”。如果将主要精力放在动作的“难”与“美”上，那是本末倒置，“练功”将会演变为“做操”。
气机，是指气在人体内的运动，其基本形式有升、降、出、入四种，六字诀通过呼气发音对气之出入的影响是显而易见的，它加强了人与自然的交流，同时对增强习练者的肺功能也有较好的作用。它对气机升降的作用，则是通过吐字发音对相应脏腑及其经络的调节来实现的，属典型的吐纳导引，其作用途径有直接、间接两种。以“嘘字诀”为例，“嘘”——肝脏——足厥阴肝经，这是直接途径，通过这一途径可以调节肝经之气，以帮助其维持正常的升降平衡状态，为了加强吐纳导引的作用，还应配以意念与形体的导引。“嘘字诀”间接作用的途径是通过与肝和肝经相关的经络来实现的，根据经络之间的关系，足厥阴肝经与足少阳胆经表里相合、互相影响。足厥阴肝经与手厥阴心包经是手足同名经，有同气相求的关系。由此，“嘘字诀”对足厥阴肝经的直接作用，通过与之相表里和同气相求的关系，间接地影响了足少阳胆经、手厥阴心包经。可见，六字诀对气机的调节是非常广泛的。故它在临床上适应证也比较广泛。
三、以泻见长，以平为期
六字诀的功能特点是泻实。呼与吸对人体的作用是不同的。吸气，是将自然界的清新之气吸入体内，对人体具有补益的作用；呼则反之，是将体内的浑浊之气排至体外，对人体起到泻的作用。故历代气功家对呼吸的论述甚为详细，如《梅华问答》指出“人之一呼一吸关系非细。一吸则天地之气归我，一呼则我之气还天地。”《圣济总录》认为“凡入气为阴，出气为阳。”《景岳全书》强调“阳微者不能呼，阴微者不能吸。”现代研究证实，呼吸锻炼通过调节人体交感、副交感神经系统的张力，来影响所支配的脏器的功能，从而对人体起到不同的作用。显然，六字诀的基本作用当为泻。故该功法主要适应属于实证病证的治疗和健康（包括亚健康）人群的养生。对于邪气有余、属于实证的患者，应用时应分析疾病的脏腑（主要是五脏）归属，从而选择以相应字诀为主、兼顾其他字诀的锻炼方法，以强化对该脏的调治，并按《养性延命录》所说的那样“气声逐字”，即念字出声，以祛邪外出；当病情改善或转为虚证时，改为念字不出声。用于养生保健时，常六字同练，且按《黄庭内景五脏六腑补泻图》“耳不得闻其声”的要求，吐字发音不出声。
以呼气发音为手段，来协调脏腑之间的关系，使之达到平衡协调是六字诀的重要健身机理之一。中医理论认为，正常状态下，人体五脏之间保持着相互依赖、相互制约的关系，也即五行学说中的“相生”、“相克”状态；当某一脏腑受到邪气侵袭而患病时，该脏与它脏之间的平衡就会遭到破坏，表现为“相乘”、“相侮”的病理关系。此时，应选择与该脏相对应的字诀祛邪，或按五行之间的内在关系，选择相应的字诀，以恢复该脏与它脏之间的生克关系。从平衡角度而言，虚证患者（或平时常说的所谓身体虚弱的人），也可以通过六字诀来调整脏腑之间的关系，故金代著名医家刘河间在《素问玄机原病式》中说：“仙经以息为六字之气，应于三阴三阳、脏腑之六气。实则行其本化之字泻之，衰则行其胜己之字泻之，是为杀其鬼贼也……故吹去肾寒则生热，呵去心火则生寒。”但由于“六字泻而不补”（《圣济总录》），因此一般认为虚证患者不宜习练六字诀，至少不宜多练。至于常人养生，由于其脏腑之间的关系处于正常（或基本正常）的状态，习练时六字共练、五脏并调，以使这种良好的健康状态得以巩固提高。明代龚居中在《红炉点雪》中对六字诀的临床应用作了归纳：“呵则通于心，去心家一切热气，或上攻眼目，或面色红，舌上疮，或口疮。嘘则通于肝，去肝经一切热聚之气，故胆生于肝，而胆气不清，因肝之积热，故上攻眼目。吹则通于肾，去肾中一切虚热之气，或目昏耳聋。
则通于肺，去肺家一切积气，或感风寒咳嗽，或鼻流涕，或鼻热成疮。呼气通于脾，去脾家一切浊气，故口鼻四肢生创，或面黄，脾家有积，或食冷物积聚不化。嘻则通于胆，去胆中一切客热之气。”所列病证基本上均为脏腑及其相关五官之邪实病证。
此外，六字诀还注重人与自然之间的平衡，具体表现有二：一是四季用字的不同，即“四季却病歌”所说的五行学说指导下的四季用字：“春嘘明目木扶肝，夏至呵心火自闲，秋呬定收金肺润，肾吹唯要坎中安，三焦嘻却除烦热，四季长呼脾化餐。”二是昼夜习练方向的选择上，主张子、丑、寅、卯、辰、巳六阳时（即23点至11点），习练时取面向东，午、未、申、酉、戌、亥六阴时（即11点至23点），习练时取面向南，其目的也是为了加强人体与大自然之间的交流，不过其实际意义待考。
总之，六字诀以发音呼气为手段，对人体起到锤炼脏腑、宁神定志和导引气机等作用，其特点是以泻见长、以平为期。
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