传说中伯乐乃秦穆公时人，年迈之际，秦穆公召见伯乐：“你的年岁老了，要是你去世后，在你的儿孙后代中有像你这样识马知马的高人吗？”伯乐道：“我的儿孙皆属凡才，他们只可说认识一般的良马，想要得到天下最优良的马，他们则无此慧眼。我有一个好友家境贫穷，以给人搬运杂物和捡柴为生，名叫九方皋。此人眼力甚佳，相马之术在我之上。”秦穆公立即召见了九方皋，并派他四处物色良马。三个月后，九方皋兴奋异常地秉报秦穆公：“找到了，找到了！”问他是何种马，他回答是“黄毛牡（母）马”，秦穆公派人查看却是黑毛公马。穆王心生疑窦，马上召伯乐进宫，问道：“你所推荐的九方皋，怎么连公马母马都分不清，且连毛色也混淆了。这样的人，怎么能选到天下好马呢？”伯乐笑笑说：“大王有所不知，这正是他的过人之处。他所看的是‘天机’，得其精而忘其粗，识其内而忘其外。他只注意了该注意的地方，忽略了不须注意的细微末节。他相马的方法本身比马还尊贵十倍。”后来，九方皋带回的马果然全是天下名马良驹。
天马，古人称神马，身白鬃红，眼色金黄。在昆仑山上腾飞，在青云中嘶鸣，行踪快如闪电，忽明忽灭。还有传说，这马长生不死，谁骑上它，可以活三千年。
甘肃敦煌月牙泉，是古丝绸之路的旅游胜地。传说这里就是汉代天马故事的产生地。据《汉书》记载，有个叫暴利长的小官，因犯罪被流放到敦煌屯田。他在渥洼池畔，常见野马来饮水，其中有一匹神骏非凡，他便用泥土堆了个土人，手持套马的勒绊。等野马习以为常后，暴利长便代替土人，手持勒绊，趁机将马套住，献给了汉武帝。为了把马说得神异，他上报说马是从水中跃出来的。汉武帝大喜，遂作《天马歌》。
在江西一带，流传着天马山的故事：从前，烧香山下有家豆腐店，店主姓李。一天，有位江西觅宝人看中了店里石磨下长出的一棵小豆芽。说等明年春天，豆芽长老了，愿出高价收买。李老板仔细端详这株豆芽，长得又瘦又小，并无特别之处。再瞟一眼那位江西人，见他不疯不呆，神情十分认真，便伸出两个手指头。还没等他开口，那位江西人一拍手，道：“二十两银子，一言为定。”李老板一听愣怔了半天。他断定这豆芽一定是件稀世珍宝，便再三追问江西人，非弄个水落石出不可。否则坚决不卖。那位江西人没办法，只得如此这般把豆芽的奇异之处讲了一通。
这豆芽果然非同一般。第二年一开春，就疯长起来，没几天，青翠欲滴，其躯干长得更是异常坚实。眼看着宝贝就要成熟了，这天，李老板趁江西人还没来，费了九牛二虎之力，拔起了豆芽，直奔烧香山下，依着江西人的话，绕山走三周，一边走一边口中念念有词：“宝库快开，宝库快开。”忽听一声巨响，山坳里闪出一座大宅院，院里金银财宝堆积如山。李老板本是个爱财之人，此时心花怒放，迫不及待地扑进院里。此时，只听一声怒吼，一匹勇猛剽悍的金马腾空跃起，降到院里，嘴衔豆芽，把李老板一蹄子踢出大院，四蹄腾云而飞去了。一会儿，宅门忽隆关上了，随后宅院也不知了去向。原来，那豆芽是开宝库的钥匙，宝库里拴着天马，天马在金银财宝也在，天马飞走了金银财宝也就不复存在。那位江西人自有驯服天马的本领，李老板不仅不会驯马，反而贪财，只好放天马行空。后来，当地人把烧香山改名为“天马山”。
自古以来，即有“天马行空，独来独往”的观念。唐“昭陵六骏”以及敦煌壁画和汉画象砖中，都塑造了天马的形象。一九六九年甘肃武威雷台汉墓出土的天马铜塑，正是天马的艺术造型。它昂首翘尾，飞跃奔驰，三足腾空，一足踏一飞鸟，鸟眼似鹰，正展翅回首。整个造型神韵生动，是举世罕见的艺术珍品。最初命名为“铜奔马”，后据考证，这只飞鸟不是鹰，而是龙雀，即传说中的风神。现在这个天马的艺术形象，已成为我国一些出口旅游产品的名牌标志。
楚庄王是个爱标新立异的人，他非常宠爱一匹马，他给那匹马穿上用五种装饰而成的锦衣，并且将它养在富丽堂皇的房子里，还给它睡没有帐幕的床，吃切好的蜜枣乾。
楚庄王派了五十位仆人专门服侍这匹马，将它照顾得无微不至。可是这匹养尊处优的马，竟然因为太过肥胖而死了。
楚庄王当然是非常的伤心，他决定要大臣们为这匹马办丧事，并且想要用大夫的礼仪来葬马。优孟听到这件事，就飞也似地走进宫殿中，号啕大哭，楚庄王觉得很奇怪，就问他说：“你有什么事哭得这么伤心？”优孟回答：“听说大王的爱马过世了，凭楚国这样的大国，却只用大夫的礼仪来葬大王的爱马，这未免太草率了！请大王用君王的礼仪来葬它，这样一来，天下诸侯都会知道大王原来是一个贱人贵马的人啊！”
楚庄王听了，才恍然大悟地说：“我的过错，难道已经大到这种地步了吗？”
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