青楼也有等级之分，一等的叫书寓。书寓房屋的建造，都是按古代乐户形式，单门独院，砖瓦平房，好像官吏的官邸、公馆，又像商绅的宅院。这都属于正规的妓院，请领营业执照时，名称叫做**书寓或**书馆，门外不挂招牌，也无任何标志，外观如同民居住宅一般。每家有一名“掌班”，俗称“鸨母”或“老鸨子”，总管妓院一切。下有伙友一至二名，分管炊事、清扫、采买和打杂，并雇佣“老妈子”一、二名，伺候掌班、为姑娘服务并进行监视。妓院的生财之源靠妓女，不论已婚或未婚都称“姑娘”，文字美的叫做“校书”。这里的姑娘，有“卖身”、“押身”、“典身”和“自由身”的区别。
卖身，有父母卖女儿、丈夫卖妻子、自卖自身和人贩子卖拐等。有的因子女多、遭灾荒，父母无力养育或卖女度荒治病的；有的丈夫赌博成性、鸦片成瘾、灾荒疾病卖发妻的，个别也有因浪荡、劝管无效愤而卖弃的；但大多数是人贩子卖拐来的。押身，是贫、病或赌博、吸毒的父母或丈夫，将亲人押与妓院，使用押身钱。但往往押身契会如高利贷搬提高数字，取赎时按契上数目付款。典身，与押身性质略同，但规定年限，规定几年内不许取赎，超过年限也不准取赎。
自由身，鸨母“自己的女儿”，玩票不取典、押钱的姑娘，都叫做自由身，平时受到监视较松，择偶从良有较大的自由。一等妓院的姑娘，不一定都标致出众，但必须会划拳、能喝酒、善应酬。若能赋诗、作画、弈棋、歌舞，身价更要高于一般的。出入书寓的嫖客，大多是军政官员、富商大贾、财东老板、纨绔子弟或外城客人。开始必须有绅商人物介绍，到某书馆请一桌席、打一场牌，叫某姑娘的条子。所谓条子，就是由某人出名写一张纸条，请某姑娘到某饭店陪酒、打牌，抽红归她，熟客便可宿在她家。也有阔客，干脆就吃住在她家。住一段时间要走，酌赏几百或几千，有时为了取信于老鸨子，一进门先预付一笔款项。柳巷里的妓女，总想效法古来名妓玉堂春、杜十娘，时刻留心恩客赎身脱离苦海，只可惜“老大嫁作商人妇”的屈指可数。
二等的青楼叫班子。他们都有正式营业执照，皆是楼房、大院，规模比较大，姑娘多的有二三十人。内部组织有男、女掌班（老鸨和她的丈夫或姘夫）、伙友、账房、老妈子和姑娘。女掌班是一班之主，男掌班俗称“鳖头”、“王八”、“叉杆儿”，负责应酬，处理应变。
伙友又叫“茶壶”、“大茶壶”，因为整天手提茶壶送水上“盘儿”，招呼姑娘瞧客，迎送嫖客兼做防盗保卫，听男掌班一声令下，便是看家护院的打手，有时打错了人，碰上了“砬子”，又是掌班挨打受骂的替罪羊。账房掌管账目收支和分成、小费的计算发放，妓院账房的事由不多，很多时间用在替姑娘写情书上，这也是招徕生意的宣传手法之一。老妈子既是为姑娘服务的，又是姑娘的监视人，在姑娘外出看戏、买物、治病、检查身体时，都必须派老妈子监护。特别对卖身、押身、典身的姑娘，更须严加防范，如果让她投向“济良所”去，哭诉遭受非人待遇要求保护，这棵摇钱树就算是凭空飞走了。
二等班子比起书寓相差较远，门外挂有招牌或玻璃灯，上书**班。狎妓者不论生人熟人、单人或结伙，随时可至，班子的经营方式，主要靠白天卖“盘儿”，晚上卖“局”。卖“盘儿”，在玩家中叫做做“开盘儿”，三四人以下的客人，走进班子选中一个姑娘后，伙友就端起一碟瓜子、一碟纸烟送进屋里，由姑娘陪客谈笑。夜晚卖“局”就是住宿，客人通过“开盘儿”相中哪一个姑娘，可以提出“住局”。
在一等、二等青楼里，用钱购买贫家或拐卖的幼女加以训练，作为雏妓应客。在她开怀（妇女能够生育）以前只能卖盘儿、陪酒，以保持处女身份，叫做“清倌”（清倌儿、小雏）。妓院中的幼女、除老鸨子亲生的自幼抚养外，都在十一二岁以上，加以训练，到了十五六岁的时候，就作为摇钱树强迫接客了。
红倌是妓女生涯的开始，这时就要为防止衰老寻求“驻颜术”进行绝育，否则一经生育，对于体态美和招徕客人，都会产生影响。如果一旦不幸怀孕，就须采取坠胎、溺婴、遗弃等办法剪除。红倌妓女的出路和最后下场是：“寻觅知音去从良，开设班子当鸨娘；贫病落魄而死亡”。妓女死后，就着随身衣物薄板棺木，抬到乱葬岗挖坑一埋了事。妓女们感怀此事，吟唱小曲：“苦命的姐妹们莫要心高，心比那个天高命比纸还薄，别贪图小白脸中了计笼牢，莫忘了从良大路一条！早早地从良归了正道，生儿呵养女呦后来把纸烧。”妓女的医疗疾病受到严格控制，除非是影响接客的肿溃、腐烂等明显疾病，治疗都须自己花钱，所以，年长色衰的妓女往往都是最悲惨的病亡。
三等妓馆叫班堂。字号一般叫**班、**堂，姑娘不多，三五人至十余人不等。官场客商交际不能请到三等，交易对象多属市内闲人、小商人，它的内部机构大体和二等略同，只是规模小些、人员少些，姑娘年龄、姿色也较差些。除正常的白天卖“盘儿”，夜间卖“局儿”，白昼也有进行活动。
三等妓女染花柳病的较多，有好心的姑娘不忍心害人，偷偷告诉客人拒不留宿，掌班图财不许泄露，往往因此会遭受毒打。妓女的出身、遭遇千奇百怪，思想抱负也千差万别，有的痛恨着污浊生活，急于从良脱离苦海，也有的以“从良”作诱饵设陷阱骗人。像什么《今古奇观》描述的卖油郎独占花魁那是凤毛麟角的。
四等青楼和暗娼、“半掩门子”混杂在一起，规模小、房屋狭窄、设施简陋，不按正规的卖“盘儿”、卖“局”营业，一般只三两人搭伙活动。交易对象主要是船员、工人和小商贩、进城农民等。从业者大多是二、三等妓院里人老珠黄者，或者染上鸦片、吗啡瘾者。根本没有为生、消毒设备，百分百身带病菌，另一个营业执照的，就算是四等娼妓，不领许可的就叫做“半掩门子”或“大坑”，都是土娼、暗娼的意思。
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