自南宋迁都临安后，国内经济重心逐渐南迁，随着北方经济地位的逐渐下降，南方以扬州、益州为中心的城市日益兴起。
到了明清时期，作为长江和运河交汇点的扬州，借着两淮盐业发展的东风，逐渐成为了南北交通的大枢纽。
往来富贾豪绅不断，大量财富堆积的城市中，出现了各种各样声色犬马的销金窟。
长此以往，见惯了丰乳肥臀，搔首弄姿地寻常女子，富商们将目光投向了更加猎奇的领域。
以体弱、凸显男人雄风为卖点的“扬州瘦马”，自此应运而生。
所谓扬州瘦马，自然与马无关。
在古代众多医书中以“马”指代女性，《说文·马部》中有“马也，女阴也，象形”一说。
“瘦马”之说来自于白居易的“莫养瘦马驹，莫教小妓女”一句。
《客窗闲话》中讲到“金陵匪徒，有在四方贩卖幼女，选其俊秀者，调理其肌肤，修饰其衣服，廷师教之，凡书画琴棋，萧管笛弦之类，无一不能。及瓜，则重价售与宦商富室为妻，或竟入妓院，名之曰'养瘦马’。”
见惯了大开大合的阵仗的富人们，改换口味，喜好身娇体柔，长相清瘦的小女子，要是再会点琴棋书画那就是顶级尤物了。
有需求才会有市场，总有人需要为这个市场服务，一个以此谋生的职业便产生了。
牙婆，又称牙嫂，起源于《金瓶梅词话》，指的就是旧时里进行人口买卖的妇女。
她们平日里以贩卖胭脂、花粉等妇人用品维生，遇到有需求的，就为大户人家介绍选买宠妾、歌童、舞女。
有着各种不同需求的商人们向熟识的牙婆们提出需求，牙婆便为其物色人选。
这些女子多半是来自于穷苦人家，在年仅七八岁时，被牙婆相中，以几贯钱的价格就将他们买来，悉心调教，最后再以高价卖给富商，在其中牟取暴利，再寻找下一个目标。
自此，到了明朝中后期，一条“豢养+调教”的完整产业链在扬州形成了。
当然，这些被拐卖来的贫家幼女并不是都有成为扬州瘦马的天资。
在经过一段时间的培养发掘后，牙婆会根据才貌不同，将她们划分为三六九等，分开买卖。
一等资质最高，牙婆会找人教她们莺歌蝶舞、琴棋书画，不仅如此，闺中秘术，奇淫巧技也是必修课，这些注定是要以高价卖入高门大户的。
二等资质偏差，牙婆另辟蹊径，培养她们最基础识字的同时，教她们管账记事，以便于卖与商人，辅助他们的生意。
三等资质最差，牙婆不会安排她们认字，而是教授最基本的女红裁剪，以及厨房中的煎炒烹炸，瓜果点心，日后卖入普通人家，再不济就卖入大户人家为奴为婢。
这种煞费苦心的投其所好，最终使扬州成了“瘦马”的代名词，明代《广志绎》中将苏杭币、淮阴粮、广陵姬，作为天下码头之物产。
当时民间也有俗谚“要娶小，扬州讨”。
归根结底，扬州瘦马的产生，还是源自于社会上层的变态怪异的审美。
繁华骚动，歌舞升平的背后，留下的始终是穷人的眼泪与鲜血。
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