南宋（1127－1279年）是北宋灭亡后由宋室皇族在江南建立的政权。是中国历史上经济发达、文化繁荣、科技进步的朝代。
1127年靖康之变时宋徽宗、宋钦宗被金国所俘，北宋灭亡。宋徽宗第九子康王赵构在应天府南京（今商丘）继承大宋皇位，公元1236年，迁都临安（今浙江杭州），史称南宋。南宋由于军事力量较弱，后又通过经过绍兴和议，南宋向金国称臣纳贡，后来金国几度南下都不曾灭掉南宋，而南宋在宋孝宗时期以及后期也有过数次北伐，也无功而返。南宋和金国形成对峙局面，与金朝东沿淮水（今淮河），西以大散关为界。西边与西夏和大理为界。到了南宋中后期奸相频出，朝政糜烂不堪，而此时蒙古高原的蒙古人开始崛起。蒙古人在灭到金国之后开始大举入侵江南的南宋，南宋军民拼死抵抗。1276年南宋都城临安被攻占，宋室南迁，1279年，厓山海战爆发，宋末帝赵昺被大臣陆秀夫背著跳海而死，南宋灭亡。
南宋虽偏安于淮水以南，但是中国历史上经济最发达、古代科技发展、对外贸易、对外开放程度较高的一个王朝。南宋与金朝、西辽、大理、西夏、吐蕃及13世纪初兴起的蒙古帝国为并存政权。
南宋的灭亡，以及游牧民族对宋朝先进生产关系的毁灭性打击，使一直处于上升阶段的东方先进文明，从此逐渐转向衰落，最终没落于世界主流舞台之后。
北宋灭亡后赵构在江南建立起来的政权，沿用“宋”国号，史称南宋。南宋初建都应天府南京（今河南商丘），公元1236年，迁都临安（今浙江杭州）。军事较为软弱，但南宋是中国经济发达、文化繁荣的王朝。由于张邦昌原为宋臣，后降金，开封军民对其憎恨有加，一大部分旧宋朝臣也要求他退位。万般无奈之下，张邦昌以孟太后之名，下诏书立康王赵构为帝。靖康二年（公元1127年）五月一日，康王赵构正式即位，是为宋高宗。然而，叛臣张邦昌却以护国有功为名，被封为王。高宗即位的第二年，金国以张邦昌被废为名，继续大举南侵。此后，于公元1129年金国又立刘豫为帝，国号齐，史称"伪齐"，以加强黄河以南的统治。宋朝也进行北伐，由宗泽、岳飞、韩世忠、吴玠等抗金将领指挥，在黄河两岸曾经击溃伪齐军和金国的联军。
宋高宗赵构于1138年任秦桧为相，推行耻辱的求和政策。秦桧于公元1141年，解除抗金将领韩世忠的兵权，又以莫须有的罪名将岳飞下狱，并于当年除夕前夜（公元1142年1月28日）杀害了岳飞父子。其余所有曾支持过岳飞，坚决抗金的文官武将，也都被纷纷贬谪。
在宋高宗之后，宋、金两国发展相对稳定。金国也有几次南侵，但大都半途而废，而南宋在孝宗年间也进行了北伐，但也未能收复国土。 在1164年12月，张浚北伐失败后，签订《隆兴和议》（又名《乾道和议》），把原本向金称臣改为叔侄关系，即金为叔，宋为侄，金改诏表为国书，岁贡改为岁币，减少了贡献，并割让秦州及商州，维持疆界。绢贡献由二十五万匹减至二十万匹，岁币减至二十万银两。此后南宋内乱不停。
金灭亡之后，南宋没有换来一时的安宁，反而面对更为强大的蒙古。灭金之后，南宋想趁蒙古退兵之际，收复被蒙古占去的土地，但南宋一直以和为主，并无强大的军事力量，所以虽出兵但未达到预期目的。南宋的这一举动反而成为蒙古南侵的借口。公元1235年，蒙军首次南侵，被击退。于次年和第三年两次南侵，其前部几乎接近长江北岸。
由于宋军英勇作战，打败元军，再一次挫败元军度江南下的企图。而后，南宋军民又在抗蒙将领孟瑛、余介等人的指挥下，多次击败蒙军，使其不得不企图绕道而行。公元1259年，蒙古大汗蒙哥死于军中。其弟忽必烈正于鄂州与宋军交战，听到消息后，立即撤军以便夺取大汗之位，但南宋佞臣贾似道不但不遣军南追，反而使人向蒙古求和，以保太平，使蒙军得以顺利退回北方。
至元十三年正月十八（1276年2月4日）元军攻占南宋行在临安（杭州），俘5岁的南宋皇帝恭宗。此时的南宋全境已纳入元朝版图，但是南宋残余势力陆秀夫、文天祥和张世杰等人连续拥立了两个幼小的皇帝（端宗、幼主），成立小朝廷，元军对小皇帝穷追不舍，不断逃亡至南方，经过香港，端宗因病逝世，而另立幼主，逃至新会至南海一带。文天祥在海丰兵败被俘，张世杰战船沉没，走投无路的南宋残余势力终于在至元十六年二月初六（1279年）3月19日随着崖山海战失败及陆秀夫负刚满八岁的小皇帝跳海而死而灭亡。
女真人领袖完颜阿骨打于1115年建立金朝。宋徽宗见辽国力衰弱，便派使者向金提出联金灭辽事宜。宋攻燕京，大败而回。金攻陷临潢府，辽亡。宋付上巨额赎款给金，以换取燕京等地。金借口北宋收容金叛将，分兵南下，趋汴京。钦宗即位，与金人和议，金人解兵北归。次年，即靖康二年（1127年），金人南下，攻陷汴京（今河南开封），掳走两宗和皇室大臣千余人北去，史称“靖康之祸”，金国在靖康之难中徽宗、钦宗二帝被女真人俘虏，包括皇后，嫔妃，皇 子，公主等皇室成员和机要大臣，宫廷女官，宫廷乐师，厨师等都被女真人俘虏北上，康王赵构得以幸免。1127年，金国从汴京撤军，立张邦昌为大楚皇帝。张邦昌在万般无奈之下以孟太后之名，下诏立赵构为帝。靖康二年（1127年），赵构从今天的河北南下到陪都应天府南京（今河南商丘）即位为南宋高宗，改元建炎。叛臣张邦昌却以护国有功为名，被封王。张邦昌后来被杀，成为宋朝唯一被杀死的文臣。高宗即位的第二年，金国又继续大举南侵。之后赵构一路南行，过淮河渡长江。于公元1129年金国又立刘豫为帝，国号齐，以加强对黄河以南地区的统治。南宋与金国以淮水至大散关一线为界。建炎三年改江宁府为建康府（今南京市）作为行都，称“东都”。绍兴元年（1131年）升杭州为临安府（今杭州市）作为“行在”，绍兴八年正式定临安为行都，建康改为留都。
宋建炎三年（公元1129年）秋，金兀术挥军南下，再无路可逃，只得入海逃避，在温州沿海漂泊了四个月之久。
由于南方天气潮湿河道纵横，加上南宋军民的英勇抗战，金主帅完颜兀术决定撤兵北上。在北撤到镇江时，被宋将韩世忠断掉后路，结果被逼入黄天荡。金兵屡次突围，均告失败。后因汉奸指点，金兀术听说有老灌河故道可以通秦淮河，于是发军开凿，一夜凿渠三十里，掘通河道，由渠出江，经秦淮河引入建康城西的长江江面，得以逃往建康。但道路依然被韩世忠的水师扼守，金军不得过江。又有福建人王某向金兀术献策，舟中载土，上铺平板，穴船板以棹桨，待无风时出击，韩世忠军遂大败，退还镇江，金兀术得以渡江北归。这就是著名的镇江之战，又称黄天荡之战。宋军以八千人之兵力围困金兵十万，双方相持四十八日，最后金军用火攻，火烧宋军船只才打开缺口，才能狼狈北返。金军又在建康被岳飞打败，从此再不敢渡江。在南宋“中兴四将”中，最著名的就是岳飞。他通过北伐夺取了金朝扶植的伪齐政权控制的土地。但宋高宗赵构因为种种政治原因一心议和，和岳飞的北伐意向相左，为岳飞之后被杀埋下伏笔。
宋高宗赵构，由于害怕军人战胜回朝会专横难制；而且亦担心钦宗回 朝继承其死后的帝位（当时高宗因某种原因不能生育而绝后），于是高宗任用秦桧为相。秦桧在靖康年间曾主张抗金，后被金人掠去。建炎四年（1130年）十月，秦桧南返，由于他奉行投降政策，与高宗之意甚合。秦桧归朝仅三月就成为副宰相，八月后又成为右丞相。由于秦桧大力提倡的“南自南，北自北”，当时尚与高宗的想法相左，一年后就被高宗罢免。罢相后的秦桧韬光养晦，伺机而动。
绍兴八年（1138年）五月，高宗又任命秦桧为右丞相。向金推行求和政策。秦桧削去首先抗金将领韩世忠的兵权。1138年宋金初次协议，南宋取回包含开封的河南、陕西之地。宋高宗以向金国纳贡称臣为代价，换回了东南半壁江山的统治权。后来秦桧迫害与自己意见不同的官员，联姻外戚，结交内臣。高宗对于秦桧的行为也只是默许。后期由于秦桧权势太大，引来高宗的警觉。例如高宗亲下命令，使秦桧的孙儿失去状元。秦桧的权势日渐下降。
绍兴十年（1140年）五月，金人再度撕毁和议南侵，金军分三路大举南侵，重占北宋首都开封，宋军在许多抗金名将指挥下，宋朝军民抗战英勇，金军在川陕、两淮的进攻皆告失败。七月，金将兀术转攻郾城，被岳飞打败，转攻颖昌，又败。岳飞趁机进兵朱仙镇后来，收复了黄河以南一带，与开封只有四十五里。兀术逃出开封。北方义军也纷纷响应岳飞。以至于金人叹“撼山易，撼岳家军难”。但此时高宗连下十二道金牌催促岳飞班师，北伐之功毁于一旦。绍兴十一年（1141年）十一月，宋与金于书面达成《绍兴和议》，两国以淮水—大散关为界。宋割让从前被岳飞收复的唐州、邓州以及商州、秦州的大半，每年向金进贡银二十五万两，绢二十五万匹。
宋高宗希望把生母和生父的遗体接回，答应金杀岳飞。十二月末除夕夜（1142年1月27日），赵构和秦桧以“莫须有”的罪名杀岳飞与其子岳云、部将张宪于临安（今杭州）。《绍兴和议》立刻实现，宋高宗生父徽宗的灵柩和生母韦氏本人被送回南宋。宋高宗以向金国纳贡称臣为代价，换回了东南半壁江山的统治权。
宋高宗在位初期年轻力壮，有意抗金，收复河山，重用主战派，以李纲为相、宗泽镇守汴京。曾多次大败金兵，令局面稍为稳定。但后来赵构没有对抗金朝的决心，罢免了李纲、宗泽等人。
绍兴二十五年（1155年），秦桧病重，他又策划让其子接替相位，被高宗否决，不久就一命呜呼。秦桧死后，高宗一方面打击其余党，一方面重用投降派官员。高宗没有生育能力，因此他从太祖的两名后裔赵瑗和赵璩中选择继承人。最后赵瑗胜出。绍兴三十二年（1162年），赵瑗被立为太子，并改名赵昚。绍兴三十一年（1161年），金帝海陵王完颜亮南侵，被虞允文在采石之战中击退。此时金国发生内乱，金帝海陵王被杀，金军北返。此事让高宗萌生退意。绍兴卅二年六月，五十六岁的高宗下诏退位，太子赵昚即位，是为孝宗。他自己则称太上皇，居德寿宫，高宗成为太上皇以后，纵情享乐，花费巨大。淳熙十四年（1187年）十月八日，高宗逝世。
孝宗即位后，改革朝政，力图恢复，宋朝相对进入到一个兴盛时期，孝宗平反岳飞冤狱，起用主战派人士，锐意收复中原。隆兴元年（1163年）四月，孝宗令李显忠、邵宏渊等出兵北伐。北伐虽然一度胜利，但由于各路将领不和加上轻敌思想，北伐历时仅廿日就告失败。之后，孝宗不得已与金和谈，隆兴二年（1164年）十二月，宋、金正式签定和议，史称隆兴和议，张浚被杀把原本向金称臣改为叔侄关系，金为叔，宋为侄，金改诏表为国书，岁贡改为岁币，减少贡献，割让秦州及商州，维持疆界。]绢贡献由二十五万减至二十万，岁币减至二十万银两。但孝宗仍然念念不忘恢复中原，继续整顿军备。不过由于虞允文等一批主战派将领的辞世，最后北伐事业不了了之。在内政上，孝宗积极整顿吏治，裁汰冗官，惩治贪污，加强集权，重视农业生产。总体说来，宋朝的内政形势有所改观。
高宗死后，孝宗对政治日益冷感，最后决定让位于其子赵惇，也就是光宗。然光宗即位不久就患了精神疾病，且对孝宗十分不孝。绍熙五年（1194年）七月，孝宗去世。
光宗性好猜忌，非常不信任其父孝宗的周遭大臣，因此他即位两年后就日渐疯癫。绍熙五年七月，孝宗病死后，光宗不服丧。临安城内混乱不堪，局势不稳。宗室赵汝愚和赵彦逾便开始秘密策划立新君。最后，太皇太后下诏，光宗被奉为太上皇。1195年，他的儿子赵扩即位，是为宁宗，改元庆元。六年后，光宗去世。史载宁宗“不慧”，智商低下。宁宗一朝被韩侂胄和史弥远两名权臣操控。
宁宗初期，赵汝愚任宰相。赵汝愚本人政治操守良好。但由于皇室任职宰相本就不合礼法，加上韩侂胄煽风点火，最后他被罢去相位。但是，民间依然十分怀念他，临安城门上每天都有悼念的诗文。韩侂胄为了彻底清除赵汝愚的影响与排斥异己，假借学术之名，制造庆元党禁。将理学称为“伪学”，而朝中信仰理学的大臣又多反对韩侂胄。韩侂胄借此将信仰理学的士大夫全部赶出朝廷。
庆元六年（1200年），韩侂胄见理学已构不成威胁，便解除党禁。但是，党禁不得人心，为了笼络士人，韩侂胄又借北伐的名义蛊惑人心。开禧二年（1206年），韩侂胄贸然进行开禧北伐，结果很快就遭到了失败，北伐的失败让韩侂胄成为众矢之的，他的政敌史弥远借此与主和派和韩的反对派集结成联盟。而金人又以杀韩侂胄作为和谈条件之一。开禧三年（1207年）十一月三日，史弥远等伪造密旨，将韩侂胄杀死。从此之后开始了史弥远专政时期。史弥远与杨皇后勾结，大权独揽。在1208年，签订《嘉定和议》。在两国改为伯侄关系，宋由贡献岁币及绢由二十万增至三十万，宋赔偿三百万军费，金放弃占领的大散关、濠州，献上韩侂胄首级。
1214年七月，宋宁宗接纳真德秀的奏议，决定从此不再向金贡纳“岁币”，而此时，金朝已遭受蒙古帝国的打击，被逼由燕京迁都至开封。为了扩大疆土以弥补被蒙古侵占的地域，金以宋不再纳岁币为名，出兵南侵，但是失败。
宁宗本有八子，但都夭折了。于是他立沂王的儿子赵竑为太子。赵竑对史弥远的专政非常不满。因此史弥远废赵竑太子之位，改立赵昀为皇位继承人。嘉定十七年（1224年）闰八月三日，宁宗去世。赵昀接替即位，是为理宗。但是，史弥远继续其的专政，而赵昀也奉行韬光养晦的策略。绍定六年（1233年）十月，史弥远去世。理宗终于摆脱了史弥远的阴影。次年，理宗改元端平，实施一系列改革措施，史称“端平更化”。理宗将史弥远旧党尽数罢斥，朝政一度得到了改观。
南宋在孝宗、宁宗朝时比较安定。但是，宁宗以后，奸佞当道，政治腐败，国势日衰。
同时在北方，金国正面临蒙古的步步紧逼，面临亡国。朝中的对外政策也分成了两派，一派认为应该联蒙抗金；另一派认为应该铭记唇亡齿寒之道理以及海上之盟的教训，援助金朝，让金成为宋的藩屏。
绍定五年（1232年）十二月，蒙古遣使来商议宋蒙合作夹击金朝，向理宗说明“唇齿相依，唇亡齿寒”的道理。由于当时金国主力已在“三峰山之战”被蒙古军歼灭，金国已是亡国之态，宋廷当朝大臣大多赞同联蒙灭金，只有赵范反对。理宗答应了蒙古的要求，蒙古也允诺灭金之后将河南还给宋朝。但是这只是口头协定，没有留下书面协定，因此埋下了后患。
金哀宗得知后，也派使节来宋朝陈述利害，希望联合抗蒙，但即位不久的理宗在国家及民族仇恨和耻辱下，及在朝臣的建议，并没有理会哀宗要求，继续伐金。理宗任命史嵩之主管灭金事宜。1232年，宋攻下金的郑州及唐州等地。金哀宗在汴京失守后逃往归德，再逃至蔡州。绍定六年（1233年），宋军攻克邓州。端平元年（1234年）五月，蔡州被攻克，金哀宗自缢，金朝灭亡。宋将孟珙将金哀宗遗骨带回临安。理宗将金哀宗遗骨供奉于太庙，以告慰徽、钦二宗在天之灵。
南宋在蒙古族灭亡金朝后，失去金朝作为屏障，令南宋面临比金更强大的蒙古南下威胁。
金国灭亡后，蒙军北撤，河南空虚，理宗意图据关（潼关）、守河（黄河）、收复东京 宋理宗即位后，史弥远专政，朝政昏暗。
开封、西京洛阳、南京归德三京，光复中原。端平元年（1234年）五月，理宗任命赵葵为主帅，全子才为先锋，下诏出兵河南。六月十二日，全子才收复南京。七月五日，宋军进驻开封。但由于粮草不济，贻误战机，宋军进攻洛阳时被蒙军伏击，损失惨重。各路宋军全线败退。“端平入洛”宣告失败，宋在此役中损失惨重，大量精兵与物资付诸流水，也为之后蒙古侵宋提供借口。“端平入洛”之后，理宗怠于政事，沉迷于声色犬马，朝政大坏。
端平二年（1235年），蒙军派遣大军南侵，被南宋名将章梦飞击退。宝祐二年(1254)，蒙古军陷潼关，直逼西京，章梦飞受命挂帅抗御，任御苑统卫兼左司马事，行军不坐乘，爱兵如子女，与士兵同食，深得将士爱戴，士气十分高涨。宝祐三年(1255年)七月，盛夏溽暑，蒙古军失去戒备，章梦飞计划收复潼关，用缓兵计麻痹敌人，时机成熟后，便指挥宋军猛攻敌军阵营，蒙古军遭到宋军的突然袭击，溃不成军，潼关一举被宋军攻克，章梦飞因此名声大振，深得宋理宗的敬重，被提拔京湖宣抚使、节制五城大司马兼督粮饷事，因贾似道执政而急流勇退。蒙军并不甘心失败，于次年九月和第三年两次南侵，其前部几乎接近长江北岸。由于宋军奋勇作战，打败了蒙军，再一次挫败蒙军度江南下的企图。而后，南宋军民又在抗蒙将领曹友闻、王坚、章翔、孟珙、孟瑛、余玠、张钰等人的指挥下，多次击退蒙军，使其不得不企图绕道而行。开庆元年（1259年），蒙古汗蒙哥在征战合州时受宋军的流矢所伤因而死于军中。其弟忽必烈正于鄂州与宋军交战，听到蒙哥死讯后，又得知幼弟阿里不哥准备在和林称汗，立即准备撤军以争夺大汗之位，贾似道借机派人与忽必烈议和，以保太平。这样忽必烈直接返回北方自立为汗。
理宗两子早夭，因此最后理宗择其弟赵与芮之子赵禥为皇储。由于赵禥其母曾在怀孕期间服用过堕胎药，因此赵禥先天不足。景定元年（1260年）六月，理宗下诏立赵禥为太子。景定五年（1264年）十二月廿六日，理宗去世，赵禥即位，是为度宗。赵禥即位后不理朝政，整日沉湎于声色犬马之中。右丞相贾似道因此擅权。贾似道结党营私，排斥异己。终日在葛岭别墅中与妻妾玩乐，由于他好斗蟋蟀，时人称他为“蟋蟀宰相”。
1267年，忽必烈下令攻打南宋的重镇襄阳 ，是为襄樊之战。宋军利用汉水把资源源不绝送入城内，才能坚守城池。守将吕文德及吕文焕坚守城池六年，贾似道派了范文虎及李庭芝援助，但两者之间不和。贾似道封锁了所有蒙古南侵消息，皇帝并不知此事，襄阳、樊城被围三年后，度宗才得知此事。咸淳七年（1271年），忽必烈在大都（今北京市）建国号为“大元”。
在1272年，张顺，张贵两兄弟的义兵曾血战蒙元军。在1273年，樊城失守，襄阳城破，在宋军继续巷战，吕文焕最终投降，六年的襄阳保卫战结束。
咸淳十年七月九日（1274年8月12日），度宗去世，终年35岁。宋度宗去世后，其长子赵隰即位。当时，南宋的统治已进入瘫痪状态。德祐元年（1275年）春，蒙元攻克军事重镇安庆和池州，威逼建康，长江防线崩溃。朝野大震，各界都冀望贾似道能出征，结果宋军大败。贾似道被贬，在赴任途中被监押官郑虎臣所杀。德祐元年十一月廿日，常州失守，蒙元遂屠城。不久平江也告沦陷，临安人心惶惶。1276年蒙元军攻占南宋行在临安（今杭州），俘5岁的南宋皇帝恭宗。德祐二年（1276年）二月初五，临安城里举行和平受降仪式，赵隰正式退位但赵隰的哥哥赵昰和弟弟赵昺被大臣保护逃出临安。
后来，南宋残余势力陆秀夫、文天祥和张世杰等人连续拥立了两个幼小的皇帝（端宗、幼主）。 蒙元对小皇帝穷追不舍，不断逃亡至南方，经过粤地。赵昰在福州即位，是为端宗，改元景炎（1276年）。但是，小朝廷内部斗争不断，景炎元年十一月，蒙军逼近福州，十一月十五日，朝臣陈宜中、张世杰护送赵昰和赵昺乘船南逃，从此小朝廷只能海上行朝。
景炎三年（1278年）春，小朝廷抵达雷州。四月十五日，年仅十一岁的赵昰去世。陆秀夫与众臣拥戴赵昺为帝，改元祥兴（1278年）。逃至新会至南海一带。文天祥在海丰兵败被俘，张世杰战船沉没，在蒙军猛攻下，雷州失守，小朝廷迁往崖山。蒙元将领汉人张弘范领军紧追在后，对崖山发动总攻，宋军无力战斗 ，全线溃败，史称崖门海战。走投无路的南宋终于在1279年3月19日，随着赵昺随陆秀夫及赵宋皇族八百余人集体跳海自尽，至此南宋彻底灭亡。四十多年与蒙古的抗衡以失败完结。
张弘范在石壁上刻了“镇国大将军张弘范灭宋于此”十二字而还，南宋到此宣告彻底灭亡。崖门海战极为惨烈，据估计，宋军在此役中阵亡十万，海上都是尸体。身在元营的文天祥亲自目睹惨状，作诗云：“羯来南海上，人死乱如麻。腥浪拍心碎，飙风吹鬓华。”此外，据宋王台公园《九龙宋皇台遗址碑记》记载，昰昺二帝南逃期间，“有金夫人墓，相传为杨太后女，晋国公主，先溺于水，至是铸金身以葬者”，葬于今九龙城区，人称“金夫人墓”，后来由于该址兴建了圣三一堂，“金夫人墓”也随之湮没。
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