汉成帝时入宫为妃，初为少使，不久册封为婕妤。在赵飞燕入宫前，汉成帝对她最为宠幸，她在后宫中的贤德是有口皆碑的。当初汉成帝为她的美艳及风韵所吸引，天天同她腻在一起，班婕妤的文学造诣极高，尤其熟悉史事，常常能引经据典，开导汉成帝内心的积郁；班婕妤还擅长音律，常使汉成帝在丝竹声中，进入忘我的境界，对汉成帝而言，班婕妤不止是她的侍妾，她多方面的才情，使汉成帝把她放在亦师亦友的位置上。
汉朝时期，皇帝在宫苑巡游，常乘坐一种豪华的车子，绫罗为帷幕，锦褥为坐垫，两个人在前面拖着走，称为‘辇’；至如皇后妃嫔所乘坐的车子，则仅有一人牵挽。汉成帝为了能够时刻与班婕妤形影不离，特别命人制作了一辆较大的辇车，以便同车出游，但却遭到班婕妤的拒绝，她说：“看古代留下的图画，圣贤之君，都有名臣在侧。夏、商、周三代的末主夏桀、商纣、周幽王，才有嬖幸的妃子在坐，最后竟然落到国亡毁身的境地，我如果和你同车出进，那就跟她们很相似了，能不令人凛然而惊吗？”汉成帝认为她言之成理，同辇出游的意念只好暂时作罢。当时，皇太后王政君听到班婕妤以理制情，不与皇帝同车出游之事，非常欣赏，对左右亲近的人说：“古有樊姬，今有班婕妤。”在这里，王太后把班婕妤与春秋时代楚庄公的夫人樊姬相提并论，给了她这个儿媳妇最大的嘉勉与肯定。王太后把班婕妤比作樊姬，使得班婕妤的地位在后宫更加突出。
班婕妤当时加强妇德、妇容、妇才、妇工等各方面的修养，希望对汉成帝产生更大的影响，使他成为一个有道的明君。但自从赵飞燕姐妹入宫后，汉成帝整日声色犬马，班婕妤也逐渐被冷落。同时受到冷落的还有许皇后。为了打发时间，许皇后于是在孤灯寒食的寝宫中设置神坛，晨昏诵经礼拜，祈求皇帝多福多寿的同时，诅咒赵氏姐妹灾祸临门。事情败露后，汉成帝一怒之下，把许皇后废居昭台宫。赵氏姐妹还想利用这一机会对她们的主要情敌班婕妤加以打击，汉成帝居然听信她们的谗言，准备对班婕妤治罪。然而班婕妤却从容不迫地说：“妾闻死生有命，富贵在天，修正尚未得福，为邪欲以何望？若使鬼神有知，岂有听信谗思之理；倘若鬼神无知，则谗温又有何益？妾不但不敢为，也不屑为。”意思是“我知道人的寿命长短是命中注定的，人的贫富也是上天注定的，非人力所能改变。修正尚且未能得福，为邪还有什么希望？若是鬼神有知，岂肯听信没信念的祈祷？万一神明无知，诅咒有何益处！我非但不敢做，并且不屑做！”汉成帝觉得她说的有理，况且班婕妤平日为人处事淡泊，从不与人争宠夺爱，又想到以往的恩爱之情，汉成帝反觉得误会她实在是不应该，于是赐她黄金千斤，以弥补心中的愧疚。
班婕妤是一个有见识、有德操的贤淑女子，哪里经得起互相谗构、嫉妒、排挤、陷害的折腾。为避免是是非非纠葛不清，她觉得不如急流勇退，明哲保身，因而理就一篇奏章，自请前往长信宫侍奉王太后，聪明的班婕妤把自己置于王太后的羽翼之下，就再也不怕赵飞燕姐妹的陷害了，汉成帝允其所请。从此深宫寂寂，岁月悠悠。班婕妤悯繁华之不滋，藉秋扇以自伤，作《团扇诗》，又称《怨歌行》：
新制齐纨素，皎洁如霜雪。
裁作合欢扇，团圆似明月。
出入君怀袖，动摇微风发；
常恐秋节至，凉飚夺炎热；
弃捐荚笏中，恩情中道绝。
班婕妤自知，自己如秋后的团扇，再也得不到汉成帝的轻怜蜜爱了。不久，赵飞燕被册封为皇后，赵合德也成了昭仪，然而这一切在班婕妤看来，似乎都与她毫无关联，心如止水、形同槁木的她，除了陪侍王太后烧香礼佛之外，弄筝调笔之余，间以涂涂写写，以抒发心中的感慨，也为文坛留下了许多诗篇。
汉成帝绥和二年（甲寅，公元前7年），汉成帝崩于未央宫。汉成帝死后，王太后让班婕妤担任守护陵园的职务。从此班婕妤天天陪着石人石马，谛听着松风天籁，眼看着供桌上的香烟缭绕，冷冷清清地度过了她孤单落寞的晚年。
汉哀帝元寿元年（己未，公元前2年），伴着冢形碑影，又孤独地生活了5年的班氏离开人世，时年40余岁，后葬于延陵。
班婕妤原有诗文集一卷，《隋书·经籍志》著录，然已散失。今存作品，除了《自悼赋》和《捣素赋》外，尚有怨歌行。怨歌行一作《团扇歌》。
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