向氏，河内（今河南沁阳）人，宋真宗时的宰相向敏中曾孙女。
北宋仁宗庆历七年（丁亥，1047年），向氏出生。
北宋英宗治平三年（丙午，1066年）春，宫中派出了一些使者到各位大臣家中，访求可以与宋英宗的长子颖王赵顼匹配女子。赵顼的老师记室韩维对此事十分重视，为了明确选妃标准，特地上奏：“颍王为人孝友聪明，动遵礼度，正一心向学，培养贤德。为他择偶，关系重大，应历选勋望之家，精择淑哲之媛，稽考先古纳采问名之义，以礼成婚，不可随便以貌取人，惟色是求。”后经过多方面比较审查，向氏入选，被小她三岁的颍王赵顼纳为妃，封为安国夫人。
北宋英宗治平四年（丁未，1067年）正月，宋英宗驾崩，赵顼继位，是为宋神宗。同年二月，向氏被册封为皇后。不久，向皇后生下她一生中唯一的孩子--燕国公主。向氏因年龄比神宗大，所以并不得其宠爱，但神宗对她倒是十分尊重。向氏生性谦恭，心地宽厚，从不干涉神宗的私生活，所以夫妇之间从未红过脸，宫中妃嫔在她的影响下，也是一团和气，从未因争风吃醋闹过什么纠纷。
北宋神宗元丰八年（乙丑，1085年），宋神宗驾崩，其长子赵熙继位，是为宋哲宗，向氏则被尊为皇太后。身为皇太后的她还是十分谦恭自律，当时的太皇太后高氏，命人将曹太后原先居住的庆寿宫修葺了一下，作为向氏的住所。向太后推辞说：“哪有婆婆住在西边，儿媳住在东边的？这是扰乱上下名份。”于是坚持不肯搬迁，最后高太皇太后只好把庆寿宫的后殿改名为隆裕宫，后又改名为慈德宫，供向氏居住。
北宋哲宗元佑七年（壬申，1092年），宋哲宗到了适婚年龄，各亲王也相继到了纳妃年龄，向太后于是告试家族之人不得把女儿参入应选，以免因她的裙带关系入选而遭人非议。向太后从皇后到皇太后二十多年间，对朝政很少发表意见，直至高太后死后，一些深恨高太后之人诬陷其在世时曾打算废黜宋哲宗。这些人还随意杜撰了一些高太后的不是，并为哲宗起草废高后为庶人的诏书。向太后听到此事后，大惊失色的找到宋哲宗哭诉说：“太皇太后生前，我每天都在宫中相伴，老天在上，哪里来的这种话？假若皇上执意这样做，是说我也曾参与这件事，你将置我于何地？”宋哲宗的生母朱太妃也力争高太后在此事上无可非议，哲宗这才拿过奏章在灯烛上烧掉。第二天，宋哲宗在朝堂上勃然大怒责怪那些诬陷高太皇太后的大臣：“你们不想让我入英宗庙了吗？”说毕，将他们所呈上来的有关高氏奏折全撕成碎片，这就是历史上被称为‘宣仁之诬’的一桩公案，而这桩公案就是在向太后的干预下才宣告平息。
北宋哲宗元符二年（己卯，1099年），宋哲宗唯一的儿子出生仅两个月夭折。哲宗因身有疾病，又遇此噩，致使病情越发沉重。此时，向太后暗暗从自己的政治立场和感情好恶出发，开始从神宗的几个儿子中为大宋寻找自以为靠得住的皇位继承人。其中，向太后最中意的是端王赵佶。此子聪明异常、天赋极佳，蹴鞠骑射、笔砚丹青样样精通，并且对向氏极其敬重孝顺，每天都到向氏所居的慈德宫问候起居。虽说此子戏佻浮浪的坏名声早己远播，但在向氏看来，他却是个聪明好学、孝顺知礼的好孩子，对他的钟爱远远超过其他诸王。
北宋哲宗元符三年（庚辰，1100年）正月初八，宋哲宗驾崩，由向氏主持确定新天子时，她力排宰相章惇之议，拥立十七岁的端王赵佶为帝，是为宋徽宗。于是，仍觉徽宗轻佻的章惇，奏请向太后垂帘听政，权同处分军国事，但向太后认为皇帝年龄不小了，不便由母后干政而再三推辞。后来，宋徽宗也来乞求不己，向太后只好答应下来。同年七月初一，向氏看到朝政己纳入轨道，便归政于赵佶。然而，令向太后没有想到的是，二十多年后，正是这个她认为靠得住的好孩子，将大宋的江山给断送。同年十二月，向氏生病。
北宋徽宗建中靖国元年（辛巳，1101年）正月十三日，向氏在慈宁殿去世，享年五十五岁。宋徽宗对其追念不已，为她上谥号为‘钦圣宪肃皇后’。特命向氏的两个弟弟向宗良、向宗回为开府仪同三司，分别封为汉东郡王、永嘉郡王，自向敏中以上三代破例追列王爵。
考古发现：永裕陵是北宋第六代皇帝赵顼的陵墓，其陵石刻是宋陵晚期造像的代表，造型技法比较成熟。永裕陵呈覆斗形，底边略为正方，每边60米左右，高约18米，原来上下有两层台阶，其底层原用砖石围砌，上层密植松柏长绿植株，陵上这些设置现已无存。如今的永裕陵，在高高的陵台上，只有丛生的荆棘和参差的乱草。陵前石雕像，还存有17件，是晚期宋陵石刻的代表作品，其造型生动，技法纯熟、流畅。南神门外的石狮，雕刻得刚健、浑厚、生气勃勃。人们品评宋陵石雕说：“东陵狮子，西陵象，滹沱河上好石羊。”认为永熙陵的石羊、永泰陵的石象和永裕陵的石狮的造型和雕工之佳，在宋陵诸石刻中，应位列榜首。附葬在这一陵区的陵墓有：神宗向皇后，其陵在裕陵西北、朱皇后陵（宋哲宗的生母）、陈皇后陵（宋徽宗的生母）、王皇后陵（宋钦宗的生母）。这些陵冢都还可识别，各陵前的石雕像也都基本保存，只是这些艺术瑰宝，有的已为耕土壅埋，有的就横立在陵西的大路正中，任凭人、畜、车辆碰磨冲撞，毫无保护。
北宋各皇陵的规模和建制基本相同，皆坐北朝南，每个陵区都由上宫、下宫和皇后陵及附葬王室子孙墓组成。上宫是陵园的主体部分，从南至北依次建有鹊台、乳台、神道和陵台。陵台就是墓冢，位于宫城的中部，陵台分三层呈覆斗梯形，上边种植郁郁葱葱的翠柏，四季常青。陵台下称为地宫，是埋葬尸骨的地方，一般深达30米，由青砖砌成，仿照地面宫殿建筑结构，墙壁上还绘有大型彩色壁画。下宫也叫陵寝，位于上宫的西北部，是停放棺木和送葬官员居住的地方。围绕上宫和下宫，筑有十多米高的神墙，称为宫城。宫城一般占地一百多亩，四面开有神门，神门外各有石狮一对，可防御来自四面八方的入侵者。帝陵石雕群中，排在最前的是望柱，又叫华表。宋陵望柱呈八角形，象征四面八方，其顶部是莲蕊，底部为莲座，中部刻有龙纹，是皇家建筑的特殊标志。接下来是象与驯象人，象在宋代是皇家仪仗队的先导，驯象人一般来自越南，另外象也暗含万象更新的意义。象之后是瑞禽瑞兽，宋陵的瑞禽是宋陵石雕中的杰作，也是空前绝后的珍品，为其它帝陵所没有。再后便是仗马和控马官，这也是仪仗队中不可或缺的。马的后面是象征高贵与尊严的虎、象征乖巧与吉祥的羊。羊的后面是客使，共3对6个，为参加皇帝葬礼的邻国及少数民族代表，他们手捧的宝物各不相同，从其长相和宝物的差别基本可以确定其来自哪个国家和地区。客使的后面，也就是靠近皇帝陵墓的方向，是武将文官。文官靠近陵墓，武将紧随其后，这反映的是宋代的官制，在朝拜序列上，也是如此。再向后，也就是陵墓宫城门外站立的，是头戴盔甲、手持斧钺、双眉紧锁、不胜其哀的镇陵将军。
一般来说，后陵设石雕36件，亲王公主的墓设18件，大臣墓设6～8件。石雕数量的多少，反映等级的不同。后陵一般在帝陵的西北，建制和帝陵相同，规模是帝陵的一半。后陵的西北是下宫，这儿是为皇帝的灵魂供奉衣食的地方，也是管理陵园的官吏或宦官、宫女日常生活的地方，设有厨房、贮藏等场所。在这里，陵区管理人员每日都要献食于下宫的皇帝遗像。官员朝陵时，在上宫行祭之后，还必须到下宫去拜谒先帝圣容。
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