独孤氏，鲜卑族人。出身名门的她，十几岁便是一个楚楚动人的女子，匀称的身材，乌黑的秀发，使得求婚者纷纷上门。其父独孤信是中国古代著名的美男之一，西魏八大柱国之一，官拜大司马，进封卫国公。史称其父‘美容仪，善骑射’。其女儿中有三个分别是北周、隋、唐的皇后。也就是说，独孤氏的四妹即唐高祖李渊之母元贞太后，其七妹即隋文帝杨坚的皇后、隋炀帝杨广之母独孤伽罗。作为贵族重臣之间的联姻，独孤信将长女嫁给了宇文泰的庶长子宇文毓。婚后，她为宇文毓生下一女，此女被封为河南公主，长大后下嫁仪同三司尉迟敬为妻。
北周孝闵帝元年（丁丑，公元557年）正月，宇文氏夺得天下，建立了北周。孝闵帝宇文觉是宇文毓同父异母的弟弟，于是宇文毓以皇兄的身份被封为岐州（今陕西凤翔南）刺史。他在贤内助独孤氏的参议下，取得了突出的政绩，深受当地居民的爱戴。但此时的北周因为宫廷内部争夺权力，风云暗涌。柱国、楚国公赵贵因不满权臣宇文护专权废掉魏帝，于是联络独孤信，想除掉宇文护。此事被开府宇文盛向宇文护告发，赵贵就被宇文护处死，在北周声望极高的独孤信，仍在一个月后，被宇文护逼着自杀。同年九月，宇文护废黜宇文觉，拥立宇文毓为王。
北周明帝二年（戊寅，公元558年）正月，宇文毓不顾宇文护的压力，将独孤氏立为王后。但独孤氏对老父的被害悲愤异常，于当年四月病卒，约年二十岁，葬昭陵。
北周明帝武成元年（己卯，公元559年），宇文毓称帝，史称北周明帝，独孤氏被追尊为皇后，谥‘明敬皇后’。
北周武成二年（庚辰，公元560年），明帝宇文毓被宇文护毒死。与独孤氏合葬。
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