北魏孝文帝英武盖世，迁都洛阳，全面汉化。王朝呈现出空前的繁盛局面，他也有志于扫荡宇内，一统中国。可惜他所娶非人，继立的皇后冯妙莲趁他靡劳戎事之际，在后宫大肆淫乱。孝文帝得知后，气郁填胸，竟赍志而没，死于征战途中，败于一妇人之手。继立的宣武帝元恪虽无其父的抱负，但也算是一个合格的守成之君。本来，北魏祖制，子贵母死，代不更易，以防止皇太后专权。可有时历史的转捩点就在细微之处形成跌宕之姿，偶然的疏忽或宽容，会造成惊天的裂变。宣武帝元恪就因为没有遵守祖制，而给北魏带来了灭顶之灾。他的贵妃胡充华在诞下儿子元诩后，或许此时整个王朝都被儒释道文化所浸染，再固守子贵母死的祖训有些残酷、血腥和不人道，柔仁的宣武帝元恪也就破例没有处死胡充华。也正是这一小小的更易，最终坐实了北魏王朝列祖列宗们的担心：少主孱弱，母后专权。胡充华在元恪死后，以太后之威，临朝秉政。她内宠面首，骄淫自恣，即使她的儿子孝明帝亦深以为羞；她外侈财物，佞佛建庙。对百姓锱铢必取，致使民怨沸腾。其时，那时的北魏帝国经过孝文帝的改革后，国力强盛，北方的柔然和南朝梁，皆畏怯北魏。只要北魏不挑起边衅，几无外患。但由于胡太后的胡作非为，虽无敌国外患，而梁柱内朽，内忧严重，国内各阶层的矛盾竟在短时间内，临近爆炸的边缘，终使赫赫帝国，亡于一妇人之手。
北魏宣武帝元恪皇后胡充华，是安定临泾（今甘肃镇原县东南）人。她的父亲胡国珍，官至司徒。胡充华就出生在这样一个门第显赫的官宦之家。
据《魏书》记载，胡充华降生前夕，其母看见一道红光穿牖，照得室内灿烂生辉，不久，她就降生了。古人常有灵异之说，虽然有些荒诞不经，但却深信不疑。胡国珍因此断定这孩子不同寻常，可又拿不准是吉兆或是凶兆。当时北方有个术士叫赵胡，名气很响。胡国珍便把他请到家里，推算前程。赵胡一见，大惊，说：“此吉兆也，令爱有大贵之表，当为天地母，当生天地主。”
胡国珍因此全力教养孩子，琴棋书画，诗词歌赋，哪一样都让她修炼得无不臻于完美，加之天生丽质，气度超迈，见者无不惊为天人。
北魏王朝，从官方到民间，普遍崇奉佛教。著名的云冈石窟和龙门石窟，就是北魏的文明冯太后和这位后来的胡灵太后，主持修造的。那时僧尼的地位都很高，道高者甚至能够自由出入皇宫。胡充华的姑妈，就是一个修养深厚的尼姑。她精通佛理，也很有口才，讲起佛经来，口灿莲花。宫内的中官和嫔妃们，常把她请去讲经作法。她趁势大吹自己的侄女如何生而有异质，如何光鲜美丽。以致宫中皆知胡家有一奇异的美女。宣武帝元恪得知后，就把她召入内庭，册封为承华世妇。那时她也只不过才十岁多一点。
从文明太后、孝文帝变夷从夏、变礼从华以来，中经三十年的时间，鲜卑人都已充分儒家化了，也就是汉化，不光官制、礼俗、姓氏、语言、文字、服饰等都依汉制，连心理也趋同于中原民族。鲜卑族人更是以能与中原士族联姻为荣耀。但任何制度的改革都不会是一帆风顺的，中间也遭到不少皇族的抵制和反对，甚至举兵叛逆。因此，宣武帝元恪即位后，就有意无意地冷落皇族，而对汉族士人则擢拔任用，尤其是对舅舅高肇，更是言听计从。高肇独沐皇恩，他不但娶了宣武帝的姑姑高平公主为妻，还让宣武帝纳他的弟弟高偃的女儿为贵妃。此时的高肇，在朝中，可谓权焰炙天，一言九鼎。高肇摸透了宣武帝不信任皇族的心理，乃秉其所恶，将北海王元详等，诬以谋反之罪加以杀害。接着又对宣武帝进言，离散诸王，分兵防守，以防止他们作乱。可怜这些皇亲国族，一夜间就失去了自由，如囚徒无二。在铲除了一切障碍后，高肇为了能使自己的侄女顺利成为皇后，就收买宫人，伺机毒杀了顺皇后于氏。当时，于皇后生有一子，已经三岁了。在他得病后，高肇令医官不得救治，致使皇子夭折。
高肇的一系列动作，令朝野侧目，人们对他怀恨，但更多的是惧怕。
在高肇的运作下，宣武帝元恪果然立高贵嫔为皇后，给她专宠。高皇后因为家族的关系，非常强势。她严管后宫，所有的嫔妃，没有她的准许，都不得擅自接近皇帝。这一方面是出于女性的嫉妒的心理，有保护自己地位的考量，另一方面，未尝不是高肇外廷强势在内廷的反映。但她所生的一子一女又不幸过早夭亡，宣武帝常有无子嗣之忧。临幸其他妃子，高皇后也就不敢明确表示反对了。
由于胡充华生得可人，又冰雪聪明，行止乘巧，“人见而犹怜”，高皇后未免对她也高看一眼，也就对她的侍寝视若不见。就这样，胡充华怀上了皇帝的血脉，十月后，产下一子，就是后来的孝明帝元诩。
北魏虽全盘汉化，但“留犊去母”的习俗依然保留，况且，“子为储君，母当赐死”的规定是汉武帝所首创，北魏几代都严格执行。因此，在当时的北魏后宫，那些嫔妃们一方面渴望被皇帝临幸，一方面又都相与向上苍祈祷（一旦被皇帝临行），愿生公主亲王，而不愿生子为太子。然而，只有胡充华胆识超群，常慨然道：“国家旧制，未免苛刻，但天子怎么能没有继承人呢，妾情愿不惜一死，为皇上生一太子。”
在她怀孕期间，后宫妃嫔都劝她服药堕胎，免得生下太子后被杀掉。当时也有几个妃嫔生下过儿子，但大多在出生不久就被高肇或高皇后探知，而死于非命，致使宣武帝年过而立而膝下犹虚。因此，胡充华此时若生子，必居长，也必被立为太子，那么作为生母的胡充华依旧例也就必死无疑了！对此，胡充华凛然无惧色，不改初衷。相反，她经常选择吉日或在夜深人静时，祈祷上苍或对神佛发誓：“愿为皇帝诞一嗣续，而不愿贪生怕死，贻误宗祧！”
果然，不久，胡充华生下一男，宣武帝大喜过望，进封她为充华嫔。孩子取名元诩。但又担心他会像前几个皇子一样，半路夭折。为此，宣武帝在总结经验教训的基础上，特下一道密旨，选两名心腹乳母，专辟一宫，把元诩交给她们抚育，不但高皇后不得过问，就连胡充华也不准探视。
元诩三岁时，宣武帝册立他为皇储。宣武帝有感于胡充华凛然赴死的决心，特为她而变通了祖制，不但不赐她死，还晋封她为贵嫔。高皇后闻之，愤恨得红粉为之震裂，她联合权臣高肇，上书宣武帝，内外夹击，要他遵照旧制将胡充华赐死。而另一帮大臣如刘腾、于忠、崔光等人，则与高肇与高皇后的意见相左，他们抨击“留犊去母”的习俗是野蛮和血腥的，不同意赐死胡充华。仁厚的宣武帝也倾向于这后一种意见，反过来他又去做通了高肇的工作，大意是说，我们既然仰慕中原的衣冠礼仪，就要尽洗草原的野蛮尘埃。如今我们定鼎中原，就要学汉家制度，那些胡地旧制已不适应今日的形势了。
胡充华这才侥幸地保全了性命。
延昌四年（515年）正月，宣武帝元恪崩逝于式乾殿，时年33岁。当夜，在朝大臣崔光、于忠、侯刚等，不与高皇后商量，就到东宫把6岁的太子元诩，迎入内殿，准备拥立他柩前即位。詹事王显是高皇后的心腹，建议天亮后请示高皇后后，再议立太子即位不迟。崔光抗辩道：“皇帝驾崩，太子继位，此乃古今通典，又何用皇后懿旨？”众人随请太子登基，是为孝明帝。次日，即大赦天下。尊高皇后为皇太后，胡充华为皇太妃。
接着又命太尉高阳王元雍、任城王元澄、清河王元怿等皇族参预内务。
当时，高肇为了进一步打牢根基，以武立威，就在此前一年，远离首都，正亲率大军征伐蜀地呐！而高皇后得知崔光、于忠立元诩为帝后，急忙召集左右近臣商议，欲援引旧制处死胡贵嫔。事有不密，这消息被崔光、于忠等人探知，即刻派刘腾把胡贵嫔藏匿到一个秘密的地方，并派重兵严守。
一切安排妥当后，崔光等人遂矫诏向高肇称名告哀，命他即日出发，率军回朝。然后再假借高太后之名，又任命他为录尚书事。
高肇得知宣武帝元恪驾崩，犹如晴天霹雳，他没有想到宣武帝元恪会在英武之年早逝；再者，他与宣武帝之间，亲密无隙，君臣和谐，是古今主明臣贤的典模。宣武帝对他无一丝儿猜疑，他对王事也是夙夜靡劳。因此，这消息猝然而来后，他没有一点心理准备，更不会想到针对他的阴谋已经形成，落网已经张开，单等他来投。他一路哭泣，日夜不辍。由于哀毁过度，等他回到洛阳，已是行销枯立，面容憔悴，未及卸甲，即趋至式乾殿大哭。
高阳王元雍与于忠等人，早已在内殿埋伏下几十名带甲壮士。高肇举哀礼毕，崔光即引他到中书省公署商量国丧大典等事宜。高肇刚落座，未及开口，即从另一房内涌出几名壮汉，当庭把他活活扼死。然后宣曝其罪恶，称其自绝于朝廷，先前朝廷所给予的一切职爵归零。及至傍晚，崔光等人才叫太监把高肇的尸体，从式乾殿偏门运出，送交他的家人。
高肇即除，高太后的势力顷刻瓦解，崔光等人领衔，上书请尊胡皇太妃为皇太后，临朝称制。而废高太后为庶人，迫令她到瑶光寺出家为尼。
这胡充华就是历史上有名的胡灵太后。
孝明帝年在冲龄，灵太后总揽朝政。她初临殿堂，尚无经验，也是内心悌怵，不敢放肆，诸事询之于崔光等人，尤其对宦官刘腾，倍加宠信。她初行事时，称令不称诏，群臣上书则称殿下。不久，即改令称诏，群臣上书若不称其为陛下，则折子退回，她则自称为朕。“临朝听政，犹称殿下，下令行事。后改令称诏，群臣上书曰陛下，自称曰朕……亲览万机，手笔决断。”朕就是皇帝的专称，表明此时她已完全控制了北魏大权，她就是没有皇帝头衔的女皇帝了。她这样谮位自称，心里总不踏实，为了试探群臣的忠诚度，她又略施小计，代天子行祭祀典礼。本来，春秋大祭，乃是国家重典，历来都有皇帝亲自主持。而她辩称皇帝幼小，不能亲自致祭，就征询群臣意见，可否实行？史上有无前例？崔光则援引汉朝和熹邓太后的旧例，加以赞同，群臣也异口同声附议。灵太后雌心灿烂，在大祭典礼上，现出睥睨天下的神色。
虽然灵太后痴迷权利，但她亲览万机，裁决政事，也是张弛有度，井然有条。在她为政之处，也很注意励精图治，观政听谣。为听取民情，她饬令制造一辆“申讼车”，她坐在车内，定期到繁华的市井巡游，如洛阳的云龙门及千秋门等处，接受吏民的诉讼，并当场裁判或交有司处理，此举获得朝野的一致好评。
在整个北魏时期，除了道武帝灭佛兴起一场法难外，佛教都得到统治者的大力提倡，尤其是北魏后期。全国佛寺林立，僧尼占到全国人口的一半，这些人不事生产，却占有大量财富，生活极尽奢华。而灵太后对佛教的弘扬光大更是不遗余力，她除举全国之力建造龙门石窟外，还络绎不绝地派出使臣、和尚，远赴西域，求取真经，糜费资财又不知凡几。
灵太后又聘请她的姑姑（就是出家为尼为她说项的那位）为最高国策资政。现在洛阳所存的永宁寺，就是灵太后为她特意修建的。此寺典雅华贵，宏伟壮丽，气势不凡，世罕有其匹。史称：“自佛法入中国，塔高之盛，未之有也。”塔高十九层，九十余丈。四面悬挂铃铎，风动铃响，声闻十里之外。主佛殿比照皇宫太极殿格式建造，内置高一丈八尺的纯金实心佛像一座，高七尺的实心金像十座，玉石巨佛两座；僧房一千余间，堆满了珠玉锦绣，极尽奢华。
除在京城建造九级浮屠外，她又下诏饬令各州都兴建五级浮图及大量庙观，以此类推，无复穷已。流风所及，不光洛阳城内的诸王、宦官、公主等，即时偏远郡邑的贵要、官员、富家，也都各建寺庙，相互斗比。这些资财全部取自民间，敲剥不遗锱铢，弃之犹如泥沙，民力为之疲惫，怨声充斥国中。
表面上看，整个北魏都笼罩在佛香氤氲之中，到处都能听到佛寺铃铎的清音伶仃，微风吹远，仿佛使人生出尘襟出涤之感。实际上却是金玉露于外，败絮藏其中。
众所周知，北魏累世强盛，尤其是经过孝文帝改革之后，四方朝贡不绝。其中与富庶的南朝设立的“互市”，往来贸易，更是给北魏带来了滚滚财富。到灵太后掌政初期，国力达至极盛。府库充盈，谷帛也因为陈年所积，而发生霉变。一次，灵太后带领众大臣到绢库参观，看到如山一样堆积的绸帛，一时兴致豪迈，令从行的王公妃嫔、公主世子一百余人，尽己之力，随意取绢，多少归己。众人一听，那顾得礼义廉耻、斯文体面，一个个露出贪婪本相，都使尽吃奶的力气，左挾右携，肩扛背驮，最多的竟扛走二百余匹。尚书令陈留公李崇、章武王元融最是贪心，由于负绢过重，颠仆在地，李崇伤了腰，元融崴了足。灵太后笑夺其绢，一匹也不给他们，当时就被人传为笑柄，作歌讽刺道：陈留章武，伤腰折足，贪婪败类，自取其辱。就是连长乐公主这样的女流之辈，也肩负二十匹绢以出，其表现竟不让须眉，为灵太后所嘉许。
灵太后沉迷于佞佛及荒淫无度的宫廷生活中，致使奢侈腐败之风大盛，整个王朝都浸润其中不能自拔。上有所好，下必甚焉。北魏宗室和贵族占有大量的生产资料和社会资源，过着寄生生活，奢侈荒淫，为所欲为。他们竞相比富，如高阳王元雍，家有僮仆六千，乐伎五百，出则仪卫塞路，归则夜歌连曙。每饭所费，动辄数万钱。李崇也是富可敌国，而生性吝啬，常酸溜溜地感慨道：“高阳王一饭之资，够我千日之用。”河间王元琛欲与元雍斗富，他大肆搜刮，罗致奇珍异宝。他的马槽皆以纯银打造，窗棂露台，悬挂的不是玉凤，就是金龙，一个个造型独特，惟妙惟肖。常请诸王宴饮，酒器都是水精、马脑、赤玉制作，奇丽无比，世所罕有。元雍自叹弗如，露出羡慕的神色。元琛见此大悦，他拿起玉如玉随意敲碎，让众人听取玲珑之音，让人库中再取再碎之。问元雍：“比你家的歌吹如何？”事后，元雍对章武王元融说：“我常言，不恨我不见石崇，恨石崇不见我。今日见河间王的家底，我自赧然有愧色！”
整个统治集团奢侈腐化，民间却啼饥号寒，各种危机隐藏在表面的繁荣光鲜之后。也有正直和清醒的大臣上书灵太后，谏说，奢侈亡国。并由天文官奏称天象有变示警，需一贵人之死以应之。灵太后一直把高太后作为一颗隐形炸弹在时刻防范着，便借此天象拆除引信，她派人在一个夜晚杀害了高太后，然后以庶人之礼埋葬了高太后。似乎这样一来，危机就解除了，孰不知更大的暴风雨还在后边呐！
刘腾是北魏后宫宦官，自小就因罪被阉，入宫为宦，补小黄门。刘腾虽大字不识，但人极聪明，很会观察后宫风云，能通解人意，把握政治动向。在孝文帝时，就因为揭发冯妙莲的淫乱而得到孝文帝的恩宠，很快由小黄门转补中黄门。
当高肇专权、高太后专擅后宫时，几次欲加害灵太后，几次都得刘腾的保护，甚至把她藏匿起来，派兵守卫。因此，当灵太后“位总机要，手握王爵”时，常念及刘腾的恩德，对其宠信有加，不吝封赏。先是封他为开国子，食邑三百户；后又任为崇训太仆，加侍中；再改封为长乐县开国公，食邑一千五百户。就连他的二个螟蛉子，也因荫庇而破格提拔为郡守和尚书郎。
刘腾似乎是无福消受，在得到这些隆遇后，突患重病，危在旦夕。刘家后事都准备好了，灵太后也再次下诏，加封他为卫将军、仪同三司，作为他身后的荣职。却不想刘腾得此高官后，病，奇迹般地好了。这真是因祸得福，灵太后对他的信任更是有增无减。当时国家的重大工程，都交给他主持修建，譬如洛北永桥、太上公寺、太上君寺及城东三寺以及龙门石窟等。每一座寺院都华丽无比，靡费无度。刘腾趁机敛财，瞬间即富可敌国。百官也因为刘腾受宠，也都巴结逢迎他。他趁势广收贿赂，助人升官。即使贵盛如河间王元琛者，也屈尊拜他为义父，其威权之盛可见一斑。但朝廷也并非全都是污泥浊水，也有清正廉能的大臣，如清河王元怿，就对刘腾的胡作非为，恃宠而骄，有违法度的种种做法痛加责备。因此，刘腾就视元怿为眼中钉肉中刺，必欲除之而后快。
清河王元怿是宣武帝的弟弟，风仪俊美，玉树临风，且才华横溢，气质不俗，是个标准的美男子。灵太后对他是异常倾心，便百般讨好于他，委以重任。并时常以商量国事为借口，招他进宫，逼而淫之。成为她的第一个面首。实际上，元怿并非是一个德行轻薄之人，在当时诸王中素有威望，只是在灵太后的淫威下，不得不低下尊贵的头颅。但元怿也就利用灵太后对他的恩幸，以天下为己任，兴利除弊，匡正缪误，戮力社稷。凡朝中百官亲贵，但有不法之处，必处之以法，间不容情，许多官员对他即惧怕且啧有怨言。
刘腾看准了元怿“人至察则无徒”的一面，暗中煽风点火，收卖笼络了一批被元怿切责、处罚过的权贵，伺机报复。
灵太后的妹夫元叉，是掌管禁军的领军将军。依仗皇亲，多行不法之事，受过元怿的申斥与裁抑，誓言报复。刘腾与元叉一拍即合，策划于密室。恫吓、收买御膳官胡定，在皇帝的御食中下毒，然后栽赃于元怿。
胡定向皇帝告发说，因为元怿与太后有奸情，怕被皇帝知道，遂指派他下毒，元怿好自立为帝，做长久夫妻。并许诺称帝之后，给胡定特别恩遇。孝明帝时年十一岁，哪辨真伪？遂信以为真，对自己的母亲与皇叔淫乱，也深以为羞。当即激情传旨，处死元怿。元叉早已做好了准备，便丝毫也不怠慢，诱捕元怿后，立即行刑，绝不待时。元怿死时，年仅三十四岁。
元怿是北魏后期，唯一的国家栋梁，他施展才能得力于与灵太后的奸情，最后也死于与灵太后的奸情上。
处死元怿后，刘腾和元叉为防灵太后报复，干脆一不做二不休，当夜，即把胡太后幽禁于北宫宣光殿。然后，矫诏称太后有病，不能理政，还政于皇帝。北宫宫门的钥匙有刘腾亲自掌管，昼夜长闭，未经刘腾允许，任何人不得私自接近宫门，违者杀无赦。即使孝明帝想见太后一面，也会被各种理由推阻。
由于禁令严格，灵太后的衣食几废，她常处在啼饥号寒，泪水长流的凄凉之境。喟叹道：“养虎噬人，此我之谓也！”右卫将军奚康生，对刘腾废后虐后的行为，大为不满，准备秘密施救，被告发处死。从此，大臣们再无人敢“怨之以目”。刘腾进位司空，阶列三公。
此时朝廷的格局是，外廷由元义控制，内廷由刘腾统领，两人互为表里，威振天下。朝中大臣，每日早朝不见天子，却都跑到刘腾府邸，静候刘腾训令，然后依言而行。新官上任，也必先朝拜刘腾。很多人为了保住官位或升官，无不摇尾乞怜，认贼作父。这样，他的义子竟多达40余人。
刘腾贪得无厌，生活奢侈。凡公私财货，只要是他看上的，无不巧取豪夺。他虽然是一个阉人，但每晚必选一名国色美女侍寝。被视为北魏北方长城的六镇官兵、家属，也被他盘剥勒索不已。史书记载，“舟车之利，水陆无遗；山泽之饶，所在固护；剥削六镇，交通互市”。其锱铢必取的贪婪之状，文字不可以尽述，远近多苦之。
由于纲纪大坏，边将逃降者络绎不绝，侯景就是在那时叛逃到南梁的；而宗室王公谋逆造反的也此起彼伏；周边的少数民族以及国内的羯狄羌等胡人，更是蠢蠢欲动。而本是国家柱石的边防六镇军民，也因为不堪虐待而揭竿而起，一时烽火连天，狼烟四起。秀容部酋长尔朱荣趁机崛起，最终成为北魏的掘墓人。
正光四年（523年）4月，刘腾病死。元叉独擅大权，更为不可一世。但元叉才疏学浅，又耽于酒色。致使政事懈怠，而对灵太后的防备之心也随之松驰。
灵太后遂请求与皇帝见面，以慰母子相思之苦，而昏庸的元叉竟莫名其妙地同意了。
灵太后见了皇帝，悲不自胜，尽诉思念之情，因有元叉在场，灵太后也不便说别的，她以退为进，声泪俱下，只一个劲的请求皇帝，同意她到嵩山出家为尼，说着，便煞有介事地拿其剪刀，要剪掉自己的一头青丝。其悲情表演，果然感动了皇帝，群臣也亟请太后勿尔。只有元叉及其亲信，急切地催促皇帝，母子相会，到此为止。但灵太后有挽留意，小皇帝也有盘桓意。母见子，子见母，大合人伦，元叉也不好说什么，只吩咐亲信宦官盯紧点。母子便趁机同住在嘉福殿。一连几天，两人都有说不完的话，他们从家事论到朝事，对大臣一一进行了品评，得出的结论就是，元叉最可恶。不但离散母子亲情，还贪渎无厌，结党营私，是蚀空国家梁柱的蛀虫。两人并制订了对付元叉的行动计划。
当元叉问起母子往来的情形时，皇帝都一一告知了元叉，当然隐瞒了最主要的情节。这与元叉掌握的情况基本相符，这让元叉觉得，自己依旧是皇帝倚重的重臣。不久，皇帝就把母亲灵太后解放了出来，元叉虽不悦，但没有十分充足的反对的理由。
525年2月，皇帝外示尊重，加封元叉骠骑大将军、开府仪同三司、尚书令、侍中、领左右等一系列虚衔，极尽尊荣，却相机解除了元叉禁军统师的实际兵权。四月，胡太后再次临朝摄政，召被元叉贬谪为齐州刺史的任城王元澄的儿子元顺回朝，担任侍中，倚为心腹。因为元叉是灵太后的亲妹夫，所以迟迟不忍行诛。一次朝会，元顺侍坐于太后之侧，忽然手指着太后身后的亲妹妹说：“陛下奈何以一妹妹之故，而不罪元叉，是要养虎噬人，还是要使天下怨谤不申？”她的妹妹急得扯着她的衣角大哭，太后沉默再三，竟不知如何是好。群臣亦纷纷进言，正元叉之罪。坐在正位上的皇帝，也要太后表态。灵太后犹豫再三，而不忍者三四，终于下诏罢元叉为庶人，追削刘腾官爵。有好事者乘机为清河王元怿鸣冤叫屈，要求平凡，诛元叉，戮刘腾尸。此议正合灵太后之意，她遂再降诏，赐元叉与其弟元瓜家中自尽；掘刘腾墓，撒骨于野。其家产尽没入官，其四十余个养子也一并族株，不留孑遗。
最初，灵太后幽闭冷宫，生命危若累卵，保命是第一要着。虽然正处风骚之年，但也几乎是绝了男女之想。如今君临天下，一切皆可以畅行其志，为所欲为了。一般而言，精神生活（包括爱情生活）被严重压抑扭曲了的人，她的内心有着一种无处发泄的痛苦和报复的欲望，在情色的追求上就会变得毫无顾忌，灵太后即如此。她把至高无上的权力的春药发挥到极致，试图用这种肉体上的纵欲和盛宴，来发泄内心的委屈与愤懑，借以消蚀禁锢已久的激情和体能，补偿失去很久的青春和转移自己内心沉重的压抑和寂寞。因此，她整天打扮得花枝招展，浓妆艳抹的，常常是不请自到，从一个贵戚之家到另一个贵戚之家地到处游幸，目的就是招蜂引蝶，只要是入了她法眼的美男子，她无不逼而淫之。当然也有心怀叵测的登徒子之流，欲攀高枝而主动对灵太后投怀送抱的。
灵太后的所有施为，与市井的荡妇何异？哪里有太后的凤仪？一时，大臣们嘈嘈切切，群议汹汹。
那时，北魏社会已完全汉化，重礼隆礼。被灵太后千里召回朝廷的元顺，就是一个外夷内儒的鲜卑贵族。对灵太后的行为深感不满和羞耻，他是一个骨鲠之臣，敢于犯颜直谏。因此，在一次朝会时，他当廷对灵太后说：“按照古礼，妇人丈夫死后，应自称未亡人，头上不能佩戴珠玉，也不能穿有花纹彩色的衣服。而太后您母仪天下，已是女人四十豆腐渣的年龄了，还整天修饰打扮得妖里妖气，何以给后世以垂范？”灵太后闻听，又羞又怒。当廷拂袖而去，退还后宫，犹余怒未平。再命小黄门召元顺进宫责问：“我千里迢迢把你从齐州召还京师，担任要职，难道是让你在大庭广众之下羞辱我吗？”元顺毫不容情，义正辞严地答道：“陛下不怕天下人耻笑，却仅仅因为我的一句话而感到羞耻吗？”
元顺的话果然起了作用，灵太后不再明目张胆的到大臣家去了。而是改变了另外的方式，她在大臣中选了几个美貌、有风姿的作为自己的面首。如谏议大夫郑俨，中书舍人徐纥，黄门侍郎李神轨等，尤其是郑俨，更是她宠臣中的宠臣。灵太后似乎须臾也离不开他似的，让他昼夜在宫中伺候，随时应召，外界都讥称他是侍衣大夫。遇有沐日，这是古代的国家法定假日，郑俨也要回家看望，灵太后便让几个太监相随。郑俨回到家里，由于有太监在侧，他对自己的正妻，也不能有自己的私密时间，只能匆匆聊上几句闲话，对家事稍作安排，就被急切地催促回宫。其妻双眼含怨，带了哭腔说：“这不是公休假吗？太后还有何事？”郑俨笑道：“正是因为这是公休假，太后的私事也就成了公事。”
郑俨因为深得灵太后宠幸，就和徐纥结成利益联盟，他们公然贪污索贿，控制盐铁，卖官鬻爵，把持内外，时称“徐郑”。一时之间，国内又陷入到了自刘腾、元叉之后，又一次更深更大的危机之中。
灵太后在史上留下最文学、最风花雪月的事，是与杨华的所谓“爱情”。
据《南史》记载，杨华是北魏名将杨大眼的儿子，原名杨白花。人长得丰仪俊朗，英气逼人，目光如炬，慑人魂魄。屡立边功，是一个英雄般的美男子。一次，杨华随父亲上朝，其英武之姿，卓然于世。灵太后一见后，大为倾心。百般笼络，施以恩宠。不但擢拔他的父亲，还经常把他召至宫中，备致优渥之意，最后竟逼而幸之。在太后的淫威之下，杨华无可选择，只有匍匐在她的石榴裙下，成为她的枕席之客。虽然他蒙太后宠幸，但他毕竟是一位英雄，耻于以邪僻见宠。正因为如此，他比一般的佞臣，也更有远虑。况且，小皇帝渐渐长大，是绝不会容忍灵太后任意胡闹下去的，一旦到了那时，势必将祸及九族。杨华越想越怕，对灵太后的激情也多出于应付。他这种欲迎又拒的态度，使灵太后也体会到了感情上的苦闷，她的情欲反而更为炽烈了。恰在此时，杨华的父亲杨大眼去世了。杨华葬埋了父亲后，并没有回到洛阳，而是率领着部曲亲族，由杨白花改名杨华，连夜逃至南梁去了。
灵太后虽然拥有很多面首，但她真正动了真情的，就是这位杨白花。她把他视为自己心目中的白马王子，痴思不已。
杨华逃走后，灵太后陷入了深深的感情折磨之中，她茶饭不思，对一切事情似乎都提不起兴趣。但她对这种思念之苦，又不能明目张胆地表达，愁肠只能赋以婉约，她写了一首《杨白花歌》：
阳春二三月，杨柳齐作花。
春风一夜入闺闼，杨花飘荡落南家。
含情出户脚无力，拾得杨花泪沾臆。
秋去春还双燕子，愿衔杨花入窠里。
这是灵太后写给情人的歌！
以物拟人，以暮春时节杨花飘荡，飞落江南，来抒发失恋的痛苦和内心的期盼。浓情深处，极尽凄惋。她还让宫女们昼夜连臂环绕，踏足歌唱（见《梁书·杨华传》）。
灵太后的深情，也由此可见一斑。
《杨白花》遂成为著名的乐府杂曲歌辞名，亦叫杨白歌。唐宋元明时期，都有文人写过以此为题的乐府诗。如唐·柳宗元《杨白花》诗：“杨白花，风吹渡江水。坐令宫树无颜色，摇荡春光千万里。”明·高启《杨白花》诗：“杨白花，太轻薄，不向宫中飞，却度江南落。”
不管灵太后如何淫荡，但她的这首《杨白花歌》，在北朝多豪迈粗狂的文风中，写得极其柔媚绮丽，灵太后的文学造诣，令人刮目。这种民歌体的贵族文学，明显是受了南方民歌的影响。由此也可以看出南北朝文学的互相渗透和影响。灵太后有了这首《杨白花》，她的名字和有这首乐府诗所承载着的这段风流韵事，看来也可以不朽了。
此时北魏朝野的格局是：
在朝廷，灵太后荒淫自恣，宠任邪僻；在刘腾、元叉之后，又有郑俨、徐纥等奸臣擅权，政事愈益紊乱，刚纪松驰，恩威不立。而国内则是一片鼎沸，盗贼蜂起，边帅造反，一呼而应者影从。就连亡国后避难到北魏的南齐宗室萧宝寅，也见有机可乘，在关右割据称帝，改元隆绪。整个帝国封疆日蹙，几乎处于分崩离析的状态。
孝明帝元诩渐渐长成，深为国家前景忧虑。对于灵太后秽乱后宫，亦有风闻；而灵太后自知妇行有亏，更怕有人泄漏给皇帝，因此百般提防。凡是皇帝所信任的人，不是外放，就是除掉，以此孤立元诩。散骑常侍谷士恢，深得元诩爱敬，两人常倾夜畅谈。灵太后感到了威胁，便让他出为外州刺史。谷士恢抗命不遵，灵太后便趁机诬其有罪而处死。又有密多道人，精通胡语，皇帝置之为国政顾问，每日谈笑融洽。灵太后惶恐，派人暗杀于城南，然后诈称其夜行遇盗，再装模作样地悬赏缉凶。如此几番折腾下来，元诩身边几乎没有了可用之人。
所有这一切，使元诩和灵太后之间，猜疑、嫌隙日深。
一方面，孝明帝要亲政，施展抱负；一方面，灵太后不归政，恋栈不去。孝明帝便想断太后手足，他几次寻隙要除掉郑俨、徐纥两人，但由于灵太后从中梗阻，他几次都未能如愿。正在这时，机会来了。
当时北方秀容郡的酋长尔朱荣，在镇压国内的叛乱中，渐渐羽翼丰满，也便有了对朝廷事务的觊觎之心、问鼎之心。某次，他上书朝廷，要求允许他率精兵深入中原，入援相州（今河南安阳）。灵太后看出了他的狼子野心，便婉言谢绝了。尔朱荣见未达目的，便另谋一策，他鼓动民兵，在山西、河北一代，到处攻城略地，夺取府县，自任官吏。其异谋的企图心，昭然若揭。徐纥便给灵太后出了一个馊主意，秘密地给尔朱荣部下赐颁誓书铁券，以离间他们之间的关系。尔朱荣知道后，对灵太后恨如仇雠。
元诩得知灵太后与尔朱荣的芥蒂后，认为尔朱荣可引为心腹，便下了一道秘诏：让他引兵入都，迫灵太后归政。
尔朱荣受诏，喜出忘外。他随即派高欢为前驱，自率大军随后，杀奔洛阳而来。事为郑俨、徐纥所探知，灵太后便威逼孝明帝，急以私诏阻尔朱荣军队于上党。
郑俨、徐纥两人，早已成为孝明帝元诩的眼中钉肉中刺，他们也知道，他们戳在那里，早晚都会被元诩拔去，常怀惴惴之心，因此，便日夜不停地在枕边向太后聒噪。俗云：枕席之言易人。即使虎毒亦不食子。而灵太后却为了权力和情夫，竟将血亲独子孝明帝鸩杀，殁年仅十九岁。由此可见，人性的极端扭曲，莫过于政治的血腥，和妇人的淫毒之心，也只有站在权力顶峰的人物才会有如此野蛮的兽性。
其时，元诩的潘妃刚诞下一女，灵太后便诈称是一皇子，立为帝。宣示内外，大赦，改元。但这种视国事为儿戏的荒唐闹剧，终究是纸里包火、雪里藏尸。灵太后旋即后悔，三日后，复立临洮王世子、三岁的元钊为帝。灵太后之所以择立幼帝，就是要继续国柄自专。
尔朱荣得知三日立两帝，大怒。他以剑斫案，骂道：“肃宗晏驾，年已十九，而国人犹视之为幼君。今以黄口小儿以临天下，国家不想多难也难。祸国者，太后老乞婆也！”于是，兵锋直指洛阳，又奉长乐王元子攸为帝，以为号召。
《魏书》是这样记载这段史实的：“尔朱荣闻肃宗暴崩，民怨神怒，遂有匡颓拯弊之志，援主逐恶之图，盖天启之也。于时，上下离心，文武解体，咸企忠议之声，俱听桓文之举。”
灵太后闻报尔朱荣大军将要南渡黄河，大起惊恐，急召王公大臣商议御敌之策。这些衣朱者都对灵太后灭绝人伦之举和淫乱朝廷的秽行，不齿于内心，因此，也都缄口不语。灵太后的面首徐纥看场面尴尬，就慷然陈辞道：“尔朱荣小小胡人，竟敢兵犯朝廷，冒犯天威。人神所不容，且他们劳师远袭，而我们是以逸待劳，优势在我们一边，杀败他如碾一只蚂蚁。”
灵太后再次被蛊惑，遂派另一面首李神轨统兵抵御。李神轨行至河桥，听逃难的百姓说北中已陷，吓得赶紧改易服装，弃军南逃。而徐纥在朝廷上慷慨陈词后，也连夜收拾细软，又矫诏从御厩中骗出良马骐骥二十匹，东奔兖州。郑俨回到府邸后，也连夜安排家眷，饶小路逃回老家。
这真是，犹如同林之鸟，春光明媚，上下颉颃，莺莺鸣鸣，甚是相谐；至于风雨来袭，覆巢碎卵，不能相顾，唯各自奋飞而已。
剩下的，也都是“上下离心，文武解体”，无人再上朝了，整个朝廷只有灵太后一人，形影相吊罢了，可真成了名副其实的孤家寡人了。不得已，灵太后尽召后宫妃嫔，喻令她们全都出家为尼，自己也亲自落发，以示愿意为尼赎罪，但尔朱荣是不会轻易放过她的。
尔朱荣在内宫逮捕了灵太后和他所立的小皇帝，把他们押解到黄河边。又通知百官，要他们到河阴拜见天子（即他所立的元子攸）。待这些王公大臣全部到齐，他先用麻袋把灵太后和幼帝装入，沉入黄河。继而又指挥士兵，把这些王公大臣二千多人，驱赶到滔滔黄河全部淹杀。这就是历史上有名的“河阴之变”。
因为灵太后的淫乱，北魏从此解体。可以说，灵太后和尔朱荣，是埋葬北魏的雌雄双煞
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