春秋晋国六卿源自晋文公，前633年晋伐楚国必救的曹卫两国（此为城濮之战前哨战），于是始设上中下三军。每军将佐各一，地位最高者是中军将，即正卿；次者中军佐，即亚卿；余者皆属下卿。各卿根据“长逝次补”原则，轮流执政。这就是维持晋室稳定的三军六卿制。
鼎盛时期晋国曾设置过六军十二卿，这已是王的军队编制啦。《周礼》载：“凡制军……，王六军，大国三军，次国二军，小国一军。”后六卿被韩、赵、魏、智、范、中行六家把持，故六卿逐渐特指这六大家族。
六卿中有四卿是周室公族后裔。魏氏源自周文王姬昌15子毕公；智氏和中行氏源自姬昌16子原叔；而韩氏则同晋国君主同属姬昌次子姬发后裔。
1．韩氏
2．魏氏
3．赵氏
赵氏和秦国君主本同属一脉。话说颛顼帝后裔一个叫女修的，吞食玄鸟之卵而生子大业，此即秦赵始祖。造父时，因功受封赵城（山西洪洞）而以地名为氏（造父曾驾驭王车日驰千里，助周穆王迅速归京而戡平叛乱）。随后其侄孙非子亦被受封秦地以保西垂，其后即为秦。
4．范氏
晋国范氏始自xí隰叔，隰叔因父杜伯被周宣王冤杀而逃奔晋国，任士师之职（掌刑罚），其后世子孙遂以官职为氏。其曾孙士会受封范邑，以地名为氏（范武子），乃晋国范氏始祖；而士会次子士雃jiān，在士会流亡秦国七载归晋后仍居秦地，自为刘氏，汉高祖刘邦乃其后。
5．中行háng氏、智氏
晋国中行氏、智氏同出荀息。荀息原称原黯àn，因受封荀邑而以地名为氏，曾献计假道伐虢，乃晋献公肱骨重臣。其子荀逝敖生子三：长子荀林父，文公作三行（三支步兵部队）以御戎时担任中行将，故以官职为氏（中行桓子）；次子荀骓史称程文子，是晋国程氏始祖；幼子荀首受封智邑（山西永济西北），以地名为氏，晋国智氏宗族由此发端。
6．灭范氏、中行氏
范氏、中行氏覆灭的导火索是赵氏的内讧。时赵氏领主为赵鞅，赵氏另有一旁支在邯郸，主政者为赵午。始封邯郸的为赵穿，其应为随重耳流亡19载的赵衰的侄子。
前497年赵鞅与赵午约定，将卫国进贡的、安置于邯郸的五百户迁徙到晋阳（今太原）。后因父兄不同意而致赵午失约，赵鞅遂捕而杀之。此举直接促使赵午之子赵稷占据邯郸造反。
未能预料的是赵氏大宗和小宗间的一场家族内讧，竟导致六卿争权夺利的全国性内乱。赵午是中行寅之甥，中行寅则是范吉射之姻，中行氏和范氏遂合谋讨伐赵鞅，而智、韩、魏三家与范、中行氏有仇，遂借助晋君之命欲剿灭两者。如此波及晋全境的卿族内斗彻底爆发，直接促使范氏、中行氏退出历史舞台。然因齐郑等国的干预，晋四卿耗时七载（前497—前490年）方彻底平定内乱。
7．智氏被灭
前475年智氏家族领主智瑶出任正卿而执掌朝政，其胁晋君以令众卿，可谓威风凛凛。后智瑶向赵氏索取万户之县，赵襄子不给，智瑶遂联合韩魏两家围攻晋阳，引汾水倒灌其城。城墙不被淹没者仅余六尺，晋阳城可谓朝不保夕啦。
此时志得意满的智瑶说道：我还不知道河水可灭亡他人的城郭啊。而倚立在旁的韩康子、魏桓子听闻后甚感惊恐，因为韩氏平阳和魏氏安邑都是濒临河道的。后赵氏遣使私会韩、魏，以唇亡齿寒之理说服他们临阵倒戈，于是三家反灭智氏，共分其地。赵襄子甚至将智瑶的头颅制成饮酒器。智氏宗族覆灭，仅智果因改为辅氏而得以保全。
司马光论述智瑶灭亡，说是才能超过德行所致，应属切中要害。如赵氏被灭，则智氏当独占晋国，试想称霸西戎的秦国在东出中原的道路上要直面完整的晋国，会是何种结果呢？
三家灭智后，晋君愈发衰微，反要朝见韩、赵、魏三家领主，而其直辖之地亦仅剩绛城、曲沃。前403年周威烈王正式册封韩、赵、魏为诸侯，战国开幕。
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