“烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡国恨，隔江犹唱《后庭花》”这是唐代诗人杜牧著名的 《泊秦淮》 诗。诗中所说的“后庭花”全名为 “玉树后庭花”，是南朝最后一个皇帝陈叔宝与嫔妃饮酒作乐时谱写的曲调，陈高祖陈霸先所建立的陈氏江山就断送在这种靡靡之音声中。
大难不死
陈叔宝，字元秀，小字黄奴，陈宣帝之长子。承圣二年(553)十一月生于江陵。第二年江陵失陷，其父陈顼被囚于关右，留叔宝于穰城。至天嘉三年 (562)，陈周和好，叔宝与生母柳氏由中记室毛喜接回建康，被立为安成王世子，时年仅9岁。叔宝蒙难时尚是不懂事的娃娃，故不如其父宣帝“知宗庙之负重，识王业之艰难”，这或许注定了陈叔宝只知淫乐，不知守业，当一个送终天子的命运。
陈叔宝原来不是这个名字，还在陈叔宝刚回建康的时候，陈世祖陈茜笑着对陈顼说：“我的儿子们都是以 '伯’ 字为名，你的儿子们就用 '叔’ 字做称呼吧!” 陈顼问中记室毛喜用叔字好不好，毛喜排列自古名贤杜叔英、虞叔卿等二十余人，陈顼非常高兴。即让儿子以 “叔’ 为名，陈叔宝之名由此而来。
天康元年 (566)，授叔宝为宁远将军，置佐史。光大二年 (568)，又授为太子中庶子，不久迁位侍中。太建元年 (569) 正月，父亲陈顼登基称帝，被立为皇太子。
至太建八年 (576)，陈叔宝年已成人，爱好文学，想要著名文士、左户部尚书江总做太子詹事，便让管记陆瑜把这个想法告诉吏部尚书孔奂。孔奂对陆瑜说：“江总这个人虽有潘岳、陆机之才华，但无园公、绮里季之实学。用他辅弼东宫，恐怕不太合适。”陆瑜以此言于叔宝，叔宝深以为恨，乃自请于父皇。陈高宗认为太子既然面请，不好驳回，即随口答应。孔奂闻知此事，急忙上奏高宗说：“江总是位文华才士。现在皇太子文才已经很高，难道还用得着江总教导吗? 依臣愚见，应选取敦重饱学人才，居住辅佐引导太子之职。” 陈高宗对孔奂说： “你说的很合我的心思，但谁可担当此职呢?”孔奂回答说：“都官尚书王廓，祖辈即有很好的德行，他本人又聪慧敦敏，可以担任此职。” 陈叔宝这时尚未离开，当即反驳说：“王廓是王泰之子，应该回避父亲名讳，不能做太子詹事。”孔奂坚持说：“宋朝范晔是范泰的儿子，不也做过太子詹事吗?前人既然无此疑虑，我们为什么再要避讳呢?”陈叔宝坚决不答应，仍要求以江总为太子詹事，陈高宗被缠得无可奈何，也只好依从了他。
陈叔宝报复心很强。这件事过去不久，陈高宗迁尚书右仆射陆缮为左仆射，想用孔奂接任尚书右仆射一职。诏令已经写好，陈叔宝即因前憾急忙入宫谏止。其后，孔奂再没能受到重用。陈叔宝得到江总为太子詹事后，爱其文才，经常召江总做长夜之饮。欢会之间叔宝听说江总有一养女陈氏， 美丽非常， 即微行至江总府上， 与她䜩戏调笑。 事为陈高宗所闻，高宗大怒，即免江总太子詹事。陈叔宝因此虽然有所收敛，但仍不断拈花惹草之事。
至太建十四年(582)春正月，陈高宗病逝，陈叔宝身为皇太子，本应立即继承皇位，不想兄弟之间却又发生一大变故。原来，陈高宗共有42个儿子，其中次子陈叔陵“少机辩，徇声名，强漂无所推屈”很与常人不同。太建六年 (569)，受封始兴郡王，授使持节，都督江、郢、晋三州诸军事。其时叔陵年仅十六岁，就已经“政由己出，僚佐莫预焉”。陈叔陵虽有奇才，但却恃才自骄。他在地方任职期间，性情严刻，征求役使，没有限度，至令诸州镇闻其将至，皆震恐股慄。叔陵精力旺盛，夜常不寐，燃烛达旦，专召僚佐侍坐，谈论民间琐细事情，戏谑无所不为。又不喜饮酒，总预备些佳肴珍味，昼夜吃嚼不停。其为政亦多不视事，犯有笞罪的人也被关入监狱，一连几年不加审讯。因其残暴无礼，州县内没有敢上报朝廷的，所以高宗也不知晓，反于太建九年(577)迁叔陵为扬州刺史，都督扬、徐、东扬、南豫四州诸军事。次年又入治东府。叔陵于内舍曾自执斧斤，为沐猴状百般游戏; 又好游于冢茔坟墓之间，遇有著名人物坟墓，即令左右挖掘，取其石志古器，及尸骨体骸，持为玩物，藏于库中;府内民间青年妇女，略有姿色，即强纳为妻妾。还有叔陵之叔伯兄弟伯固，是陈世祖第五子，体形矮小，却善为戏谑，被陈高宗喜爱。伯固本来与太子叔宝关系甚密，每日必见。后伯固认为叔陵更能有所作为，便讨好叔陵，成为一对难兄难弟。叔陵虽有以上恶行，但却也会装模作样。每次入朝，总是在车中马上执卷读书，高声朗诵，洋洋自若。至太建十一年(579)，其生母彭氏病逝，叔陵请求葬于梅岭。那里有晋太傅谢安坟墓，叔陵即挖出谢安棺槨，于原穴埋葬其母。又装作哀痛形状，自称刺血抄写《涅槃经》，为母超荐，暗中却让人每天送进美食，照吃不误。并私召左右妻女，强迫奸淫。事为高宗所知，高宗却只免去御史中丞王政官职，对叔陵不绳之以法，仅责让一通而已。
至陈高宗病重时，太子陈叔宝与始兴王叔陵，长沙王叔坚一起入内侍疾。叔陵见高宗病已不治，即生出杀太子夺皇位的念头。因见宫中只有典药吏带有一把药刀，叔陵便装作若无其事地走过去拿起看了看，对典药吏说：“这把刀太钝了，应该磨一磨，才好使用。”典药吏不知什么意思，只好唯唯诺诺。过了两天，陈高宗病逝，宫中准备丧事，人来人往，忙碌不堪。叔陵于仓猝之中令左右去宫外取剑，左右不知其情，拿来朝服木剑，交与叔陵。叔陵大怒，随手一掌，将拿剑的人打倒。这时叔坚正在旁边，见此情景怀疑有变，便时时注意叔陵，看他有什么举动。
第二天，陈高宗小殓，陈叔宝伏在地上嚎啕痛哭，陈叔陵即找出锉药刀，从陈叔宝背后砍将下去，正中脖颈，叔宝猛叫一声闷绝于地。叔宝生母柳皇后惊骇异常，急忙赶来救护叔宝，也被叔陵连砍几下。叔宝乳母吴氏见状急忙扑到叔陵后面，抱住叔陵右肘，陈叔宝这时已经复苏，趁机仓惶爬起。叔陵仍在紧紧抓住叔宝衣服，被叔宝奋力争脱。长沙王陈叔坚闻讯而来，抢步上前，一手拤住叔陵喉咙，一手夺去锉药刀，将他牵到一根殿柱前，用衣袖将他捆住。这当儿陈叔宝已被乳母吴氏抚入内殿躲避，叔坚乃寻找叔宝，请求如何处置叔陵。叔陵见叔坚离去，使劲挣脱束缚，急忙冲出云龙门，驾车飞速赶回东府，召令左右截住青溪道，赦免东城囚犯，发放金帛赏赐，使充当士卒抵御禁卫军。又派人去新林召集所属部队，自己亦披挂整齐，戴白布帽，登上西门城楼招募百姓及诸王将帅，竟没有一人响应，只有新安王陈伯固单骑应召，协助叔陵指挥将士。
当时陈朝大将皆率军沿江防守，台城内军备非常空虚。陈叔坚见陈叔陵逃走，急忙告知柳皇后，使太子舍人司马申用太子名义召右卫将军萧摩诃。摩诃入宫受命，立即率步骑数百人攻打东府，屯于城西门。这时东府兵不过千余人，叔陵见摩诃来很是惶恐，派记室韦谅，送鼓吹一部与萧摩诃，并对摩诃说：“如果将军归附始兴王，事成后必定以将军为台辅。”摩诃笑道：“始兴王必须派心膂节将前来订约，方敢从命。”叔陵即遣亲臣戴温、谭骐麟赴萧摩诃处，摩诃把二人执送台城。陈叔宝即令斩首，送至东府城下示众，城中大骇。叔陵自知其事不成，急入内府，将爱妃张氏及宠妾七人沉于井中。自率步骑数百人与伯固连夜渡江，想去新林乘舟奔隋。行至白杨路，后面京城禁军赶到。伯固见追兵逼近，当即避入一条小巷，叔陵亲自拍马拔刀追回，拟与追军决一死战，无奈部下已经弃甲溃散。摩诃部将陈智深迎着叔陵，一枪将叔陵刺落马下，陈仲华上前将其斩首。伯固也被乱兵所杀。两首传于宫中，陈叔宝才择日登基，颁诏大赦，改元至德。以功授叔坚为骠骑将军，领扬州刺史;萧摩诃为散骑常侍，车骑大将军，封绥远郡公，邑三千户。叔陵平时所聚金帛累千巨万，悉数赐于摩诃。
风流天子
陈叔宝即位之初，因脖子剑伤未愈，于承香殿休息治疗，百事庶务，内决于柳太后、外决于长沙王陈叔坚。叔坚因诛叔陵立功，加上大权在握，逐渐骄纵，势倾朝廷。叔宝闻此不免猜忌，但因讨逆之功，兄弟之亲，含忍过去。这时偏偏有都官尚书孔范与中书舍人施文庆，都是东宫旧人，有宠于叔宝，忌恨叔坚，天天在叔宝面前诉说叔坚过失。叔宝乃决定夺叔坚之权。先令叔坚以骠骑将军本号，用三司之仪，出为江州刺史。此为陈至德元年 (583) 春天事情。到了秋天，叔坚因故尚未赴任，陈叔宝怕叔坚在方镇造反，又改任皇弟叔文为江州刺史，召入叔坚，当面慰留，仍复其司空一职，实已夺取其兵权。叔坚既失叔宝恩宠，内不自安，乃为左道厌媚以求福禄。雕刻成木偶，穿上道士服装，中设机关，能自跪拜，使在日月下醮祷求福。当年冬天，有人上书叔宝告发其事，叔宝召叔坚，囚于中书省，令内侍宣敕责问。叔坚回答说： “臣之本心，实无他意，不过前亲后疏，故求神灵保佑再得亲媚罢了。今既犯天宪，罪当万死。但臣死之后，必然见到叔陵，望陛下先宣明诏，责之于九泉之下。方免为叔陵所侮。”陈叔宝闻此言念及叔坚拥护有功，乃赦其罪，免去官职，仍以王位还第。
陈叔宝自免去陈叔坚朝廷职务，由祠部尚书江总转任吏部尚书，参与朝议。但江总乃文学之士，每日里饮酒赋诗，故机要全掌于右卫将军兼中书通事舍人司马申之手。司马申有智有谋，一应军国大事，指挥决断，无有滞留。但也未免因才能权势颇作威福，又善揣叔宝心意，凡忤己者，必以微言诋毁; 附己者，必因机缘而进之。因此，朝廷内外，都不敢逆其意旨。只有侍中毛喜自恃朝中元老，从不阿从司马申。一次，陈叔宝想用毛喜为仆射，司马申恨其不附于己，说： “毛喜是我的妻兄，但我不能以私亲忘陛下之公。先前高宗时毛喜曾说陛下有酒德，请逐去官宦，陛下难道忘记了么?”叔宝因此不用毛喜。又有一次，陈叔宝因创伤痊愈非常高兴，特地于后殿设宴庆贺，召江总以下文武百官赴会。宴席上，陈叔宝带头展乐赋诗，群臣也顺势亦步亦趋，互相唱和。叔宝突然发现毛喜独坐一旁，默默无语，即令毛喜近前赋诗唱和。毛喜因其时高宗灵枢安葬不久，距大丧不过一年，对叔宝设此欢会十分不满。现在见皇帝带醉指名赋诗，不好劝谏，便慢吞吞起身，来到叔宝近前，却又伴作心痛，倒在御座阶下。叔宝大为扫兴，即命左右将毛喜抚出省中。后来叔宝酒醒，怀疑毛喜所为，乃对江总说道：“我真不该召毛喜参加昨晚的宴会，他实际上没有病，不过是想阻我欢宴，非我所为罢了。如此奸诈，未免太可恨了。”江总听了，也不与计较。叔宝又对司马申说： “毛喜这个人负才使气，真该想个办法治治他。前时杀始兴王伯茂，都是毛喜谋划，我想把他交付鄱阳兄弟，让他们报杀兄之仇，你看怎样?” 司马申应声答道： “既然毛喜终不能为陛下所用，就可以按你说的去做。”不料右卫将军傅縡在一旁反驳说： “陛下不能这样做，如果让鄱阳兄弟报仇，那么将置先皇于何地呢?” 陈叔宝闻言呆了半晌，说： “那就让他到一小郡，不许过问政事便了。”说完，即诏令谪毛喜为永嘉内史。
毛喜虽然被傅縡一言所救，但这个傅縡不久自己也遇上了一场大祸。傅縡为文典丽，词理优洽，是当时著名文士，然性格却很倔强，负才使气，大多遭人怨恨。施文庆和沈客卿因与傅縡有矛盾，便诬陷他受高丽使者贿赂，叔宝大怒，收傅縡入狱。傅縡禀性刚直，于狱中上书叔宝，内中有指责叔宝酒色过度，宠溺小人，使“东南王气自斯而尽”之语。
叔宝见书，勃然大怒。过了一会，怒气稍消，派人对傅縡说： “我想要赦免你，但你能改过吗?”傅縡神情严肃地说： “臣心如面，臣面可改，则臣心可改。”叔宝听这话更加恼怒，即令宦官李善庆穷治其事，不久赐死狱中。
自陈叔坚、毛喜、傅縡等大臣相继被贬谪杀戮，陈朝谏官皆若虚设，无人进言。陈叔宝乃得以恣意妄为，无所顾忌，每日里饮酒赋诗，做些风流韵事。叔宝皇后名沈婺华，是仪同三司望蔡贞宪侯沈君理的女儿，母亲乃是陈高祖之女会稽穆公主。公主早亡，时皇后尚年幼，而哀毁过度，如同成年人一样。陈高宗闻其孝行，大为惊异，于太建二年(571) 纳为太子妃。其父沈君理逝世，请求居于别殿，日夜哀痛，叔宝即不甚高兴。再加沈皇后性格端静，居处俭约，更不合叔宝心意。于是另纳龚、孔二女为贵嫔，将沈皇后全置于脑外。龚贵妃入宫时带一张姓侍女，年仅10岁，娇小玲垅，后被叔宝看中，纳为贵妃，生下一男孩名陈深。张贵妃名张丽华，有天生一头七尺长发，色黑如漆，光可照物，并且脸若桃花，肤凝如脂，两池秋水，含情脉脉，深得叔宝宠幸。当年叔宝在承香阁养病，几乎全靠张贵妃一人服侍。叔宝病愈后又借皇帝之威于民间广采美女，得王、李二美人，张、薛二淑媛及袁昭仪、何婕妤、江修容等七人。陈叔宝因此更加荒耽酒色，无暇过问政事。所有百官奏事，皆由宦官蔡脱儿、李善度进请，陈叔宝倚在 “隐囊” 之上，将张贵妃抱坐怀中，共决可否。李、蔡二人有不能记述的，即由张贵妃逐条裁答，无所遗漏。因此张贵妃得以干预外政，宠幸冠于后庭。宦官近侍无不与她内外连结，援引宗戚，纵横不法，卖官鬻爵，贿赂公行。陈叔宝反觉张贵妃精明能干，一应赏罚诏命，皆决于贵妃。贵妃因而更加骄纵，凡大臣有不从己者，必于叔宝面前毁谮。群臣害怕，无不从风谄附，张贵妃之权势因此薰灼四方，使天下人只知有张贵妃，不知有陈叔宝了。
至德二年 (584) 陈叔宝令于光昭殿前筑起临春、结绮、望仙三阁，各高数十丈，连延数十间。其窗户壁木，横楣栏槛，均用沈檀香木制成，又饰以金玉，间以珠翠，外悬珠簾，内设宝床宝帐，一切服玩，皆瑰奇珍丽，光怪陆离，人间少有。每当微风吹至，珠卷簾动，香飘数里，再有旭日初照，王颜六色，光澈后庭。令人叹为观止。阁下又积石为山，引水为池，杂植异花奇卉，非常幽雅艳丽。
陈叔宝自居临春阁，张贵妃居结绮阁，龚、孔两贵妃居望仙阁。三阁用复道相连，以便往来。宠妃之外，陈叔宝又从宫女中选有文墨、能诗赋者如袁大捨等人为女学士。仆射江总虽为宰辅，亦不亲政务，每日里与都官尚书孔范、散骑常侍王瑳等文士十余人，入后庭陪叔宝宴游嬉戏，无复尊卑之序，称为 “狎客”。陈叔宝每次宴饮，必使妃嫔群集，女学士与诸狎客列坐赋诗，互相赠答，凡有文采特别艳丽的，即谱以词曲，选宫女千余人学习演唱，按歌配曲，分部迭进。其中乐曲尤以陈叔宝所谱 《玉树后庭花》、《临春乐》最为著名。内容亦不过为赞美诸位妃嫔容貌，如“壁户夜夜满，琼树朝朝新”之类。君主臣子，乐此不疲，酒酣歌舞，通宵达旦。把国家大事，尽皆抛诸一边。
妃嫔宫女之外，还有几个佞臣，竟相谄媚，阿谀迎合。其中都官尚书孔范，与孔贵嫔结为兄妹，深知陈叔宝恶闻过失，所以每遇有谏止叔宝者，必以种种罪名斥退，然后曲为文饰，称颂赞美，把过失全说成美德。叔宝因此转怒为喜，对孔范宠遇优渥，言听计从。又有中书舍人施文庆，聪敏强记，心算口占，非常条理，所以也得叔宝宠幸。文庆又引荐沈客卿、阳惠朗、徐哲、暨惠景等人，叔宝一概录用。客卿为中书舍人兼掌金帛局，因叔宝大兴土木，供亿浩繁，国库大为空虚，客卿便建议军人、文士也应纳关市之税，并将税率提高。叔宝闻言，认为是好计谋，即令阳惠朗为太市令，暨惠景为尚书令、仓都令史，掌管其事。阳、暨两人出身小吏，考核帐簿，纤毫不差，但却不识大体，督责苛碎，聚敛无厌，使百姓嗟怨不已。如此一年下来，收入超过往常几十位。陈叔宝大喜，极称施文庆有知人之才，故更亲信，大小之事，无不委任。孔范又自称其文武之才举朝莫及，曾对叔宝说： “朝外诸将，起于行伍; 不过一匹夫之力。深谋远虑，难道他们能做到吗?”陈叔宝半信半疑，问于施文庆，文庆畏慎孔范权势，便点头称是，司马申也从旁赞美，陈叔宝遂对孔范信而不疑。自后遇将师少有过失，即夺其兵权，交以文吏。其中领军将军任忠，战功卓著，亦被叔宝夺去部卒，交给孔范等人分管，将任忠迁为吴兴内史。于是文武解体，士庶离心，距覆灭不远了。
至德三年(585)春天，又有丰州刺史章大宝据州造反，陈叔宝急忙派兵平叛。章大宝是章昭达的儿子，在州任职时骄纵不法，百姓怨酷，陈叔宝命太仆卿李晕代其职务。章大宝闻李晕将至，派人在半路截杀，起兵反叛，派其部将杨通攻建安。建安内史吴慧觉据郡城抵御，杨通累攻不克。过了不久，朝廷大将陈景祥率兵迫近，叛军人情离异，大宝计穷，与杨通逃入山中。很快被追兵抓获，送往建康，途中病死，传诏夷其亡族。
转眼又过了两年，隋朝代周已经奠立根基，陈叔宝却又改元祯明，企望天降福祉。无奈这时江南人心已经离散，谣言汹汹，灾异迭出。先是临平湖久被杂草堵塞，忽然不浚自开; 又有群鼠无数，由蔡洲渡淮入江，数日方死，随流出江; 再有东冶铸铁，天空中坠下一物，色赤有声，铁汁飞出墙外烧毁民居。另有种种征兆，亦不一而足。陈叔宝闻报心烦意乱，便效法前代皇帝，自卖于佛寺为奴以为厌祷。又令在建康城中造大皇寺，起七级浮图，尚未竣工，就被一把大火烧尽。
时有太市令章华，好学善文，朝廷群臣认为他家无伐阅、身无资历而竟相排挤。章华郁郁不得志，见陈叔宝荒于政事，便上书极谏，说是如果陛下再不改弦易张，将见糜鹿复游于姑苏矣! 陈叔宝见书，非但不知感悟，反而勃然大怒，即日将章华斩首。
陈叔宝有太子陈胤，性格聪敏，爱好文学，颇肖乃父，然亦颇有过失。詹事袁宪痛切诤谏不听。沈皇后无宠，经常派亲近随从去东宫看望太子。太子亦常使人入省母后。事为叔宝所闻，遂疑其心怀怨望，很不高兴。张、孔二贵妃又日夜谗构皇后太子，说他往来秘密，恐有异图。孔范等人又助纣为虐，遂使叔宝产生废太子立张贵妃子始安王陈深的念头。一日，叔宝将此心事言于大臣，吏部尚书蔡征即顺旨称赞，立时应承。詹事袁宪厉声反驳蔡征说：“皇太子为国家储副，亿兆宅心，你是什么人物，竟敢轻言废立大事?”然而陈叔宝不听从袁宪意见，于祯明二年 (588)五月将太子陈胤废为吴兴王，立扬州刺史始安王陈深为太子。至是沈皇后亦成为眼中钉，肉中刺。叔宝急欲废去而立张贵妃为皇后，然其事尚未行，亡国之祸就已降临了
亡国之君
太建十三年 (581)，周被隋所代。隋因国力未厚，采取与陈通好政策，所以隋陈间边境虽有小的磨擦，但基本上还是和好的。陈高宗死后，隋朝遣使赴吊，国书中自称姓名，并有 “顿首”字样。陈叔宝认为这是隋朝畏怯，不免因而生骄，答书词语多有不逊。隋主杨坚见书不悦，出示朝臣。群臣乃献策伐陈，后因营建新都与征伐突厥，而将征陈之事暂时搁置。
祯明二年 (588)春天，陈叔宝一面派散骑常侍袁雅等出使隋朝，一面又令另一散骑常侍周罗睺率兵出屯峡口，侵隋峡州。隋主杨坚刚派散骑常侍程尚贤来通好于陈，忽闻陈已出兵峡口，勃然大怒，遂决计伐陈。
陈叔宝闻隋将大举伐江南，不免恐慌，忙派散骑常侍许善心赴隋修和。隋主杨坚不再理会，反遣使送陈玺书，历数叔宝二十过恶，并以晋王杨广负责征讨隋军事，以秦王杨俊及清河公杨素为行军元帅，大举伐陈。
这年十一月，杨素率军由三峡至流头滩，陈将军成昕守狼尾滩，不料被其夜袭，全军覆没，只有陈昕单身逃走。狼尾滩失守，隋军乘流西下，沿江镇戍，相继奏闻，却被施文庆、沈客卿扣住，不使陈叔宝闻知。这时陈叔宝正忙于明年元会，召南平王陈嶷与永嘉王陈彦入建康，并令沿江船舰尽从二王入都。至是江中竟无一艘战船。
陈叔宝这时尚不知军情紧急，反虑湘州刺史晋熙王陈叔文久据上流，大得人和，而欲以施文庆率二千精兵前往替代。施文庆非常欢喜，但又怕出朝后有人向陈叔宝说他坏话，故请叔宝许以沈客卿代己在朝执事。叔宝应许，两人正移办交接事宜，护军将军樊毅，闻隋军逼近，对仆射袁宪说： “京口、采石都是军事要地，应各出五千精兵、配以二百金翅舟沿江防御，以备不虞。”袁宪与骠骑将军萧摩诃都认为这个建议很好，于是会同文武群臣共同商议。施文庆恐行此策无兵从己，妨碍任职，而沈客卿已接文庆之任，得专朝权。故两人各怀鬼胎，说： “诸位公卿如有高见，不必面见圣上，只须写成文牍，由我们传入即可。” 袁宪等朝臣信以为实，作奏章让二人送入。两人入见陈叔宝说： “寇敌入境，已是常事，边城将帅足以抵御。如果多出兵船防守，恐怕只能是自致惊忧。”叔宝听信他们，遂不增兵防御。
后来隋军临江，谍报屡至，袁宪等人再三奏请出兵。施文庆说： “元会已近，南郊时还须太子主持，如果现在出兵，祭祀之礼就会废弃了。” 陈叔宝说： “现在先出兵，如果北边无事，我们用水师从祀，有什么不可以呢?”文庆又说： “这样会被敌人知道，他们必然认为我们国家虚弱。”施文庆怕叔宝犹豫，又贿赂江总入内游说，叔宝心无所主，令付群臣商议，江总排斥袁宪，由是议久不决。陈叔宝见群臣不再入言战守事宜，以为无所忧虑，便对近臣说： “金陵王气在此，齐兵三来，周师再至，无不摧败。谅隋军有什么作为呢?”都官尚书孔范应声大言不惭地说道： “长江天堑，自古为限隔制南北，今天虏军难道能飞渡么?沿江诸将想要邀功请赏，故常谎报事急。我常嫌官位太低，如果虏能渡江，我凭战功便可做太尉公了!”又有人传报隋军战马尽死，孔范又说：“这是我的马，为什么就死了呢?”叔宝闻言大笑，仍不作战备，奏伎、纵酒、赋诗依旧如故。
祯明三年 (589)正月，陈叔宝朝会群臣时大雾迷漫，吸入鼻中，辛酸不堪，叔宝昏睡，日中才醒。这一天，隋将贺若弼已引兵过江，韩擒虎亦渡过采石。第二天，采石守将徐子建派人急赴建康告变。陈叔宝闻报召集公卿商议了一天后颁诏说：“犬羊陵纵，侵窃郊畿，蜂虿有毒，宜时扫定。朕当亲御六师，廓清八表，内外并可戒严。”诏以骠骑将军萧摩诃、护军将军樊毅、中领军鲁广达并为大都督，司空司马消难、湘州刺史施文庆并为大监军，派南豫州刺史樊猛率舟师出白下，散骑常侍皋文奏率兵出镇南豫州。并重立赏格，僧、尼、道士，尽令服役。不久，隋将韩擒虎攻破南豫州，虏去樊猛妻子儿女，叔宝恐怕樊猛生有异心，即想以镇东大将军任忠代替樊猛职务，先派萧摩诃晓谕樊猛。樊猛不悦，其事遂罢。又有鲁广达之子世真在新蔡留守，与弟世雄率所部同降韩擒虎，派人致书招降广达。广达正屯守建康，将来书呈奏，并自劾赴廷尉请罪。陈叔宝传敕抚慰，加赐黄金，仍使还营督军。
又过了几天，隋军已进据钟山，陈人大惊，降者相继。这时建康尚有十余万甲士，兵多将广，犹可决一雌雄。然而陈叔宝素来怯懦，不懂军事，见此危急情势只知日夜啼哭，台中庶务，尽委施文庆。文庆忌诸将有功，对叔宝说：“这些人平常就不听您的，当此危急之时，怎么可以相信呢?”于是诸将凡有启请，皆搁置不行。萧摩诃屡次入内请战，陈叔宝皆不允许。这日，叔宝召萧摩诃与任忠入内殿商议军事。任忠说： “兵法有言： '客贵速战，主贵持重。’ 现在国家兵多粮足，还应固守台城，沿淮立栅，北军虽来，不与交战; 但分兵阻截江路，不使其互通音信。再给我精兵一万，金翅舟三百艘，下江径掩六合，且扬言欲往徐州，断他归路。北军前不得进，后不得归，必然自致惊乱，不击自去。待春水上涨，上江周罗㬋等众必沿流赴援， 表里夹攻， 即可破敌。”这一计策虽好，然而叔宝却终不能从。过了一夜，叔宝又突然出殿说： “兵久相持，胜负未决，令人心烦，可呼萧郎出战。” 任忠叩头，苦请坚守勿战。孔范在旁边插言说： “请让我带兵与北军决一死战，将来定能为陛下刻石于燕然。”叔宝即宣旨召摩诃，说： “公可为我决一胜负。”摩诃戚然说道： “从来出兵打仗，无非为国为身; 今天之事，兼为妻子儿女罢了。” 叔宝即多出金帛给予诸军充作赏赐，派鲁广达居于白土岗，在诸军之南，依次有任忠、范毅、孔范、萧摩诃在最北。诸军南北绵延二十里，首尾进退不能相知。
其时形势已十分危急，陈叔宝却又因见萧摩诃妻室年轻美貌，与之通奸。事为萧摩诃所知，遂无战意。唯鲁广达率军力战，打败隋贺若弼军，杀死二百多人。陈军争抢人头，献于建康请功。隋军趁机复出，直冲孔范大营，范部溃走，陈军大乱，萧摩诃也被隋军俘虏。任忠急入台城，对陈叔宝报称败状，并说： “陛下保重，臣无所用力了。”叔宝大惊，拿出两縢黄金，使任忠出外募人再战。任忠踌躇了一会，说：“陛下只有备舟楫，往就上流诸军，或许可以脱难。臣愿以死奉卫。”叔宝少觉安慰，即令任忠出外准备，自令宫人装束等待。谁知任忠见大势已去，竟自赴石子岗，投降韩擒虎，引隋军入朱雀门。陈军欲战，任忠挥手斥之说： “老夫尚降，诸君何必多事。”守城将士闻言一哄而走。城内文武百官也皆逃匿。只有袁宪在殿中，尚书令江总带几个人在省中。陈叔宝见此不觉悽然，对袁宪说： “我从来待你不及他人，现在只有你在这里相陪，真令我不胜追愧。然而今日之事，不仅是因我无德，也是江东衣冠道尽了。”说着，即欲寻地方藏匿，袁宪态度严肃地说： “北兵入都，料定必无所犯。大事已经这样，陛下能到哪里安身呢?我看陛下应正衣冠，御正殿，效仿梁武帝见侯景故事。”叔宝不听，下殿急奔，口里且说： “锋刃之下，怎好轻试? 你不必多言，我自有办法。” 即引张贵妃、孔贵嫔等出后堂景阳殿，至井边欲跳，袁宪急拉住苦谏，后阁舍人夏侯公韵以身蔽井，陈叔宝将他们推到一边，纵身跳入井中。
刚过不久，隋军驰入，见井边有绳，伏下身去呼叫，不见答应，便声称填石，才听有喊声。即用绳拔人，但觉非常沉重，不免有些惊疑。及拔出井外，才见叔宝与张、孔二人系在一起，众军士不禁哑然失笑。还有太子陈深年才15，闭阁而坐，令舍人孔伯鱼侍立一侧。隋军将士叩阁而入，深毫无惧色，安坐不动，说： “戎旅在途，想必已经很辛苦了。” 隋军见状愕然，不禁肃然起敬，不敢相侵。
贺若弼与鲁广达激战至晚，生浮广达，夜绕北掖门而入，闻韩擒虎已得陈叔宝，即呼令相见。叔宝惶惧异常，汗流浃背，两腿战栗，向若弼拜了两拜。若弼笑说： “小国之君，相当大国之卿，拜也属于常礼。但入朝不失作归命侯，何必这样害怕呢?”各处陈军尚与隋师力战，后晋王杨广命陈叔宝作书，招谕各地，诸城守将大都闻风解甲。有部分不从者，不久亦被隋军扫平。
先前，陈叔宝派散骑常侍周墳，通直散骑常侍袁彦出使于隋，特令袁彦画杨坚像带归。陈叔宝展图观看，大惊失色，说： “我不想再见此人!”现在做了俘虏，也无可奈何，于阳广门观拜见隋主。杨坚先宣诏抚慰，又传敕责其君昏臣佞。叔宝惶恐伏地，不敢答置一词。后来听到杨坚发下赦书，竟高兴得舞蹈谢恩，叩拜再三。
过了几日，陈叔宝见隋朝优待有加，便屡次向监守官求一官号。杨坚闻此，脱口说道：“叔宝全无心肝!”又问监守叔宝平日做什么。监守回答：“日夜饮酒，少有醒时。”杨坚又问： “一天能饮多少呢?”监守答说： “与其子弟，一天约饮一石。” 杨坚大惊，说：“一石怎么能行，应让他节饮才好。”过了片刻，杨坚又说：“任他去吧，不然叫他如何度日!”
至仁寿四年(604)，陈叔宝病死于隋都洛阳，时年52岁。隋朝皇帝杨广因宠爱其妹宣华夫人，追赠为长城县公，又据叔宝生前行为，追谥曰“炀”。因“炀”字后为杨广本人占用，故历史上称陈叔宝为陈后主或长城公
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