正平二年(452)三月的一个黄昏，永安宫中静悄悄的，西下的夕阳，斜斜地照在垂下的床帐上，魏主因酒醉已经歇息了好半天。侍臣进来探视，轻轻揭开帏帐后，吓得魂魄俱裂，狂呼而出。原来，魏主在睡梦中已不知被哪一位叛臣勒死，宫中顿时乱作一团，中常侍宗爱伪造皇后之令，秘不发丧，杀死东平王翰，迎立南安王余，方始将混乱平息下来。这位酒后被刺的皇帝，即是少年嗣位，统一北国，建立了赫赫武功的北魏的第三位皇帝——魏太武帝拓跋焘。
少年嗣位 平息边患
拓跋焘，字佛貍，北魏明元帝拓跋嗣的长子。少年时的拓跋焘就表现出聪明能干，豁达大度的气质。泰常七年 (422)，15岁的拓跋焘被封为太平王，立为皇太子，又被授予相国加大将军官衔，管理政事。不久，拓跋嗣患病，便让他统摄朝政，总理政务。第二年(423)，拓跋嗣病亡，拓跋焘即皇帝位。
始光元年 (424)，拓跋焘即位当年，柔然首领大檀便统率骑兵六万，侵入云中 (今内蒙古托克托县)，杀人掠地。年仅17岁的拓跋焘闻讯后亲自带兵，日夜兼程，只三天两夜即赶至云中。但还没等队伍休整一下，大檀的大股骑兵就扑过来，将拓跋焘的兵马团团困住，里里外外围了五十多重。情势十分危急，北魏士卒已恐慌起来。拓跋焘在马背上镇定自若，分划布置。士兵见自己的年轻统帅临危不惧，情绪也很快安定下来。在拓跋焘的指挥下，首先射杀了柔然的前锋部帅，大檀见形势不利，只得率军撤退。拓跋焘在即位后的第一次亲征中，就以其卓越的胆略，取得了成功。第二年，拓跋焘又亲自发兵五路，征讨柔然。为了取得速战速决，出敌不意的效果，他果断下令，将军中辎重全部留下，只带十五天的干粮，轻骑前进，穿过沙漠出击柔然，大檀闻讯后惊慌失措，率众向北逃窜。
拓跋焘主动出击柔然， 规模最大的一次是在神䴥二年 (429)。 当时朝廷内外重臣都不同意这次军事行动。张渊、徐辩等以天象不利为理由，预言出征柔然必败。支持他北伐的汉族大臣崔诰，也用天文占卜，逐条反驳张、徐。这时正巧刘宋也准备进犯北魏，拓跋焘当机立断，对大臣们说： “刘宋自顾不暇，北犯构不成大的威胁。即便能来，我们若不先将柔然消灭，也会腹背受敌。”下令发兵征伐柔然。这次出击，使柔然大檀措手不及，仓促烧毁帐舍，带着部众向西狂奔。拓跋焘指挥部队，东西五千里，南北三千里，纵横分兵搜讨大檀残部。被北魏前后降服的柔然有三十多万家，掳获的马牛羊达几百万头。敕勒部 (高车部) 也有几十万人向北魏投降。这些降附的部落，都被拓跋焘迁到漠南几千里的边境上，在北魏的军事监督下，从事农耕和畜牧。他们每年向北魏交纳大量贡税，致使北魏毡毛皮货堆积如山，马牛羊的价格也大大跌落。北魏统一黄河流域的战争，也在打退柔然之后，达到了一个高潮。
北魏的另一大敌夏，是匈奴族铁弗部建立的政权。夏的皇帝赫连勃勃占据关中地区，定都统万(今陕西榆林)，是当时势力比较强大的一个政权。始光二年(425)，赫连勃勃死去，夏发生内乱。拓跋焘认为时机已到，于次年 (426) 分兵两路攻夏; 一路攻长安，一路攻统万。拓跋焘乘夏的重兵与北魏的将士在长安相持而统万空虚的机会，亲自率三万轻骑，日夜兼程，突袭夏京。北魏群臣都劝阻拓跋焘说： “统万城防坚牢，不是短时间可以攻克的。现在您轻骑前往，进难能攻克，退又无所凭据，不如让步兵带上攻城的械器一起进讨。”拓跋焘坚定地对臣下说： “我明白兵法以攻城为最下策，不到万不得已不可采用。可是现在如果等准备好了攻城器具，步、骑一同前往的话，敌人闻知，一定会加固防守。若进攻而不能尽快拿下，粮食吃尽，士兵疲劳，进退不得，如何得了! 我率领轻骑速进，直临统万，敌人见我轻骑深入，必然会掉以轻心，我再假装长途奔袭，嬴弱疲惫去引诱他们，只要他们能出城作战，我就必定可以擒获他们。为什么这样说呢?试想我们的将士远离家乡二千多里，又有黄河相隔，全靠着一鼓锐气，决战时必将义无反顾，这时就叫置诸死地而后生。”于是率轻骑直临统万，分兵埋伏在深谷，只率几千人到城下，依计而行。果然将夏王赫连昌步骑三万引出了城。拓跋焘且战且退，夏兵分作两翼，鼓噪追来，约行了五六里，突然风雨骤至，飞沙走石，天昏地暗。北魏宦官赵倪又劝谏拓跋焘说：“现在风雨从敌人那边过来，他们顺风，我们逆风，天不助人，应尽快退避敌锋!”这时崔浩在旁呵叱道： “我军千里远来，在此一战，敌人贪进不止，后军已绝，我们正好伏击，天道无常，全凭人事作主呢!”拓跋焘连声称善，继续引诱夏兵到深谷中，一声鼓号，北魏伏兵四起，拓跋焘身先士卒，一马当先，冲入夏兵阵中，与赫连昌展开激战。拼杀中，拓跋焘的坐骑突然失蹄下仆，眼看敌人的兵器已逼到面前，千钧一发之际，拓跋焘腾身跃起，拔刀刺毙敌人，又乘马驰突，砍杀敌骑十余人。在拼杀中，拓跋焘的手掌又被乱箭射中，为稳定军心，拓跋焘仍奋击不止，北魏军心大振，一齐杀上，夏军大败，赫连昌欲逃回城中，又被拓跋焘截住归路，没奈何拨马斜奔，逃往上邽(今甘肃天水市西南)。拓跋焘乘胜攻城，城中无主，立即溃散。魏军进入统万后，拓跋焘率群臣亲自巡阅全城，见到基厚坚固的城墙，高大的殿阁楼台，雕镂得穷极工巧，装饰绮绣。不由得感慨地对左右说： “小小国家，滥用民力到了这种地步，怎能不灭亡啊!”攻下统万以后四年多， 神䴥四年 (431)， 拓跋焘又率轻骑攻取夏后建的都城平凉 (今甘肃平凉市西南)，夏的残余势力最后被消灭。
第二年 (432)，拓跋焘又率军亲征割据辽东、辽西的北燕，瓦解了由北燕控制的大郡，将其三万余户迁到幽州(今北京附近)太延二年(436年)，拓跋焘再次出兵北燕，北燕王冯弘逃奔高丽，旋即被杀，北燕灭亡，北魏取得了整个辽河流域。这时，整个黄河流域仅剩了一个割据河西的北凉政权与北魏相持。北凉是少数族卢水胡沮渠蒙逊所建，都姑臧 (今甘肃武威县)，占地极广，蒙逊在位时派其子安周入侍北魏，接受北魏的封赏，另一方面也派使者与江南通好，接受南朝的册封。这时北凉的势力还较强，拓跋焘也与其维持着表面的交好。蒙逊死后，儿子牧犍继位，昏庸无能，国政渐荒，拓跋焘见时机已到，便于太延五年，(439) 罗织了牧犍十二条罪状，亲自率军讨伐。牧犍自知难以抵挡，便与大臣一起，自缚其手，向拓跋焘请罪。拓跋焘一面给他松绑，以礼相待，一面统军入城，收抚户口二十余万，派乐平王丕及征西将军贺多罗，镇守凉州，命牧犍带领宗族及凉州吏民三万户，迁徙到京都平城，北凉遂亡。
拓跋焘少年嗣位，东征西战，凭着他卓越的军事胆识和政治才能，终于完成了北中国的统一，结束了北方长期分裂割据的局面。
求贤纳才 兴学修律
拓跋焘完成了北中国的统一事业后，便着手发展社会经济，建立健全北魏有效的社会制度。在这一方面，他也同样表现出了卓越的政治才能。
拓跋焘首先借重汉族士大夫，帮助他建立有效的政治制度和提倡汉族先进文化。最早为拓跋焘信用的是著名汉人士族清河 (今山东临清) 人崔浩。在拓跋珪时他随父亲崔宏入魏，经历道武、明元两代，颇得重用，参与北魏朝廷礼仪的制定、策诏的颁发和军国大计的谋划。拓跋焘即位后，对他十分尊重，在东征西伐，统一北方的过程中，一直让他跟随左右，帮助出谋划策。为了求贤纳才，拓跋焘多次下诏各州郡官员，礼贤下士，延请汉族有识之士为北魏政权服务。神䴥四年(431)，拓跋焘下诏说： “现在天下基本安定，应该偃武修文，整顿纲纪，我朝思夜想的是如何将埋没在民间的俊才逸士荐举上来。”他在诏书中列出了范阳卢玄、博陵崔绰、赵郡李灵、勃海高允、太原张伟等一连串声望卓著的州郡名士，下令让州郡官以礼相待，延请他们到京师，拜为中书博士。第二年正月，拓跋焘又再次下诏，表明自己求贤若渴的迫切心情。到年底时，他得知州郡官员在奉命通知贤良名士进京时，往往有胁迫威逼行为，又特为下诏，告诫州郡官吏在征召士人时要待之以礼，不可强行遣送。这样，在拓跋焘的大力倡导和寻求下，一大批通晓经义、文章冠世的名儒学者，有感于他的诚意，纷纷来到平城。高允曾写了一篇 《征士颂》，对拓跋焘统一北国后，偃兵息武，提倡文治，礼贤下士，延请俊秀的做法大加称颂。其中有名有姓有籍的士人，就列举了三十四人，反映了拓跋焘政权人才济济的兴盛景象。
拓跋焘在南征北战的军事活动中，还十分注意从敌对营垒中搜罗汉族士人。张渊、徐辩，原是夏国的太史令，攻占统万后，拓跋焘将他们送到平城，依旧让他们担任原职。夏中书侍郎胡方回，夏灭后入魏任北镇司马时，为镇写奏表，拓跋焘看表后觉得写得很好，连声称赞，知道是胡方回的手笔，便马上将他召回京中，任为中书博士，后又擢升为侍郎。西晋之末，中原不少学者到凉州避难，自此以后，凉州成为汉族文化在西北的一个中心。拓跋焘在太延五年 (439)，灭北凉后，对这里的文人学者，一概加以礼遇，延请他们到平城做官或教授。索敞、常爽是当时有名的两位学者，索敞的学生，有几十人担任了北魏的重要官职。常爽在拓跋焘的支持下，办馆兴学，门徒七百多人，不少做了北魏的高官，京师学风，也因此兴盛。凉州名士张湛，由凉州入平城时，已经五十多岁了，但因才干突出， 被赐男爵加宁远将军。 此外， 其他凉州士人如宗饮、 刘、 赵柔、 阴仲达等也各因其才，一一加以任用。这批凉州士人，对北魏的 “文治”，作出了很大贡献。
拓跋焘对于北来投奔他的南朝人，也能够大胆使用和充分信任。琅邪王慧龙，在拓跋嗣时由刘宋辗转来到北魏，后来受到拓跋焘的赏识，被任为荥阳太守，在任十年，文治武功，农战并修，声名大著。南朝几次派大将率军到淮、颖一带侵扰，都被王慧龙打退。王慧龙成了刘宋北侵的一个重要障碍。宋文帝刘义隆便决定使用反间计来离间王慧龙与北魏的关系。很快流言四起，说王慧龙因功高而没有得到相应的官位，准备暗中接引南兵，乘机捉拿北魏大将司马楚之，以投靠南朝。拓跋焘听到传言后说：这决不可能!之所以有这些流言，无非是反间计的故伎重演。拓跋焘为了表示对王慧龙的信任，还特意赐给王慧龙加有他的印玺的亲笔书信，说：“刘义隆害怕将军，就象害怕老虎一样，想用反间计加害于你，我心中十分明白。对于这些流言蜚语，希望将军不要放在心上。”正是由于拓跋焘这种任人不疑的胆识和策略，使得当时南北一大批有识之士会聚于北魏，对北魏实现鲜卑族和汉族的合作统治，和政权的稳固，起了很大作用。
随着北魏入主中原，统一北方，拓跋焘明确意识到： 只有通过兴办学校、开馆授经，提高鲜卑族官员的汉化水平，才是接受中原汉族封建统治思想和理论的最有效手段。因而在他继位不久，在南征北讨的同时，于始光三年(426)，便在京师城东办起了太学，并在学内祭祀儒学祖师孔子和他的弟子颜渊。表明他对以儒学为中心的汉族文化的尊崇。太平真君五年 (444)，拓跋焘又下诏说： 北魏长期以来，多因忙于武事而未及文教，不利于整顿乡风民俗和制定行动的规范准则。从现在起，自王公大臣到卿大夫，王公贵族的子孙都要进太学接受教育，学习经史。对于皇位继承人的汉化教育，拓跋焘更为重视。他亲自选派精通经史的儒学大师高允，做为太子拓跋晃的师傅。在高允的教授下，太子晃对儒学经史有了很深的造诣，并对汉文化产生了浓厚的兴趣。拓跋晃死后，拓跋焘又聘请名儒李灵教授皇孙拓跋浚。
拓跋焘在位28年，大约与南朝宋文帝刘义隆在位的时间相当。在当时南北对峙的情况下，有时兵戈相向是难以避免的。但因拓跋焘向慕南风，倾心汉化，因而在近三十年中，双方遣使通好的次数远多于金戈相见的次数。拓跋焘即位的第二年，就派龙骧将军步堆等出使南朝，开始了南北的通好，接着刘义隆也派使者访问北朝，自此以后南北双方的使者往来频繁。拓跋焘倾慕汉文化，曾多次请求与刘义隆结为姻亲之好。元嘉二十七年(450)，北魏南下攻宋，兵马直达长江北岸的瓜步(今江苏六合县东南)。拓跋焘亲临江边，在瓜步山设了行宫，派人向刘义隆奉献骆驼、名马，并再次请求修好通婚。刘义隆也派使臣田奇过江送来奇珍异味，拓跋焘拿起其中一个黄柑就吃，并举杯畅饮送来的美酒。周围的人急忙向拓跋焘耳语，让他小心食物中有毒，拓跋焘毫不理会，面无异色。又把皇孙拓跋浚介绍给田奇说： “我这次亲自远道而来，并不是为了个人的功名。实在是想将以往的友好关系继续下去，让老百姓过上安宁的生活，使南北两朝永远结为姻亲之好。刘宋若能将宗室之女嫁给我这个孙子作妻子，我也把宗女嫁给武陵王 (即宋孝武帝刘骏)。从此以后，决不会再有北魏的一匹战马南下!”并举手指天，表示自己的诚意。虽然最后因刘宋某些当政者的民族偏见，南北双方的联姻没有实现，但应该说拓跋焘这个愿望是很诚恳的。
北魏统一北方后，出任地方官吏的，大多是拓跋贵族。他们没有什么法律观念，平时任意贪污勒索。拓跋焘把修订律法、整顿吏治，看作是汉化的标志和确立统治秩序的关键。 神䴥四年 (431)， 他就下诏让司徒崔浩改定律令， 二十年后， 又命令太子少傅游雅、中书侍郎胡方回等改定律制。拓跋焘对他们说： 制定刑罚，宽、严、疏、密，一定要适中，对不利于百姓的地方，要加以增删。让游雅等根据这一原则，修订了三百九十一条律令。他多次下诏，告诫地方官吏设法减轻人民负担，诏令他们要严于律己正身，不得玩忽职守。拓跋焘自己也首先带头节俭，平时的吃饭穿衣，仅仅是充足而已，不讲华丽排场。当时，众大臣曾请求加固京城和修膳皇宫。并且还从《易经》中引证说： “王公贵族设置险峻的城堡，用来守卫他们的国家。”又用汉代萧何的话作为证明说： “天子把四海作为他的国家，假若皇宫住室不壮丽的话，就不能显示他的威严。”拓跋焘回答说：“古人也有一句话叫做 '国家安全在于德政，而不在于城墙的险峻坚固’。夏的城墙倒是用蒸过的土修建的，坚硬得象石头一般，可我一样将他消灭了。国家的安危，难道在于城墙吗? 现在天下尚未完全统一，正是需要民力的时候，大兴土木的事情，我是不会做的。萧何的话，也并非全都是正确的。”拓跋焘平时赏赐的，也全都是真正为国尽忠尽力，舍生忘死之人，至于亲戚宠臣，都不曾赐给多余的物品。
拓跋焘又针对官员中徇私情、废王法、官官相护等恶劣的官场作风，在太延三年(437)下诏宣布：全国的吏民都可以检举、告发不按法办事的官吏。又在各州郡设刺史，以监督、考察地方官员。太平真君四年(443)，拓跋焘决定让16岁的太子晃作他的副手，总揽国家大事。又下诏让年事已高的诸功臣元勋享受优厚的待遇退休养老，提拔贤俊的年轻人才充实百官队伍。这一具有战略眼光的措施，使比较保守的老一代鲜卑旧臣撤下来，补充上了受过汉文化教育的青年贵族，对于北魏的政权建设及发展步伐都有很重要的意义。
残害功臣 未克善终
太平真君十一年(450)盛夏的一天，一辆囚车载来一个白发苍苍的犯人，停在北魏都城南面的刑场上。这位倍受凌辱的白发囚犯，就是身经道武帝、明元帝和太武帝三朝，为拓跋焘运筹帏幄，官高位尊的汉族士人崔浩。和崔浩一同被处死的，还有他的全家和同宗的亲属。范阳卢氏、太原郭氏、河东柳氏，这几家当时著名的大族也被牵连，死了许多人。又有谁能料到，这样一个为几代皇帝所信任的重臣，会遭到如此惨祸!
拓跋焘虽然为北魏的武功文治做出了卓越的贡献，但长期的军旅征伐生活及残酷的政治斗争，也养成了他残忍的性格，果于杀戮。这种情况到了晚年尤甚。在统一北国，励精图治的过程中，他重用汉族士人，倾心汉化，但毕竟他与汉族士大夫之间的民族界限并没有完全消除。汉族士人王慧龙，原是西晋以来的世家显贵，来到北魏以后，崔浩的弟弟羡慕王家的门第，把女儿嫁给了他。有人说，王慧龙并不是真正的王家。但崔浩第一次见到王慧龙，就不禁赞叹道： “不错，这是真正的王家后代!”原来，王家人在生理上有个特征， 世代都出酒糟鼻 (当时叫做，zha音渣) 江东称他这一族叫 “王”。 王慧龙不仅酒糟鼻，而且鼻子特别大，崔浩曾多次在王公贵族面前称赞王慧龙是 “真正的贵种”。鲜卑贵族公孙嵩听后，很不高兴，便告到了拓跋焘那儿，说崔浩如此称赞南边来的汉人，是有意讪笑我们鲜卑拓跋族。拓跋焘听后也大为恼怒，将崔浩召来训斥了一顿，强迫崔浩免冠谢罪才算了事。拓跋焘是不能容忍除了他之外，还别有 “贵种” 的。到了太平真君十一年 (450)，拓跋焘终于借着修北魏国史一案，惩处了三朝老臣崔浩等一批汉族重臣名士。
原来，崔浩和高允等人奉拓跋焘之命纂修国史。崔浩主张据实直书，史书修好了，又刻石立在大路边，让人们观看，一些 “直书”暴露了拓跋族先祖的秘事。一时间皇室秘闻成了路上来往行人的谈话资料，惹得鲜卑贵族大为恼怒，纷纷到拓跋焘面前控告崔浩，说这是故意张扬北魏的丑事，丢鲜卑人的脸。拓跋焘也很气愤，因而便兴起了一场大狱，下诏族诛崔浩，连与崔浩同宗和有姻亲关系的士族，都受株连遭到了灭族之灾; 参与国史编修的宗钦、段承根等名士也被处斩。只有高允因得到太子晃的多次求情，才被赦免。虽然此后不久，拓跋焘追忆及崔浩的智谋与功劳时感叹道：崔浩可惜!但是悔之晚矣了。
拓跋焘对于其他的各少数族人，基本上也是采取高压和歧视的政策。太平真君十二年 (451)拓跋焘南征刘宋，围攻盱眙 (今江苏盱眙县北)，写信给刘宋守将臧质说： “我调来攻城的士兵，都不是我们鲜卑人。城东北面是丁零人和胡人，城南面是氐人和羌人。你们打死丁零人，正好可以减少我常山 (今河北正定县南)、赵郡 (今河北元氏县东) 的叛贼; 打死胡人，可以减少我并州 (今山西太原市南) 的叛贼; 打死氐人和羌人，可以减少我关中的叛贼。你们若是打死这些人，对我并没有坏处。”由于拓跋焘的这种民族压迫的政策，被征服的少数族人不是被充当北魏征伐战争中的炮灰，就是被强行迁离祖居地，为北魏从事畜牧和农耕生产。因而民族矛盾不断激化。太平真君六年(445)卢水胡人盖吴在杏城 (今陕西黄陵县西南) 起义，揭开了拓跋焘末年各族人民起义的序幕。当时民间盛传谶语“灭魏者吴”。盖吴揭竿而起后，氐族、羌族、匈奴族以及汉族的广大民众群起响应，纷纷投奔义军，义军声势浩大。当盖吴西攻长安时，河东郡 (今山西永济一带) 少数族三千余人，由薛永宗率领起义，与盖吴遥相呼应。拓跋焘派了六万骑兵分三路进攻起义军，都被义军打败。第二年(446) 的春天，拓跋焘又亲自率领军队前往镇压，途中见到稍有与盖吴通谋之嫌疑的人便不分青红皂白，格杀勿论。到长安时，拓跋焘偶然到一个佛寺中，发现寺院中藏有兵器，便怀疑寺中的僧人与盖吴暗中相通，下令将全寺的僧众全部诛杀。并由此而下令全国：“各镇诸军以及刺史，只要见到有浮图形象以及佛经，都要全部焚毁，和尚不管老少，都要全部坑杀。”最后，盖吴起义虽然失败了，但边冏 (jiong音炯)、梁会在上邽(今甘肃天水)、王元达在略阳郡(今甘肃秦安一带)领导的起义又随之而起，使拓跋焘穷于应付。
拓跋焘晚年，用太子拓跋晃为副手，总摄国政。拓跋晃聪明干练、为政精察，将国家大事处理的井井有条。但拓跋晃与拓跋焘宠信的一个宦官宗爱以前就有不和，宗爱见拓跋晃日得拓跋焘的信任，害怕以后拓跋晃登上帝位后对自己不利，便常常在拓跋焘面前说太子为了早日登基，密谋杀父。拓跋焘虽然信任太子，但这种性命攸关之事，岂肯马虎，一怒之下，便将拓跋晃手下的十几个帮助处理政务的大臣全部处斩。害得拓跋晃一惊之下，日夕恐惶，卧病不起，正平元年 (451) 六月竟然病殁了。拓跋晃死后不久，拓跋焘查知并无反叛之事，知道太子无罪，很为他的早逝悲伤，追谥拓跋晃为景穆太子，又封晃的儿子濬为高阳王，对他格外钟爱。宗爱见拓跋焘对这件事非常后悔，害怕他怪罪自己，便暗自设计，趁拓跋焘酒醉独卧永安宫之时，将其勒杀。可叹英武果毅的拓跋焘，一生叱咤风云，最后竟因宠信小人，在他正当壮年之时，不明不白地死于宦官手中。谥号太武皇帝，葬于云中金陵，庙号世祖。
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