东晋明帝司马绍 (298——325)，字道畿。元帝司马睿长子。其母荀氏，燕代人。很可能是鲜卑人。为元帝宫人，初有宠。生明帝和琅邪王司马裒。司马绍长大后，有着黄黄的胡须，酷似燕代一带的鲜卑人。
一、长安远近
司马绍自幼聪慧异常，元帝十分喜爱。数岁时，坐在元帝身旁，恰巧有使者自长安来，谈完公事后，元帝逗问司马绍： “你说，日头与长安，哪个更远些?” 司马绍回答：“长安近，日头远。因为有人从长安来，没听说从日边来。”元帝和众人对他的巧妙回答，十分惊奇。第二天，元帝与群僚饮宴。又问司马绍： “日头与长安，哪个远?” 司马绍一改昨日的回答，说道：“日头近。”元帝很奇怪，说：“你昨天说长安近，今天又说日头近。这是为什么?”司马绍回答：“人们抬头就能看到太阳，却看不见长安。”朝臣们对司马绍的聪明机智十分惊奇，元帝对他也更加喜爱。
建兴 (313—316)之初，司马绍为东中郎将，镇守广陵。司马睿为晋王后，被立为王太子。太兴元年 (318) 三月，被立为皇太子。
司马绍有文武才干，礼贤下士。喜交宾客，雅好文章。与当时名臣王导、庾亮、温嶠、桓彝等人，都有亲密友好的关系。曾与王导辩论学问经义，王导辩不过他。又好习武艺，善于抚慰将士，很得朝野士庶的拥护。
永昌元年 (322)正月，王敦于武昌举兵叛乱。三月，叛军占领石头城。太子司马绍登上战车，要率将士与王敦决一死战。中庶子温嶠认为是冒险取败，坚决劝止。并抽剑斩断马脖子上的皮套，使战车不能启动，司马绍只得作罢。
王敦控制朝廷以后，对太子司马绍的才干和威望十分忌恨。想加上不孝的罪名把他废了。王敦大会百官，声色俱厉地问温嶠：“皇太子有何德行?”温嶠沉静地回答：“大海之深，难以斗量。胸怀远大者，非气量狭小的人可以度量。以圣人之礼衡量，太子堪称为孝。”众人无不赞同。挫败了王敦欲废太子的阴谋。
二、独胆察敌
王敦叛乱得逞后，一手把持朝政，飞扬跋扈，炙手可热。司马睿愤愤不平，患病死去。永昌元年 (322) 闰十一月，司马绍即位，是为明帝。
王敦图谋篡位。讽喻朝廷徵他入朝。明帝为稳住王敦，欣然答应。并亲手书诏，徵王敦入朝。加黄钺、班剑等特殊仪仗。给予奏事不名、入朝不趋、剑履上殿等特殊荣誉。王敦遂移镇姑熟，屯于湖，自领扬州牧。
太宁元年 (323) 六月，明帝立妃庾氏为皇后。以皇后之兄庾亮为中书监。
明帝自感王敦的威胁与日俱增。欲以郗鉴作为外援。于是拜郗鉴为兖州刺史，都督扬州江西诸军事，镇合肥，以防王敦之变。王敦很不满。上表推荐郗鉴为尚书令，实为逼朝廷召回郗鉴。朝廷无奈，只得听从。太宁元年 (323) 八月，郗鉴归朝。道经姑熟，王敦久留不予放行，好不容易回朝后，遂与明帝密商讨伐王敦。
少年王允之，为王敦之侄，聪明可爱，王敦很喜欢他，常带在身边。一天，王敦与王允之夜饮，允之略饮几盅，不胜酒力，自去先睡。王敦遂与心腹钱凤密商谋叛之事。恰好被王允之听到。为了防止王敦杀人灭口，他故意在床上吐得狼藉不堪。王敦想起还有个孩子在身边，忙去看是否睡着。见卧在吐污之中，才不怀疑。后来，王允之请求回去看望父亲，王敦应允。他急忙把王敦与钱凤的谋画，告知其父廷尉王舒。王舒与王导马上向明帝报告。明帝立即预为防备。
王敦为了强化本宗族的势力，于太宁元年(323)十一月，以王含为征东将军、都督扬州、江西诸军事; 王舒为荆州刺史、监荆州沔南诸军事; 王彬为江州刺史。王敦无子，以王含之子王应为继承人。并于太宁二年 (324)正月，派兵突袭会稽，消灭了宗族强盛的会稽内史周扎。
正当王敦加紧准备再次起兵时，患了重病。太宁二年(324)五月，他急急忙忙地擅自以朝廷的名义，拜王应为武卫将军作自己之副;以王含为骠骑大将军、开府仪同三司。钱凤对王敦说： “大将军万一有个山高水低，是不是以王应继承大事?” 王敦沮丧地说：“非常之事必须非常之人才能承当。应儿年少，哪里能担当这样的大事!我死之后，你们解散兵将，归身朝廷，这是上计; 退还武昌，收兵固守，奉事朝廷，进献不断，这是中计; 趁我未死，破釜沉舟，孤注一掷，大兵东下，直捣建康，这是下计。”钱凤对死党们说： “王公下计，乃是上策!”遂与沈充商定，加快叛乱起事。
在这之前，王敦见中书令温嶠甚得朝廷信任，心中忌恨。要温嶠离开朝廷作他的左司马。温嶠就假装对他很恭敬，并与其死党钱凤交好，得到其好感。王敦遂于太宁二年(324) 六月派他作丹杨尹，让他监视朝廷，暗中探听消息。温嶠到建康，将王敦一伙的逆谋密报明帝，并与庾亮共同谋画如何讨伐王敦。王敦在病中得知，怒不可遏。给王导信说： “他作出背叛我的事，我要抓住他亲自拔去他的舌头。”
明帝已密知王敦一伙将再次举兵叛乱，他不能忍容王敦象对他父亲元帝那样为所欲为，王敦胆敢起兵，一定要予以镇压。为了做到知己知彼，他决定亲自到王敦军营中侦察。遂换上普通人衣服，乘巴滇骏马，偷偷来到王敦驻军的于湖，仔细察看营垒和兵力部署。有的军人对这位不寻常的青年人起了疑心，向王敦报告。王敦正在睡午觉，梦见太阳环绕在他驻扎的城周围。听了军人的报告，他大吃一惊，道：“必是那位酷似外公的黄须鲜卑儿来偷看我的军营。”于是，立即派五名骑将追赶明帝。这时明帝已察看军营完毕，快马加鞭而去。路上马遗屎，即以水灌泡，使其迅速冷却。见路旁有一家旅店有位卖食品的老大娘，明帝将七宝鞭交给她，说： “后面骑将追来，可将此鞭给他一观。”说罢策马而去。不一会，骑将追来，问老大娘： “可曾见到一黄须儿逃走?” 老大娘答道：“早已去远了。”并把鞭拿给他们观看。五位骑将哪里见过这般镶嵌着宝玉的珍奇鞭具，忙围上来仔细观看，啧啧赞叹。又见马粪已冷，真以为已经跑远了，遂不再追赶，明帝得以安全脱身。
三、平安叛乱
明帝在掌握了王敦的情况后，决心讨伐王敦。太宁二年(324)六月，明帝加司徒王导大都督、领扬州刺史，以温嶠都督东安北部诸军事，与右将军卞敦守卫石头城，命应詹为护军将军、都督前锋及朱雀桥南诸军事，以郗鉴行卫将军、都督从驾诸军事，以庾亮领左卫将军，以吏部尚书卞壶行中军将军。郗鉴以为军号职衔，无益于事实，固辞不受。并请明帝征召临淮太守苏峻、兖州刺吏刘遐等猛将一同讨伐王敦。明帝遂下诏征苏峻、刘遐、及徐州刺史王邃、豫州刺吏祖约、广陵太守陶瞻等人卫京师。明帝亲自屯兵于中堂。
为了瓦解叛军、鼓舞官军。王导宣布王敦已死，带领子弟为王敦发丧，人们信以为真，鼓舞了斗志。明帝下诏宣示王敦罪状，宣布亲征其余党钱凤之流。诏书说： “王敦擅自立其兄之子以自代。从未有宰相继任而不由朝廷任命的这种先例。这是肆无忌惮、目无朝纲的凶逆罪行。罪大恶极，天地不容。故王敦毙命。但钱凤承袭其凶宄，继续对抗朝廷。今派遣司徒王导等虎旅三万，十道并进。平西将军王邃等精锐三万，水陆进军。朕亲统诸军，讨伐钱凤。有能杀钱凤送其首者，封五千户侯。诸文武官员被王敦所授用者，一概不问。王敦之军士，单丁在军者，均遣归家，优待终身。其余的与假期三年，休假完毕归来，与宿卫官兵同样信任，同等对待。”此诏下达，对王敦一伙，在政治上的打击甚大。王敦见到诏书，气得火冒三丈。怒气伤身，病情加重，不能带兵进攻朝廷。王含说：“这是我们家里事，责无旁贷。还是我跑一趟吧!”王敦遂以王含为元帅，于同年7月与钱凤、周抚、邓岳等率水陆五万人，向京城建康进攻，并上疏朝廷，以诛杀奸臣温嶠等为口实。叛军来势汹汹，很快打到江宁南岸 (即秦淮河南岸)。与右将军卞敦镇守石头城的中垒将军温嶠，根据军情，随机应变，忙移屯水北，烧掉朱雀浮桥，使王含等不得渡河。明帝亲帅诸军出屯南皇堂，加强防卫。又派遣将军段秀、中军司马曹浑等帅敢死壮士千人于夜间渡河，乘敌不备，进行突袭。第二天凌晨，战于秦淮河南岸的越城，大破王含军，斩其前锋将何康。
王敦得知王含初战已败，气急败坏，在病床上骂道：“我兄真是无用老婢!大事去矣!”对守护在身边的参军吕宝说： “我当拼上老命，抱病前往指挥。”说着，挣扎着起床。但因病重力竭，又重重地倒下，只得作罢。喘息一阵之后，对其舅少府羊鉴和王应说：“我死后，应儿马上即位当皇帝，先立朝廷百官，然后再料理我的葬事。”嘱咐完毕，两腿一蹬死去。王应袐不发丧，以席裹尸，外面涂蜡，埋于厅内陆下，随后便与狐群狗友日夜纵酒淫乐。
王敦的另一死党沈充在吴。明帝派其乡人沈祯去说服沈充脱离叛党，归顺朝廷，许诺让他当司空。沈充拒绝说：“司空为三司之官，万民仰慕。我有何德能，窃据此位。再说，幣厚言甘，以利相诱，不可轻信。大丈夫共事，当有始有终，中道改变，谁还会容我。”不管沈祯如何苦口婆心地劝导，沈充铁心叛乱，终不回头。在王含、钱凤等于京师附近初战失败之时，沈充自吴率众万余来到，与王含等合兵一处，与官军对峙。
七月，刘遐、苏峻等帅援兵万人来到京城，此时，沈充、钱凤等已率叛军渡秦淮河，打到宣阳门。刘遐、苏峻遂率军自南塘横击，大破叛军，叛军投水死者达三千余人。刘遐又在附近的青溪大破沈充军。王含等见势不妙，放火自烧营地，连夜逃遁。官军赢得了决定性的胜利。明帝发布大赦令，以瓦解叛军官兵，惟有王敦死党不在大赦范围之内。又命庾亮督苏峻等追沈充於吴兴，命温嶠督刘遐等，追王含、钱凤於江宁。王含、王应父子乘单船向荆州投奔王舒，王舒毫不留情地将他们父子投于江中淹死。沈充败归吴兴，迷失道路，误入过去的部将吴儒家中。吴儒诱骗他躲到夹壁中，笑着对他说：“三千户侯我可以垂手而得了。”沈充后悔上当，只得哀求道： “你不必贪求封侯，如能救我，我宗族势大，必重重报答你。若杀我，必灭你族。”不管他如何威胁利诱，吴儒不听，还是杀了沈充，传首京师。钱凤败后，逃到阖卢州，被王敦举用的宁远将军、寻阳太守周光逮捕，诣阙赎罪，旋亦被杀。王敦已死，又被掘墓暴尸，焚衣，斩首示众。
明帝以弱制强，终于平定内乱，巩固了东晋政权。他有勇有谋，很想有一番作为，可惜天不假寿，第二年 (325) 闰八月，便因病死去，年仅27岁。葬于武平陵，庙号肃宗。
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