咸康八年 (342) 六月，成帝病重将死。执掌朝政、权侔人主的中书令、帝舅庾冰，恐成帝的儿子继位，他的亲属关系将疏远一层，影响其权柄。打算让成帝的同母弟继位，他的帝舅关系不变，在朝廷中的权势和地位即可稳固无虞。于是，他再三强调，国家面临强敌，宜立年长之君。庾冰此论堂而皇之，不无道理。成帝已是气息奄奄，无能为力，只得依从。成帝的儿子皆在童稚，就自然被排除在继承人之外了。庾冰请以成帝同母弟司马岳为帝位继承人。中书令何充反对，说： “父子相传，是千古定规。一旦改变，会酝成祸乱。”庾冰不听。朝廷按庾冰的意旨，下诏立司马岳为皇位继承人。以庾冰、何充、武陵王司马晞、会稽王司马昱、尚书令诸葛恢为顾命大臣。几天之后，成帝病死，司马岳遂即皇帝位。
司马岳 (321—344) 字世同，曾被封为吴王，后迁为琅邪王，历任散骑常侍、骠骑将军、侍中、司徒。他以成帝同母弟意外地得到帝位，内心喜不自胜，不免向庾冰、何充二人表示谢意说：“我得继承大业，是两君的功劳呀!”何充从实说道：“陛下得以龙飞，是庾冰之力。若按我的意见，陛下是不能继承帝位的。”康帝闻言，十分尴尬，并有愧色。何充既与庾冰等意见不合，为避诸庾权势，请求外任。七月，朝廷即以何充为骠骑将军、都督徐州、扬州之晋陵诸军事，领徐州刺史，镇守京口。同年十二月，康帝立妃褚氏为皇后，征皇后之父褚裒为侍中、尚书。褚裒自以为身为外戚，秉权不便，恐招致祸害，不愿在朝中任事，苦苦请求外任，乃改任建威将军、江州刺史，镇守半洲。
康帝在位的短短两年时间里，重要的国事是庾翼未成功的北伐。此时北方与东晋并存的政权中，以后赵石虎最为凶暴。石虎为了掠夺江南财富，打算亲率六军，讨伐东晋。他下令征发民丁，五人出一辆车、两头牛、十五斛米、十匹绢。办不到的一律斩首。逼得百姓卖儿鬻女以供军需，实在无力办到的，往往自己吊死树上，令人惨不忍睹。
这时，东晋庾冰、庾翼兄弟控制朝政。自庾亮死后，庾翼为都督江、荆、司、雍、梁、益六州诸军事、安西将军、荆州刺史，代替庾亮镇守武昌。庾翼有志于功名，以灭胡收复失地为己任，欲率众北伐石虎，庾冰亦赞同。庾翼遂派人东约燕王慕容皝，西约张骏，定期大举征伐石虎。他本想进兵襄阳，顾虑朝廷不批准，上书康帝时，只说移镇安陆。他下令征发所统六州奴及车牛驴马，引起百姓怨愤。康帝遣使要他停止，庾翼违诏，擅自发兵四万，于建元元年(343)九月自武昌出发。康帝下诏加庾翼都督征讨诸军事。又命庾冰都督荆、江、宁、益、梁、交、广七州、豫州之四郡诸军事，领江州刺史，镇武昌，为庾翼继援。征徐州刺史何充领扬州刺史、录尚书事辅政。以琅邪内史桓温为都督青、徐、兖三州诸军事、徐州刺史。以褚裒为卫将军、领中书令。
这时，石虎也在加紧征兵。到建元二年(344)正月，诸州集兵百余万人。因太史令说不宜南行，石虎才停止了向东晋的大规模进攻。
同年九月，23岁的晋康帝还没有看到北伐取得多大进展，便因病死去，葬于崇平陵。
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