当一代天骄成吉思汗在斡难河源建立蒙古汗国、成为北方草原上一支新兴的强大力量之时，完颜永济接过了金朝的皇位。
一、金朝衰微 蒙古南侵
卫绍王，原名允济，小字兴胜。后来因为避显宗讳，更名永济。他是金世宗的第七子，母为元妃李氏。大定十一年 (1171)，永济被封为薛王。同年，进封滕王。十七年(1177)，授世袭猛安。二十五年 (1185)，加开府仪同三司。二十六年，为秘书监。二十七年，转刑部尚书。二十八年，改殿前都点检。二十九年，世宗死，章宗即位，章宗进封永济为潞王。承安二年 (1197)，改封卫王。
泰和八年 (1208) 冬，卫王从武定军节度使位上入朝。这时，章宗的咳嗽之疾已愈来愈重。章宗无继嗣，虽然叔兄弟很多，可他都不肯立。章宗平素最喜欢卫王，便趁卫王辞行时有意留住了他，欲立他为王。章宗先是任卫王为王傅府尉官，检制宗室。不久，章宗病危，召元妃李氏、黄门李新喜、平章政事完颜匡定策。十一月，章宗病死，完颜匡等传遗诏，立卫王为帝。改明年为大安元年。
女真贵族建立的金朝，在封建制早已盛行的辽和北宋地区立国后，迅速地由奴隶制转向封建制，因而在广大的领域里出现了短暂的经济繁荣。但随着女真贵族地主的腐朽，金朝的统治迅速地走向衰落。契丹族和汉族人民的不断起义，打击着金朝贵族的统治。金朝统治集团中无休止地相互倾轧，极大地削弱着他们自己。十三世纪初，臣属于金的蒙古各部兴盛起来，渐渐不安于附庸的地位。太和六年(1206)，铁木真建号成吉思汗，建立蒙古汗国。公开树起反帜。大安二年 (1210)，永济帝诏传蒙古，成吉思汗拒不奉诏。这一年，成吉思汗进兵攻打西夏中兴府(宁夏银川市)，掳掠而回。次年二月，成吉思汗聚众誓师，自克鲁伦河南下，发动了大规模的南侵金朝的战争。
四月，金帝永济听到蒙古兵侵金的消息后，一面派西北路招讨使粘合合打求和，一面派平章政事独吉思忠、参知政事完颜承裕行省事于边地，指挥抵御。
独吉思忠等领兵到达边地，大力加固边墙和堡垒。七月，金人刚修好乌沙堡 (今河北张县西北)，以为可以高枕无忧了。正在这时，蒙古军以者别为前锋，领兵突然攻入乌沙堡，又占领了乌月营 (今山西大同市东北)。思忠等失去险隘，仓皇退兵。永济帝听说乌沙堡之役失利，下诏撤除独吉思忠行省的职务，任命完颜承裕主持兵事，并遣使奖谕行省官，慰劳军士。此时，金兵号称四十万，据有野狐岭天险，但毫无主动出击的勇气。蒙古军趁机开向野狐岭，很快就大败金兵。完颜承裕从抚州 (今内蒙兴和) 一直败逃到宣德州宣平县(今河北旧怀安东北)。宣平是金北边用兵重地，有险可守。当地土豪表示愿领士兵作前锋，只要行省声援，就可抗击蒙古。承裕畏怯不准，只打听哪里有小路可以南逃。第一天，金兵退到浍河堡(今河北怀安境)，蒙军突然赶到，两军展开决定性大战，一连鏖战三天，金军主力全部被消灭，承裕狼狈逃往宣德 (今河北宣化)。
蒙古军另一路由成吉思汗的三个儿子术赤、察合台、窝阔台率领，由西路经汪古部领地进攻金朝。汪古部首领阿剌兀思归附蒙古，自愿当向导。十月，西路攻陷云内、东胜、武、朔等州，从西和西南威胁金朝的西京大同府(今山西大同市)。西京留守胡沙虎(纥石烈执中)在强敌压境的关头，放弃西京城，领劲兵七千东走。他在东逃途中与蒙军相遇，战于安定县之北。在激战中，他带着亲随人弃军先逃，金军溃败。胡沙虎沿途勒索骚扰，擅取府库银两衣物，掠夺官民马匹，一路为非作歹，逃归中都 (今北京市)。永济帝不予问罪，以致留下祸根。
接着，蒙古军乘胜包围了金国首都中都，城内外居民慌乱奔走。永济帝下令戒严，不准男子出城。随即召集群臣议论对策。谏议俞世昌等主张弃城逃跑，高耆年等反驳说：“事已如此，惟有死守，万一逃离京城，敌人随后赶到，岂容我们有立足之地。”当时的中都，修建四座各有三里的外城，既驻有重兵，又有坚固的城垒，是有死守的条件的。永济帝采纳了主战死守的建策，下令把储备的物资全部搬入城内，作死守的准备。在永济的布置下，军民安下心来。然后，金军设计，将蒙古骑兵引入城内。街上早就满布拴马桩，蒙古骑兵入城后难以驰骋，金兵趁天黑放火烧掉街旁民屋，街窄屋塌，蒙古军死伤甚重，被迫退军。蒙古兵攻内城时，四城金军自城上射击，夜间轻兵劫蒙古军寨，蒙古军屡攻不下，十二月被迫撤兵，中都暂时保全了。
中都被围时，各地金兵分道入援。上京 (会宁府，黑友江阿城南) 留守徒单镒选兵二万入卫中都。永济任徒单镒为尚书右丞相。徒单镒向永济献策道：辽东是国家根本，距中都数千里，可遣大臣行省事镇抚，防御蒙古。永济认为无故置行省是动摇人心，不予采纳。蒙古军北退后，果然攻打金朝的辽东。结果，东京 (今辽宁辽阳市) 失守，蒙古军掳掠大批财物而去。
大安三年 (1211) 胡沙虎弃西京后，蒙古兵并没有在城中驻守。永济帝命西京按察使抹撚尽忠为左副元帅兼西京留守，进驻西京。次年，成吉思汗的大军再次来攻，元帅左都监奥屯襄领兵求援，与蒙古军相遇墨谷口，金军全军覆没，奥屯襄仅以身免。永济帝为此罢免奥屯襄。蒙古军攻城不下，撤回阴山。永济以抹撚尽忠保卫西京有功，进官三阶，赐金百两、银千两，进拜尚书右丞，行省西京。
至宁元年 (1213)五月，永济帝任命浍河堡的败将完颜承裕为元帅右监军、咸平路兵马都总管，领兵去辽东攻打耶律留哥。耶律留哥向蒙古告急，成吉思汗命按陈领骑兵千骑来援，完颜承裕败走。
同年，蒙古兵进攻怀来(今河北怀来东南)，永济任术虎高琪为镇州(永济升德兴府缙山县为镇州)防御使、权元帅右都监，高琪在山东、河北等处招募人马三十万据守。尚书左丞完颜纲领兵十万行省于缙山 (今北京延庆)。徒单镒派人对完颜纲说： “高琪驻兵于缙山，甚得人心，与其行省亲往，不如增兵为好。”完颜纲不听，领兵至怀来，与成吉思汗展开激战，金军大败。蒙军进到镇州，术虎高琪败逃。经此一战，金军的精锐几乎全部溃散，遭到极沉重的损失。
军事上的失败，使朝廷内部发生了分裂与动荡，永济的皇位受到了严重威胁。
二、朝廷政变 卫王遇害
永济即位后，于大安元年 (1209) 大赦天下，立元妃徒单氏为皇后，封皇子六人为王。当时百官上表请求立皇太子，永济帝开始不同意，次年才立胙王从恪为太子。他以平章政事僕散端为右丞相，以完颜匡为尚书令，并诏儒臣编 《续资治通鉴》。
永济在位的几年，自然灾害不断发生。永济采取了许多措施安定国内形势。大安元年，平阳 (今山西临汾) 发生大地震，永济帝下诏减免租税，规定每户死三人者免租税一年，死二人及伤者免一年，贫民死者给葬钱五千，伤者三千。大安二年夏，国内又发生了大旱，永济帝又下诏自责，赈济贫民，大赦西京、太原两路罪犯，死罪减一等，一般罪犯免罪。可是，由于连续的自然灾害的频繁和严重，河东、陕西等地面临严重的饥荒，每斗米数千钱，饿殍遍野，民不聊生。严重地威胁着金朝的统治。再加上抗蒙战争屡败，将官更换频繁，使得金统治阶级内部争权夺利的斗争日益激烈。
大安元年 (1209) 放弃西京逃跑的胡沙虎逃回中都后，永济没有问罪，后来将他罢官。至宁元年(1213)，永济又要起用胡沙虎抗蒙。丞相徒单镒、参知政事梁��、左谏议大夫张行信等纷纷反对，永济帝就是不听，命胡沙虎权右副元帅，领武卫军五千人驻中都城北。蒙古军逼近，胡沙虎仍只务游猎，不部署军事。永济便派使臣到军中监督、指责，胡沙虎不仅不听，而且决计谋反。
八月，胡沙虎与文绣局直长完颜丑奴、提控宿直将军蒲察六斤、武卫军钤辖乌古论孛剌等，诡称知大兴府 (今北京市)徒单南平及其子没烈谋反，奉诏诛谋反者。先杀掉了忠于永济、屯兵在中都城北的福海，夺取了福海统率的军兵。接着于八月二十五日黎明，领兵在中都城，制造混乱。大呼蒙古军已到北关，诱杀了知大兴府徒单南平父子。符宝祗候鄯阳、护卫十人长完颜石古乃闻乱，召集汉军五百人抵抗，结果鄯阳、石古乃败死。胡沙虎拥兵入宫，杀掉宫内卫士，换上自己的军队。自称监国都元帅。将永济劫持出宫，以素车载至故邸，以武卫军二百人看守，然后去搜寻永济的玉玺。尚宫左夫人郑氏为内职，掌管皇帝宝玺，她听到政乱，端居玺所待变。胡沙虎遣黄门进来收玺，郑氏说： “玺，天子所用，胡沙虎身为人臣，取它何用?”黄门说： “今天时大变，主上犹且不保，何况玺呢? 你应当考虑一下自己怎么脱身。”郑氏厉声骂道： “你身为宫中近侍，恩遇尤隆，君有难不以死相报，反而为叛逆夺取宝玺。我死可以，玺不能给你。”说罢，瞑目不语。黄门没办法，只好出去了。胡沙虎没得到宝玺，仓卒间取出二品官以下用的“宣命之宝”代之，任命其党数十人为官。接着，便指使宦官李思中杀永济帝于故邸，又诱杀左丞完颜纲。胡沙虎自彰德迎立世宗孙、显宗长子完颜珣入中都即皇帝位。
宣宗即位后，胡沙虎以拥立有功拜为太师、尚书令、都元帅，显赫一时，他要求宣宗废永济帝为庶民，宣宗欲恢复永济王的封号，胡沙虎不从，宣宗只得降封永济为东海郡候。因此，金帝永济无庙号。宣宗贞祐四年(1216)，下诏追复卫王，谥号绍，史称卫绍王。
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