汉武帝刘彻，西汉第五个皇帝，在位54年(前140—前87)，是我国历史上一位雄才大略、多有建树的封建帝王。他继承 “文景之治”造成的富强国势和安定政局，一改旧制，放弃汉初黄老 “无为”政治，提倡儒家学术，实行多欲进取政治，对内加强皇权，巩固统一，对外开疆拓土，宣扬国威，是完成封建专制主义中央集权大帝国的重要历史人物。在他以后，战国以来的物质文化方面的分裂状态彻底改变，地方割据逐渐消失，民族融合加强，统一的文化得到迅速发展。可以说，中国真正的统一是到汉武帝以后才确立的，这对中国历史产生了极其深远的影响。汉武帝把西汉王朝推向了极盛时期，开创了中国历史上一个光辉时代。
一
刘彻生于汉景帝前元元年(前156)，其父刘启 (即汉景帝)正好这一年登基，因此他一出生便是皇子，其母为王美人(美人是宫中妃子的一种称号)，据王美人自己说，她初怀刘彻时，曾梦见太阳入怀，汉景帝说这是个吉梦，是刘彻将来必然大福大贵的征兆。这个吉梦很快传遍宫中，在刘彻身上也就增添了一层神奇色彩。但其母只是个妃子，他也只能算作庶子，按封建宗法规定，庶子是没有资格继承皇位的。
刘彻共有兄弟十三人，上有几个哥哥，下有几个弟弟，刘彻4岁的时候，依照惯例被封为胶东王。他的大哥刘荣被封为皇太子。
汉景帝有个姐姐叫刘嫖，称为长公主。长公主有个女儿叫陈阿娇，长公主想把女儿许配给皇太子刘荣，但刘荣的生母栗姬不答应，长公主让女儿为皇后的希望成为泡影，便与栗姬结下了仇。长公主一向很喜欢刘彻，便想把女儿许给他，但陈阿娇比刘彻大几岁，汉景帝不太同意。长公主便略施小计，有一天当着汉景帝的面问刘彻，要不要娶阿娇为妻，小小刘彻竟然聪明地答道： “如果能娶阿娇为妻，我一定要造一所金屋子给她。” 引得大家都笑起来，这就是成语“金屋藏娇” 的来历。汉景帝从笑声中看到了刘彻的聪明伶俐，便同意了这门亲事。从此长公主与王美人结成亲家，关系更密切了。
长公主刘嫖颇有心计，在景帝一朝是个举足轻重的政界人物，能对弟弟景帝施加重要影响，这对刘彻后来被立为太子有极重要作用。
汉景帝的正妻薄皇后因为没生儿子被废，景帝想立栗姬为后，但栗姬不识大体，使景帝很生气，长公主趁机对景帝说：“栗姬心胸太狭，如果她做了皇后，悲惨的人彘事件①难免不会重现。”长公主还经常在景帝面前夸刘彻和王美人，景帝再不提让栗姬做皇后的事了。
又过了一年，有几个大臣出面请立栗姬为皇后，景帝大怒，把为首的杀了。不久，撤掉刘荣的皇太子，改封临江王，栗姬的兄弟栗卿等出来反对，结果也被杀了头，栗姬气得害病，不久就死去了。
刘荣被废去皇太子后，朝廷展开了争夺王位继承权的斗争。梁王刘武对皇帝的宝座早就垂涎三尺，马上赶到京城进行活动，希望取得王位继承权。刘武一到京城便向窦太后表白了自己的心思，窦太后又转告给景帝，景帝召集大臣进行讨论。有个叫袁盎的大臣出来表示反对，提出宋宣公传弟不传子引起大乱，希望景帝引以为戒。景帝只好遵守“传子不传弟”的规定，刘武的希望落空，为泄愤，竟谋杀了袁盎等十多个大臣。
经过多次斗争，汉景帝终于在前元七年(前150)立王美人为皇后，立刘彻为太子。七岁的刘彻取得了皇位继承权。
刘彻从小就表现出聪明才智，汉景帝本来就喜欢他，立为太子后，更是精心培育，请来德高望众的卫绾来做他的老师。卫绾是个具有多方面才能的学者，精通儒学和文学，还懂得修车驾车等一套技术，曾辅导过河间王刘德，使刘德成为具有真才实学的学问家。在平定 “吴楚七国之乱”中，卫绾指挥军队作战有功，被升为中尉，后又被封建陵侯。能文能武的卫绾对刘彻培育了六、七年之久，给刘彻以很大影响。
幼年的刘彻很喜欢学习，对儒学经典、骑射、文学，都有很大兴趣。他读到当时著名文学家枚乘的赋，十分佩服，一直想见到枚乘本人，后来他做了皇帝，用安车蒲轮把枚乘接进京。他还向出生在匈奴的韩王信的后代韩嫣学习骑射。这样他发展成一个具有多方面才能，能文能武，有胆有识，思想活跃，心境开阔的人，为他未来的事业打下了良好的基础。
建元元年 (前140) 16岁的刘彻继位当皇帝。
董仲舒以“贤良”身份到长安对答皇帝的提问，提出了颇有见解的治国安邦之策，轰动了朝野，人称此事为“贤良对策”，汉武帝吃惊不小，大开眼界，这次对策中所提出的见解和理论，为汉武帝变通政治、进行改革提供了理论基础和依据。
汉武帝立即任用董仲舒为江都相，江都王刘非是汉武帝的哥哥，平时骄傲武断，不易对待。董仲舒晓以大义，用礼义纠正他的错误，取得了他的尊重。汉武帝的老师卫绾是第一任丞相，这是景帝有意安排的，景帝看到他很正派持重，提拔他做御史大夫、丞相，辅佐汉武帝。卫绾本来很喜欢儒术，听说董仲舒在对策中建议“罢黜百家，独尊儒术”，非常高兴，请求汉武帝把那些专学 “申、商、韩非、苏秦、张仪之言”的贤良罢免回家，免得他们日后搬弄是非，扰乱国政。汉武帝马上表示同意，没有任用儒家以外的贤良。这表明，汉武帝是倾向于儒说的，这也可以说是 “罢黜百家，独尊儒术”政策的第一次实施。
建元六年(前135)，窦太皇太后病死，汉武帝摆脱了束缚，立即下令罢免丞相许昌和御史大夫庄青翟，清除了窦太皇太后安插在朝内的所有亲信党羽，任命田蚡为丞相，韩安国为御史大夫。此后，他大刀阔斧地进行了一系列改革，终止了黄老思想指导下的“无为”政治。采纳了董仲舒的新儒家学说，推行多欲进取政治，开创了一个辉煌的时代。
二，
汉武帝的雄才大略，还表现在他开疆拓土，威震四方，为巩固和发展我国多民族统一国家方面作出的贡献。
汉初实行“无为”政治，在一定程度上加强了汉族与各少数民族之间的经济 文化上的联系，为以后发展统一的多民族封建国家创造了有利条件，但这种政治也助长了西北边疆和蒙古高原匈奴贵族的贪婪性和掠夺性，给西汉边疆的吏民带来了很大的灾难，也给西汉的政权造成了很大威胁。汉武帝为建立一个 “大一统”的封建帝国，推行抗击和“征抚” 的民族政策，他不断北伐匈奴，迫使匈奴北迁，出现 “匈奴远遁，而幕南无王庭”的局面，使中国北部地区得到开发;派人出使西域，确立西汉对西域的宗主地位;平定闽越和南越的叛乱，稳定了对西南地区的统治;开拓了东北和西北边疆，使今新疆、甘肃西部开始进入中国的版图，东北地区的疆域则从今辽东半岛一直扩大到浑江、鸭绿江流域。
在秦汉之际，匈奴发展很快，势力大增，骚扰北部边境，汉初因为经济凋蔽，国力不足，再加上黄老“无为”思想的指导，对匈奴采取了和亲政策，把汉室公主嫁给单于，每年送去大批的丝绸、粮食、酒等，与匈奴约为兄弟，但仍不能阻挡匈奴的侵扰，汉武帝继位后，随着权力的不断加强，国家经济实力空前雄厚，已无内顾之忧，反击匈奴贵族的条件完全成熟了，汉武帝也一改“无为”政治，采用儒家思想，推行多欲进取政治，对匈奴进行大规模的反击。
建元六年(前135)，匈奴派人来请求和亲，汉武帝召集百官廷议，和战辩论甚为激烈，结果以韩安国为首的主和派占了上风，汉武帝根据大多数人的意见，决定和亲，把一民间女子装扮成公主，嫁给匈奴单于。第二年，雁门马邑土豪聂一知王恢是朝廷内主战派代表，便向他献计说：“现在匈奴正和中国和亲，不会怀疑，我们把它引诱进来，用伏兵袭击，定能取胜。”王恢向汉武帝反映，汉武帝又召集大臣廷议，发生了第二次和战辩论。汉武帝首先发言，定下了主战的调子，王恢引古论今，舌战群雄，强调了反击的好处和诱敌必胜的结果，最后汉武帝决定用武力反击匈奴。
于是，汉武帝调兵遣将，积极准备，元光二年 (前133) 王恢派聂一诈降逃入匈奴，以杀死马邑官吏、开城相迎，引诱单于前来，汉武帝在马邑旁的山谷里埋伏了三十万大军，以李广、公孙贺、王恢、李息、韩安国等人为将军。不料，单于进到离马邑百里远的地方，发现田野里有很多骡马，却没有一个牧人，觉得奇怪，便下令攻打附近的烽火亭，捉住一个尉吏，探知了真相，退兵逃走。汉武帝很是懊恼，责问王恢为何不发出匈奴的运输部队，并使王恢下狱，后来王恢自杀于狱中。此后，汉武帝下令采取备战措施，征调民工在雁门一带修建防御工事，储备军粮，加紧训练军队。在这以后，汉武帝对匈奴用兵十五次，其中最重要的有武帝元朔二年 (前127)，元狩二年 (前121) 和元狩四年 (前119)三次。
元光六年 (前129)，匈奴大举入侵，进到上谷 (今山西西北部)地方，杀人放火，掠夺财物，汉武帝下令反击，结果除卫青一路获胜外，其余三路都大败而归。元朔二年(前127) 匈奴入侵上谷和渔阳，杀掠吏民一千多人，汉武帝派卫青和李息从云中出发反击敌人，歼敌五千，夺回河南地 (今蒙古河套地区) 之后，汉武帝又采纳主父偃和朱买臣的意见，在河南地设置朔方郡，招募十多万百姓修筑朔方城，开发边地，以后又设置五原郡，修缮蒙恬建立的要塞，巩固黄河边防，使京城安全得到保障。
元狩二年 (前121)，汉武帝三次下令对匈奴用兵，进行远距离的追歼和迎降，是年春，骠骑将军霍去病带兵一万出陇西，转战六天，打过焉支山 (今甘肃山丹县东南) 一千里，直到皋兰山(今甘肃兰州附近)下，经过激战，杀掉匈奴两个王，俘虏了王子、相国和都尉，消灭了他们十分之七的力量，把休屠王的祭天金人也夺了过来，使匈奴受到沉重打击。匈奴的浑邪王带匈奴四万部众降汉，汉武帝把他们安置在陇西、北地、上郡、朔方、云中五郡，称“五属国”。汉武帝在此战役后在河西走廊设置了酒泉、武威、张掖、敦煌四郡，把大批内陆贫民迁到那里，保证了汉至西域通道的畅通，加强了汉朝与西域各国的文化经济交流。
第三次大规模战役在武帝元狩四年 (前119)，此次战役，汉军投入骑兵十万，步兵和运输队几十万，骑兵负责进击，步兵负责防护。由骠骑将军霍去病带五千精骑从定襄出发，行动异常迅速，如飘风一样，北进二千多里，杀掉匈奴的裨王和相国等首领八十三人，灭其主力七万多人。卫青出定襄千余里，与匈奴军相遇，在大漠中展开夜战，匈奴突围而逃，卫青追击二百多里，进到寘颜山赵信城，灭敌一万九千，大胜而还，经过这次打击，匈奴一蹶不振，再无力骚扰中原，“是后匈奴远遁，而幕南无王庭。”西汉建国以来百年的匈奴边患，至此基本解除。汉武帝反击匈奴的战争，制止了匈奴贵族的野蛮掠夺，维护了汉朝边郡的先进的农业生产，使北部边境地区得到进一步开发，是符合广大人民利益的。
建元六年 (前135)，闽越又出兵进攻南越，南越王一面吩咐军队只守不攻，一面派人向汉武帝请示。经过廷议，汉武帝派王恢和韩安国率两路大军东进闽越，支援南越。闽越内部发生政变，闽越王的弟弟余善杀闽越王郢，献其头颅给将军王恢。汉武帝见首恶已诛，便下令罢兵，立闽越先王的子孙繇君丑为越繇王。并立余善为东越王，迁往东越故地。元鼎六年 (前111)，东越王余善趁南越叛乱之机发兵攻汉，把攻汉的将军称为“吞汉将军”，进攻白沙、武林、梅岭三个地区，杀死三个汉军校尉，还刻成玉玺，准备称帝，与汉朝分庭抗礼。汉武帝接到消息后，下令处死驻守边境、临阵脱逃的大司农张成和前山州侯刘齿，然后命韩说、杨仆等率五路大军水陆并进，进攻东越，汉军势如破竹，在大军压境的情况下，东越内部又发生内讧，部将杀死余善向汉军投降。汉武帝平定这次叛乱后，考虑到东越地方险阻，民俗强悍，其统治者又反复无常，为防止后患，把东越人迁到江淮一带，此后闽越地区一直比较稳定，生产得到较快发展。
南越指今两广一带。原为秦始皇新开的南海三郡，秦末变乱时，秦朝的龙川令赵佗代理南海尉据险自守，逐步尽占桂林和象郡，自立为南越武王，治理得不错，刘邦封其为南越王，南越成为汉王朝的藩属国。汉武帝帮助南越王解除了闽越的威胁，使其感恩戴德，派自己的儿子赵婴齐入侍。赵婴齐在长安与一个邯郸女子摎氏成婚，生子赵兴，后来赵兴成为南越王。但后来南越统治者内部矛盾加剧，丞相吕嘉势力增大，与王太后摎氏发生争执，王太后请求内属，吕嘉极力反对，双方相持不下，竟在朝中动武。吕嘉逃出后，经过几个月的准备，发兵杀掉南越王赵兴、王太后和汉使。汉武帝认为吕嘉的叛乱给他造成了出兵的机会，便于元鼎五年(前112)派十多万军队分五路进攻南越，第二年，汉军攻下番禺 (今广东广州)，消息传来，汉武帝正出巡走到黄河东边的左邑桐乡，遂把这个地方改名为闻喜县; 不久，走到汲县的新中地方，得到俘获吕嘉的消息，又把这个地方改名为获嘉县，这是今天山西闻喜县和河南获嘉县两个地名的由来。吕嘉反叛平定后，汉武帝在南越设置儋耳、珠崖、南海、苍梧、郁林、台浦、交趾、九真和日南九个郡，前六个郡在两广境内，后三个在今越南境内。以后南方与东南和中原成为一个不可分割的整体，这在中国历史上具有划时代的意义。
汉武帝同时也加紧对西南地区的开发。在今云南、贵州和四川西南部一带，居住着许多语言、风俗互不相同的少数民族，当时称之为 “西南夷”。他们各立 “君长”，组成几十个部落，其中贵州境内的夜郎、云南境内的滇和四川境内的邛都等最大。这些地区的少数民族，虽然早与巴蜀地区的汉民有往来，但道路不便，秦统治时间很短，未及开发，汉初又放弃经营，而各族之间往来并未中断，到汉武帝执政后即决定开发西南。
建元六年 (前135)，汉武帝派唐蒙带一千人使夜郎，置犍为郡，并凿石开山，修筑了一条长达二千余里、广丈余、深三、四丈的山道。不久又派司马相如出使西南，在那里“置一都尉，十余县，属蜀”。后来，为了 “专力事匈奴”，乃 “罢西夷，独置南夷两县一都尉，稍令犍为自保”。元鼎六年 (前111) 破南越后，再次在西南设郡，以且兰为牂牁郡，邛都为越嶲郡， 筰黎为沈黎郡， 冉駹为汶山郡， 白马为武都郡。 元封二年 (前109)汉武帝又发巴蜀兵伐滇，降滇王，以其地置益州郡。从此云贵地区正式成为汉王朝的郡县，西南地区归入西汉版图。西南各族和汉族人民之间的联系更加密切了，广大西南地区得到了进一步开发。
元封三年 (前108)，汉武帝又发兵东北，降服了那里的高句丽等部，在那里设玄菟(郡治在今辽宁新宾西)、乐浪 (今朝鲜平壤)、真番、临屯 (皆在今朝鲜境内) 四郡。此后朝鲜与中原的文化交流更加密切了。
汉武帝广开三边，大刀阔斧地拓植四方，巩固和发展了庞大的帝国，使我国的版图初具规模，也促进了少数民族地区经济文化的发展，加速了民族大融合，为建立和巩固统一的多民族国家奠定了基础。
汉武帝晚年多病，疑神疑鬼，有一次梦见数千木人打他，醒后病倒，他认为是臣下吏民诅咒造成的，于是出现“巫蛊之祸”。他派江充去调查，先后害死数万人，其中包括丞相公孙贺父子、武帝亲女诸邑公主、阳石公主、卫皇后的侄儿长平侯卫㐾等显贵人物。后来有人告发太子宫中有木偶人，诬他在诅咒武帝，征和二年(前91)七月，皇太子被迫假传圣旨捕斩江充，发兵攻占长安各要害部门，武帝大怒，令丞相刘屈氂发兵逮捕太子，两军在长安大战数日，皇太子兵败自杀，卫皇后也自杀了。这一案件到第二年被认为是冤狱，太子得以昭雪。后来，丞相刘屈氂和贰师将军李广利也被指控从事巫蛊活动诅咒皇帝，刘屈氂被杀，李广利投降了匈奴，所统帅的七万大军全军覆没。武帝一生多次大胜匈奴，最后却由于非军事原因而遭此惨败，引起他思想上巨大的震动，后来他觉察到所谓巫蛊活动多无实证，纯属江充等人制造的冤案，他诛灭了江充全家，中止了这一惨祸的继续。
汉武帝已经精疲力尽，身体日渐衰落，征和四年(前89)，他在甘泉宫避暑时让人画了一张周公背成王朝见大臣的图画，把它赐给奉车都尉霍光，托咐霍光辅佐汉武帝的小儿子刘弗陵继承皇帝位，并且他逼迫刘弗陵的母亲赵婕妤自杀于云阳宫，目的是怕太后干政，出现吕后干政的事件。后元二年(前87)汉武帝在五柞宫一病不起，汉武帝知道自己命在旦夕， 在床前立刘弗陵为太子， 同时封霍光为大司马大将军， 金日为车骑将军，上官桀为左将军，桑弘羊为御史大夫，嘱咐他们同心协力辅佐皇太子刘弗陵。
又过了一日，汉武帝去世，霍光等人马上加强戒备，把太子刘弗陵扶上皇位，断绝了他三个哥哥的幻想，然后以新皇帝的名义为汉武帝发丧致哀，举行了隆重的葬礼，送到长安西北的茂陵安葬，其陵墓东北有霍去病和卫青墓，东南有霍光墓。史学家司马光评述了汉武帝晚年的所作所为，指出“其所以有之秦之失而免亡秦之祸”，是他“晚而改过，顾托得人” 的结果，汉武帝上承 “文景之治”，下启 “昭宣中兴”，作为一代雄才载入史册。
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