唐天宝十四年(755)冬，安史之乱爆发。当时海内承平日久，军备废驰，百姓数代不识兵革。叛军一路势如破竹，官兵望风瓦解。叛军的战鼓惊破唐宫的《霓裳羽衣曲》时，唐朝已失去了潼关以东的半壁河山，唐玄宗惊慌万状，自长安出逃到马嵬驿后，又不得不忍痛割爱，缢死杨贵妃。史称 “马嵬驿兵变”。
奉命在后安抚百姓的太子李亨率领的队伍中，一场有关国家安危的决策正在酝酿。父老百姓叩马进谏太子李亨：“我等愿率子弟随殿下东破贼，取长安。若殿下入蜀，谁为中原百姓之主?”太子之子建宁王李倓、广平王李俶(即后来的唐代宗李豫)及宦官李辅国亦进谏说： “今四海分崩，人心离散，一朝逃离，不可复返，不如留下召集西北守边之兵和河北的郭子仪，李光弼，併力东讨逆贼，收复两京，削平四海，迎还天子，何必非要跟随天子一块入蜀，为儿女之恋呢?”在众人的拥护下，太子终于决定留下平定叛乱，收复失地，与玄宗分道，北上至灵武。玄宗继续西逃，分后军2千人及飞龙厩马给太子。公元756年七月甲子日，太子李亨于灵武即皇帝位，是为唐肃宗，年号“至德”，遥尊玄宗为太上皇。
唐肃宗李亨，初名嗣升，后又改名浚、與、绍，是唐玄宗第三子。本来，这太子的位置是轮不上李亨的。其中也有一番争宠夺嫡，挟私陷害的宫廷内幕。
玄宗共有30个儿子，作皇帝的时间长，内宠又多，即是被立为太子，也很难熬到登基的那一天。唐玄宗最初立的太子是李瑛，其母是张丽妃，原是倡妓。后来武惠妃宠倾后宫，生寿王李瑁，为让他继承皇位，便指示自己的女婿驸马都尉杨洄诽谤太子李瑛与鄂王李瑶、光王李琚有异谋。玄宗听信谗言，一日杀三子。然而武惠妃害人并没有利己，不久也死去了。寿王瑁的太子梦化为泡影。李亨以年长，于公元738年被立为太子，他也算是得渔翁之利。然而李亨当上太子并不是好事，马上成为宫廷斗争的众矢之的。宰相李林甫攀龙附凤，为讨好武惠妃，曾建议立寿王瑁为太子，见李亨得立，恐将来不利于己，千方百计陷害李亨，虽没有得逞，却使李亨惶惶不可终日。后来又有杨贵妃、杨国忠兄妹为患。李亨就这样担惊受怕地在太子位置上苦熬了18年。现在他脱离玄宗自立，总算结束了这段提心吊胆的日子。
肃宗在灵武即位后，以杜鸿渐、崔漪为知中书舍人事，裴冕为中书侍郎、同平章事。时制度草创，文武官不满30人，直接控制的地区不过河西，陇右、顺化、扶风、天水等地。这个流亡朝廷规模虽然不大，但在当时京师陷落，皇帝出逃，天下无主的情况下，总算使唐朝廷的招牌没倒，使各地抗击安史的唐朝势力望有所归，战有所为，并给了他们一线光复唐朝的希望。
如常山颜真卿听说肃宗即位，以蜡丸奉表灵武，肃宗以他为工部尚书兼御史大夫。真卿颁禾河北、河南、江淮地区，诸道得知复国有望，尽努力坚守。长安百姓也日夜盼望太子收复长安。京畿豪杰偷袭安史官兵的事件相继不绝。安史集团虽攻克长安，由于人民的反抗，势力所及仅长安附近很小的地区。
至德元年 (756)五月，安史大将令狐潮围雍丘，守将张巡死守，屡败叛军，使其不得前进一步。次年，安庆绪又派尹子奇率兵13万攻睢阳，守将许远告急于张巡，巡与远合兵仅6800人守睢阳，二人督励将士，昼夜苦战，最后食尽援绝，网雀掘鼠以至杀妇人老弱来吃，前后大小四百余战，杀敌12万。睢阳陷落时，安史集团已丢失长安，无力南进了。
与此同时，安史叛将武令珣、田承嗣相继率军攻南阳，守将鲁炅苦守一年，城中粮尽，一只老鼠值数百钱。南阳失陷后又退保襄阳。张巡守睢阳，鲁炅守南阳，扼住了安史叛军南下的要冲，使唐朝的物资供应有了保障，也使江淮地区避免了叛军的践踏。
肃宗即位后，开始调集各路兵马，进讨安史。河西节度使李嗣业、安西行军司马李栖筠相继发兵至灵武，郭子仪亦率军五万自河北而至。为了声张军势，又派人去回纥、西域请兵。至是，肃宗军威始盛。肃宗以皇子广平王李俶为天下兵马大元帅，以李光弼为户部尚书，北都 (今山西太原) 留守，防守河东。以第五琦为山南五道度支使，征发江淮租调以供军需。
然而，肃宗留击安史，实在是志大才疏，他没有经略天下的本事，又无知人善任之能。在准备不充分的情况下，听信只会空谈而对军事一窍不通的宰相房琯的妄言，让他统帅军队，收复长安。结果唐军一败涂地，死伤4万余人，第一次收复长安遂告失败。
至德二年 (757)，形势稍有好转。郭子仪率军攻克居两京之间的河东郡，掌握了主动权。陇右、河西、安西、西域等地兵马会集凤翔，江淮庸调亦至洋川、汉中。肃宗接受了以前用人不当的教训，以郭子仪为天下兵马副元帅，准备再度收复长安。
在此之前，安禄山被其子安庆绪杀死，庆绪即帝位后，史思明驻范阳，拥有重兵，不听调遣。安史集团分裂。
这年九月，回纥怀仁可汗派其子叶护率精兵4千来到凤翔，帮助平定安史。同月，唐军15万，以李嗣业为前军，郭子仪为中军，王思礼为后军，与安史10万军队战于长安之西。战斗进行得异常激烈，安史将领李归仁率军从侧面进攻，唐军惊乱退却。唐将李嗣业赤膊执长刀身先士卒，杀数十名敌兵，才稳住阵脚。唐将王难得被箭射中眼眉，眼皮垂下遮住眼睛，扯去眼皮复战。回纥兵也在敌阵后发起猛攻。双方酣战半日，安史军溃败，唐军乘胜收复长安。郭子仪在陕城西又破安史军15万。安庆绪见大势已去，仓惶逃归河北，唐军遂收复洛阳。
安史集团丢失两京，安庆绪驻邺郡，与驻范阳的史思明勾心斗角，矛盾日趋激烈。为了保存实力以图再举，史思明曾一度归降唐朝。乾元元年 (758)，郭子仪、李光弼、李嗣业等九节度使率军60万进讨邺城的安庆绪。在这样的大好形势下，似乎平定安史之乱指日可待。可唐肃宗又犯了一个致命的错误，竟不设元帅，仅以宦官鱼朝恩为观军容使，节制诸军。唐朝以宦官为观军容使自此而始。
这时史思明又一次叛唐，派兵13万援救安庆绪。由于唐军号令不统一，宦官鱼朝恩自以为是，不听将领的建议，安阳一战，被史思明打得溃不成军，甲仗、战马遗弃殆尽。
乾元二年，史思明杀安庆绪，自称大燕皇帝，稳定内部后，卷土重来，复攻占洛阳及附近郡县。时肃宗又派李光弼代替郭子仪为副元帅。上元二年 (761)，史思明在邙山大败李光弼，乘胜向长安进犯，在途中被其子史朝义杀死。史朝义在洛阳称帝，叛军内部更加分裂，从此再也没有力量向唐朝发动进攻了。
然而，此时肃宗当皇帝的生涯也快要结束了，平定安史的任务只好由下一代皇帝来完成了。
肃宗一朝，虽没有彻底消灭安史的势力，总算在危难时刻支撑起了唐朝这个破烂摊子，从安史手里收复了两京(洛阳得而复失)，恢复了唐朝的统治。然而肃宗在位的过程中，留下了许多严重的过失和后患。
首先是借回纥兵以平叛乱，肃宗曾与回纥约定，收复长安之日，子女玉帛皆归回纥，为回纥烧杀抢掠提供了合法的口实。
另外纵容地方骄兵悍将的跋扈行为。平卢节度使王玄志死，部将李怀玉推侯希逸为节度使，肃宗也就委屈求全，承认既成事实。致使朝廷号令不严。以后骄兵悍将随意逐杀、废立节度使。
再者，听信谗言，无深虑远谋。肃宗一朝本该彻底平定安史之乱，不该让兵祸蔓延到下一代。可肃宗本人无有戡乱的雄才大略，对别人的意见又唯唯诺诺，不能果断采纳，坐失了许多良机。在收复长安之前，有谋士李泌建议，派李光弼自太原出井陉，郭子仪自冯翊出河东，肃宗率兵据扶风，牵制住各路叛军，使敌人往来于千里之间，疲于奔命。然后派建宁王率军由长城与李光弼南北夹击，先捣毁安史集团的巢穴，再调集大军四合而攻之，可以彻底平定安史叛军。对这样一条具有远见卓识的战略方案，肃宗竟没有采纳。结果唐军虽收复两京，却使叛军从容退回河北，除根不净。史思明杀安庆绪后，肃宗才想起李泌之计可用，准备以郭子仪统帅诸道兵7万人自朔方直取范阳，与李光弼前后夹击，使史思明背腹受敌。对这样重大的军事决策，竟听信宦官鱼朝恩的谗言，中途停止，使彻底消灭安史的计划又一次化为泡影。
还有开宦官专权之局面。肃宗自马嵬北行，留击安史叛军，宦官李辅国即参预政事。以后逐渐专权用事，初为太子詹事，后任判元帅行军司马事，掌握禁军。当时政事无大小，均由辅国专断，别人都称他为五郎而不敢呼其名。收复长安后，玄宗由蜀归来，住在兴庆宫，他竟敢矫诏把玄宗赶出兴庆宫。肃宗虽然不满，但也无可奈何。后李辅国又任兵部尚书，就更难对付了。地方节度使多是他的人，得到任命后，要到他家谢恩。宰相萧华和肃宗达成默契，阻止他任宰相，李辅国竟强使肃宗免去了萧华的相职。对他的跋扈行为，肃宗一筹莫展，先是姑息敷衍，后是敢怒而不敢言，束手无策。
李辅国专权用事是与肃宗的张皇后互相勾结才得逞的。自肃宗留击安史叛军，当时还是良娣的张氏就一直跟随在身边。这位张良娣是一个富有心机又善于挟宠窃权的女人。肃宗北上朔方，每逢晚上休息，张良娣总是挡在外边，以备危急时掩护肃宗撤退。肃宗在灵武即位，张良娣产子刚三日，就下床缝战士衣。肃宗劝她休息，她说：“此非妾自养之时。”从当时张良娣的表现，还真有点与肃宗同生死，共患难的味道。可是后来她非但没把这些作风发扬光大，反成了她摄服肃宗，作威作福的资本。
由于张良娣在肃宗初即位的出色表现，因此受到肃宗的极力宠爱。形势稍一好转，她的权力欲慢慢滋长，并迅速膨胀。逃在四川的唐玄宗赐她一个七宝鞍。李泌劝肃宗，今四海分崩，当以俭约示人。良悌不宜乘此。她在閤中迫不及待地对李泌说：“咱们是乡里旧相识，你怎么不替我说话呢?”肃宗子建宁王李倓见肃宗采纳了李泌的建议，把七宝鞍收了起来，非常高兴，以为父皇从谏如流，一定能完成复国大业。张良娣从此对李泌、建宁王倓怀恨在心。
宦官李辅国见张良娣得宠，且都怀恨肃宗的谋士李泌与建宁王倓。于是，二人狼狈为奸，互为表里，干了许多坏事。
他们先在肃宗面前进谗言说： “建宁王倓恨不得为元帅，谋害广平王。”肃宗不问青红皂白，将建宁王赐死。肃宗离开玄宗时，其子广平王李俶，建宁王李倓都跟随身边。倓性英明果断，有才略。自肃宗马嵬北行，自选勇士，血战以卫肃宗。肃宗本来想以倓为天下兵马元帅，因广平王俶居长为冢嗣，恐重演玄武门之变的悲剧，才以广平王俶为天下兵马元帅。建宁王倓对此毫无怨言，非但无兄弟互相争名夺利之事，反而相处得很好。害死建宁王，李辅国与张良娣算是除掉了专权的一大障碍。
后来，张良娣升为淑妃，又由淑妃立为皇后。这位位冠后宫的张皇后当然不愿让别人的儿子为太子，更加紧罗织罪名，散布流言，陷害广平王李俶。可是，天不遂人愿，刚巧在这个时候，张皇后的长子李佋死了，另一个儿子李侗年幼，李俶又有大功，张皇后的阴谋才没有得逞。
肃宗至德二载(757)，玄宗自四川归长安，住在兴庆宫。李辅国又与张皇后合谋，将唐玄宗赶出兴庆宫，迁往太极宫。唐肃宗虽痛哭流涕，但畏惧张皇后，竟不敢前去探望。
就这样，张皇后与李辅国互为表里，狼狈为奸，专权用事达数年之久，而懦弱的肃宗只得听之任之。宝应元年 (762)，肃宗病重，张皇后为能继续专权，与李辅国反目成仇。先是想利用太了李俶除掉李辅国，被李俶拒绝。后又伏甲士于宫内，矫诏书召太子入宫，欲杀掉太子。李辅国之党程元振向辅国告密，辅国遂首先发难，率甲卒截留太子，逮捕张皇后党与百余人。张皇后闻变，逃入李亨寝宫躲避。李辅国带兵入寝宫逼张皇后出宫。张不从，哀求李亨救命。李亨受此惊吓，竟说不出话来，病势陡然转重，又无人过问，当天死于长生殿。李亨共当了6年皇帝，终年52岁。李亨死后，庙号为肃宗。
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