唐文宗，原名涵，后更名昂，是穆宗第二子，敬宗弟，母为贞献皇太后萧氏。元和四年 (809) 生，开成五年 (840) 卒。
宝历二年 (826) 十二月，敬宗被宦官刘克明等杀害，宦官王守澄等又杀刘克明等，发禁兵迎立江王涵，即位于宣政殿，改名为昂，是为文宗。是年17岁。
文宗即位后，去佞幸，出宫人，放鹰犬，裁冗官，省教坊乐工，停贡奇巧珍玩，去奢从俭，励精图治，擢素性介直的韦处厚为同平章事，每逢奇日视朝，对幸相群臣，延访政事，历久方罢。待制官以前虽然设置，未尝召对，文宗独屡加延问。但文宗的短处也十分明显，军国大事，不能果决，同时与宰相等已经定议的事情中途予以改变。人称其宽柔有余，明强不足。
第二年 (827)，改元太和。韦处厚因为文宗太柔，要求退位。淮南节度使兼盐铁转运使王播被任为同平章事。王播累任盐铁转运使，长庆二年(822)，出任淮南节度使，他不顾南方大旱，搜刮不已。后复为盐铁转运使，加重铜、盐税，每月以钱物进奉皇帝，称作“羡余”。太和元年(827)任满还京，献银碗数千只，绫绢数万匹，文宗见钱眼开，心里十分高兴，再加上权幸再三揄扬，文宗就把王播升为宰相。自此之后，文宗身边的奸佞之人就越来越多了，而正直的人往往得不到重用。
宦官自从杀唐宪宗立唐穆宗以后，对皇帝有废立和生杀的权力。皇帝在宦官操纵下，有些成为宦官手中的工具，有些不甘屈辱，伺机而起，想夺回失去的权力。朝官也是这样，有些依附宦官，有些反对宦官，他们的得势与失势，与皇帝对宦官的态度有关。朝官和宦官的斗争在文宗时表面化了。
太和二年(828)三月，文宗下诏举贤良方正及直言极谏之士，由文宗临轩亲策，命题发问，大至有如何端正社会风气，如何考察官吏，如何理财等。昌平进士刘蕡，对宦官专权造成的祸害非常痛恨，在对策中条陈万言，公开反对宦官。他指出，法应该划一，官应该正名，现在官员分外官 (朝官)、中官 (宦官)，政权分南司 (外官)、北司 (中官)，在南司犯法，跑到北司就没事，或外官定了刑，中官则认为无罪，法出多门，是非混乱，原因在于兵、农地位悬殊，中外各自有法。又指出，现在兵部不管军政，将军只存空名，军政大权，全归中官执掌。头一戴武弁，便把文官看作仇敌; 足一登军门，便把农夫视为草芥。这些武夫，依仗宦官的势力，只会擅作威福，欺压民众。宦官利用武夫的骄横挟制皇帝，又利用皇帝的名义驱使朝官，这难道是先王经文纬武的意思吗?他要求文宗屏退宦官，信任朝臣，政权交给宰相，兵权交给将帅。以为只有这样，才可以救皇帝，救国家。刘蕡的对策，切中时弊，考官非常赞赏。只因王守澄等盘踞官禁，势焰逼人，一旦录取，必遭陷害，不得已将他割爱。当时有22人中第，都被任命了官职。道州人李鬱，也在其中。他愤慨地说： “刘蕡下第，我辈登科，岂不是厚颜无耻吗?”于是，就邀集同科裴休、杜牧、崔慎由等，联名上疏，愿将自己科名，让给刘蕡，以示其正直。文宗此时势孤力单，即使有驱除宦官之心，也无能为力，他怕宦官在这件事上胁迫他，只好将原疏搁置不提。刘蕡终不得仕，后抑郁而死。
这一年的冬天，又发生了横海留后李同捷发动的叛乱。
横海军属州有四个，即沧、景、德、棣州。以前是乌重胤任职，对朝廷非常恭顺，后来乌重胤徙山南西道，横海节度使屡经变换。敬宗末年，李同捷擅领留后，敬宗听之任之。文宗即位后，仍命乌重胤复任，调李同捷为兖海节度使。李同捷不愿移镇，托言为将士所留，拒命不纳，起兵反抗。为了寻求支援，遍赂河北诸镇。成德节度使王庭凑公开出兵接济李同捷，魏博节度使史宪诚首鼠两端，阴怀观望。文宗命乌重胤、康志睦、李载义、李祐等进讨李同捷、王庭凑。李祐会同李载义等军，攻克德州，进逼沧州，直入外城。沧州为李同捷住所，他见外城被破，当然惶急，于是致书李祐，悔罪乞降。李祐遣部将万洪入城抚众，趁便留守。文宗遣谏议大夫柏耆，驰往宣慰。柏耆出言不逊，威胁诸将，万洪不服，柏耆竟将其杀死。然后，又擅自押李同捷出城，在路上他听说王庭凑大军将至，要求救李同捷，于是便把李同捷枭首，传入京师。李祐时已生病，听到消息后，悲愤交集，病遂加剧，不久就死去了。诸将纷纷上书，要求惩处柏耆，文宗不得已，先把他贬为循州司户参军，后又赐柏耆自尽。
李同捷叛乱被平定之后，文宗任殷侑为横海军节度使，又拨齐州归横海军，一年足兵，二年足食，三年户口大增，仓廪充盈，又是东海一雄镇，旧的威胁解除了，新的威胁又产生了。
史宪诚闻沧、景告平，便打发他的儿子到京城去，情愿纳地听命。文宗便下诏进史宪诚兼官侍中，调任河中节度使，命李听兼镇河北。史宪诚还未移镇，便被手下将士杀死，另推都知兵马使何进滔为留后。李听前往魏博，被何进滔杀得大败。文宗好事优容，便召李听入朝，任命为太子太师，又因河北用兵已久，饷运不继，未能再讨何进滔，就顺水推舟，竟授何进滔为魏博节度使，并将相、卫、澶三州划归何进滔管辖。
王庭凑因李同捷伏罪，不免忧惧，因此上表谢罪，愿纳战乱中占据的景州自赎。文宗得过且过，赐复王庭凑被削去的官爵。于是河北一带勉强息兵。文宗的优柔由此可见。
太和三年(829)，浙西观察使李德裕被召入朝，任兵部侍郎，文宗想任命他作宰相。偏吏部侍郎李宗闵与李德裕有隙，暗地里随托宦官，求为援助。王守澄等内揽大权，力荐李宗闵为相，文宗恐他内逼，只好把李宗闵擢为宰相。李宗闵喜出望外，就设法排挤李德裕。先派李德裕出镇义成军，又引入牛僧孺为兵部尚书，后升为宰相，做他的帮手。不久，李德裕又被调镇西川，防御南诏。李德裕到镇后，作筹边楼，每日登楼眺览，窥察山川形势，又日召老吏走卒，咨问道路远近，地方险易，一一绘图立说，详尽无遗。从此，南至南诏，西至吐蕃，所有城郭堡寨，无不周知。又训练士卒，增置堡垒，积蓄粮草，全蜀大定。李德裕的政治才能和军事才能是很突出的，后来他作了宰相，同样排斥牛党。两党虽有是非之争，但主题是争夺官位。文宗时，牛李两党的斗争一直未停止过。
太和五年 (831)，副兵马使杨志诚，煽动士卒，驱逐卢龙节度使李载义，又杀死莫州刺史张庆初。文宗问宰相牛僧孺应当怎样办? 牛僧孺回答说： 安史之乱以来，范阳已不属中央，不必再为它操心，杨志诚占范阳和李载义占范阳没有什么不同，用不着和他们计较逆顺。可见在牛党看来，藩镇割据是一种正常现象，根本不必去理它。于是文宗乃命杨志诚为卢龙节度使，调李载义为山南西道节度使。
由于牛党依附宦官，文宗便提拔宋申锡任宰相，作为自己的心腹。宋申锡时常被文宗召进宫去，谋划除去宦官。他引用吏部侍郎王璠为京兆尹，谕以密旨，组织人马，准备伺机下手。
王璠处事不密，其密谋被王守澄发觉。于是王守澄便想出一法诬陷宋申锡。他先使人诬告宋申锡谋立皇弟漳王李凑。李凑有声望，文宗一向防备他，怕有人拥立他为帝。看到奏书，免不得疑惧交并，立命王守澄查讯。王守澄召集党羽，准备派200骑抄斩宋申锡全家，亏得有人阻拦，才没有下手。王守澄抓了李凑和宋申锡身边的一些人，经过拷问，被屈打成招，被迫诬证宋申锡确有密谋，要立李凑为帝。文宗以为证据确凿，召集满朝大臣，宣布宋申锡罪状。朝官都知道这是个冤狱，有些大臣便伏阙力谏，争取将狱事移到外庭来覆按，宰相牛僧孺也替宋申锡做了些辩护。郑注怕覆按暴露出真情，劝王守澄请文宗从宽处理。宋申锡算是免遭杀戮，被贬为开州 (今四川开县) 司马，一直到病死贬所。
文宗本想用宋申锡除去宦官，但竟听信宦官的诬构，愚昧至此，能不受宦官挟制吗?宋申锡案刚了结，维州 (今四川理县西北) 事案又起。维州在西北边境，地当岷山西北，一面倚山，三面濒江，本是唐朝土地，为吐蕃所夺，号为无忧城，遣将悉怛谋据守。太和五年 (831)九月，悉怛谋率众投奔成都，西川节度使李德裕欣然迎纳，并派兵据维州城，又将此事上报朝廷。文宗召百官集议，大家都认为李德裕的做法是正确的。独牛僧孺表示反对，他说，唐正与吐蕃修好，不能不守信，若激怒了吐蕃，不出三天，吐蕃骑兵就可杀到咸阳桥，京城也守不住。况且维州城在边远地区，得到了也没有什么用处。文宗本来懦弱，被牛憎孺这样一说，便吓破了胆。于是便下令李德裕归还维州，并将悉怛谋及部众归还吐蕃。李德裕没奈何只得依旨施行。
吐蕃得到悉怛谋后，便把他和他的部众都在边境上杀死，其状极其残酷。李德裕不胜叹息。这件事传到朝廷后，一些大臣向文宗指出，缚送悉怛谋，既快虏心，尤绝外望。文宗也后悔了，责备牛僧孺失策。牛僧孺很不安，累表请罢，乃出为淮南军节度使。另召李德裕入朝，授同平章事。
当时，卢龙节度使杨志诚，骄恣不法，屡遣使求兼仆射，文宗即命为右仆射。杨志诚既得右仆射兼衔，踌躇满志，居然有帝制自为的意思。由于其骄侈淫暴，酿成众怒，结果为手下将士赶跑，另推部将朱元忠主持军务。文宗就进朱元忠为卢龙节度使。成德节度使王庭凑死后，军士拥立他的儿子王元逵为留后。文宗也加以承认，并遣绛王女长寿安公主，下嫁王元逵。文宗对节镇的姑息再次表现出来。
太和八年(834)，文宗得了中风病，王守澄荐郑注诊治，郑注竟成了文宗的宠臣。王守澄又荐一个叫李训的人，说他大才可用，文宗大喜，要用作近侍官。宰相李德裕认为李训心术不正，不可重用。文宗又问宰相王涯，李德裕向王涯示意表示反对，这个举动恰被文宗瞧见，文宗由此怨恨李德裕。李训、郑注渐受重用，就引李宗闵入相，将李德裕排挤出了朝廷，牛李两党互相排斥，使朝廷官员调动纷纷。不久，李宗闵也被李训、郑注排挤出了朝廷。文宗很难从两党中找到力量来剪除宦官，于是便把消灭宦官的重任交给了李训、郑注。王守澄把李训、郑注荐给文宗，本想培植自己的势力，但二人并没有按王守澄的意图办事。
李训、郑注虽然势力甚微，成功的希望也很渺茫，可是他俩巧妙地利用了宦官集团中的内部矛盾，步步得手，进展十分顺利。
宦官中势力最大的属王守澄，他曾三次操纵皇帝的废立，又掌握神策军大权。神策军是保卫皇帝的主要禁军，全国边镇中也有许多劲兵悍将属其统领。李训、郑注知道王守澄权焰薰天，一时动摇他不得，就设了一个以毒攻毒的办法，先消灭其他宦官。他们借助王守澄的力量，把反对他的韦元素、杨承和王践言三个权阉驱逐到外地当监军，不久都予处死。此后，又劝文宗将王守澄的原神策军中尉的职衔移封给了宦官仇士良，提升王守澄为左右神策军观军容使，这既夺了王守澄的实权，又为他树立了一个对立面，接着，以文宗的名义，派使者用毒酒逼王守澄自尽。对外只说他暴病身亡，追赠扬州大都督。又借追查宪宗被害的事件，杖杀了在外地当监军的宦官陈弘志。
在消灭宦官的过程中，李训和郑注表现出了十分干练的政治才能，在朝中引起了强烈的震动，自中尉、枢密、禁卫诸将都十分畏惧，见了李训，甚至叫首迎拜。
文宗以李训有功，擢任同平章事，郑注做了凤翔节度使。他们又密谋，准备利用为王守澄发丧的机会，诏令宦官全去送葬，届时发凤翔兵，内外合力，一举歼灭以仇士良为首的宦官集团。但李训为了独占大功，要抢先下手。
太和九年 (835)十一月二十一日，文宗驾临紫宸殿。该殿在大明宫中含元殿后，含元殿为前殿，紫宸殿为内殿。百官鱼贯而入，依班序立。这时，禁宫将领韩约按事先布置前来奏称： “昨夜天降甘露，在左金吾厅事后。”“甘露”，意思是甜美的露水，古人视此为天下太平的征兆，文宗遂乘舆移至含元殿，命李训前去查看。李训去了半晌，回奏说，甘露未必是真的，不可马上宣布。于是文宗又派宦官首领仇士良带领宦官再去复验。
仇士良等到了左金吾厅，只见韩约行色紧张，额有微汗。不禁心中起疑，此时恰一阵风吹来，仇士良见幕布后面埋伏着兵甲，大吃一惊，慌忙返奔，走还含元殿。
李训见宦官们返回，知道事情已败露，急忙呼唤殿下卫士上来保驾，双方在殿中厮打起来，宦官被打死许多人，李训也被宦官打倒在地。仇士良等在混战中拥着文宗逃进了宣政殿，紧闭宫门。宦官们把皇帝抢到了手中，得意地高呼万岁。李训见大势已去，遂化装逃跑。百官惊骇，慌忙走散。
接着，仇士良便以皇帝的名义下令四处抓人杀人。参与事变的李训、韩约、舒元舆等都被抓住杀死。未参与事变的宰相王涯也被严刑拷打，依言诬服，后业被杀。官吏士卒被杀600多人，朝廷几乎为之一空。郑注在凤翔被监军宦官杀害。这次事变史称 “甘露之变”。
甘露之变后，生杀除拜，都由宦官主持，文宗似木偶一般任其摆布。仇士良等气焰嚣张，上胁皇帝，下凌宰相，朝官都被仇视。一个宦官竟扬言要杀死京城内所有穿儒服的人。
次年 (836)，改元开成。昭义节度使刘从谏，对仇士良的所为不满，上表诘问王涯等有何罪名，反被杀害。其中有 “内臣擅领甲兵，妄杀非辜，流血午门，僵尸万计，臣当缮甲练兵，入清君侧”等语。仇士良知道后，就要求文宗给刘从谏加官，进爵司徒。刘从谏复上表辞让，有“死未申冤，生难荷禄”语。并罗列仇士良等的罪状，请正典刑。仇士良心里害怕，从此，稍稍有所收敛。这样，朝官才多少能行使一些职权。
文宗生有二子，长子李永，次子李宗俭未成年即死去。太和六年 (832)，立李永为太子。李永生母为王德妃，素来失宠。文宗宠爱杨贵妃，惟言是用。李永年及成童，颇好游宴，杨贵妃又日进谗言。于是，到开成三年 (838) 九月，文宗便想废掉李永。群臣强谏力争，文宗才不便决议。过了一个多月，太子暴死，五官流血，四肢发青，死状甚惨。文宗不觉悲从中来，默思暴死的原因，好似中毒，但无从觅证，只好殓葬了事。开成四年 (839)，文宗又立敬宗少子陈王李成美为皇太子。时皇宫中演剧作乐，有一儿童缘竿而上，一中年男子在竿下走视，状甚惊惶。文宗怪问左右，左右告诉文宗那是儿童的父亲。文宗感叹地说： “朕贵为天子，尚不能保全一儿，岂不可叹?” 随后，下令杀死坊工刘楚才等数人，说是他们构害太子。这件事之后，文宗感伤成疾，吃睡不安。
一日，文宗勉强来到赐政殿，问学士周墀道：“朕可比前代何人?”周墀回答说： “陛下是当代贤君，可比古代的尧舜。”文宗说：“朕和周赧王、汉献帝相比如何?周赧王、汉献帝不过是受制于强藩，今朕却为家奴所制，恐怕还不如他们呢?”
开成五年 (840)，文宗病不能起。命太子监国。宦官仇士良等得知消息后，即闯入宫中，声称太子年幼，须另议所立。到了夜间，仇士良等颁发伪诏，立穆宗第五子颍王��为皇太弟。太子李成美另封为陈王。这件事过了两天， 文宗就死去了。终年32岁。 死后葬章陵，谥曰元圣昭献皇帝，庙号文宗。
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