孝宗淳熙年间的一天，三皇子恭王赵惇遇到了一件奇怪的事。清早，他与随从驾车外出。突然，从旁道闪出一人，蓬头垢面，额有刺字，伸出手来，挡住了殿下的去路。恭王问他叫什么，他连声回答：“三王得!三王得。”原来，他是个流浪汉，名字叫三王得。恭王沉吟片刻，似有所悟，不但未将“三王得”治罪，反而高高兴兴地把他放走了。回去的路上，他还念叨着：“三王得、三王得，我这个三王什么时候才能得到皇袍啊!”
几年后，连做梦都想做皇帝的三王，还真的得到了皇位。
淳熙十四年 (1187)，81岁的太上皇高宗赵构死去，孝宗十分悲恸，不免心灰意懒，无意朝政，也想效法高宗，禅位给太子赵惇(dun)。只是大臣苦谏，他又孝服在身，不好马上行禅让之礼，只得作罢。不过孝宗下诏，让太子参预政务，内外官吏的升迁，刺史以下都可自决。上朝时也侍立一旁，逐渐熟悉朝政。好不容易捱过两年，63岁的孝宗自觉心神交瘁，体力不支，而守丧也已期满，便不顾丞相周必大、留正等人的劝阻，在紫宸殿举行了受禅之礼，由太子赵惇承继大统，就是宋光宗。
光宗是孝宗的第三子，与庄文太子赵愭、魏王赵恺是郭皇后所生的一母同胞。赵惇生于绍兴十七年 (1147) 九月。孝宗即位时封为恭王，他的大哥封为邓王，二哥封为庆王。乾道元年 (1165)，邓王愭被立为皇太子，眼见得三王赵惇是无所 “得” 了。不料，乾道三年，太子得了伤暑病，太医又开错药方，使病情加剧，三天后一命呜乎。赵惇到哥哥已死，太子未定，不由又想起了那三王得的奇遇。于是雄心勃勃，习文练武，每次在王府与侍讲官员评论前代帝王为政得失，常常发表出人意料的高见，连讲官也自以为不及。不用说，这些情况最后都汇集到孝宗那里。按说，二子庆王恺应继位太子，孝宗认为庆王过于懦弱，难当大任，恭王英武过人，很象自己，就想把他立为太子。因为要打乱皇位继承顺序，孝宗不愿草率行事，便暂且放下，等时机成熟再说。
三年后，主管天文的太史上奏： “根据天象的变化，应建立太子。”宰相虞允文也乘机请求孝宗早定储君，孝宗说：“朕久有此意，太子的人选也早已确定。只是恐怕当了太子以后，容易骄傲，放纵自己，不再勤恳学习，反而渐渐变坏。朕迟迟不建太子，就是出于这样的考虑，想让他进一步熟习政务，博古通今，然后立为太子，不致将来后悔。”第二年，虞允文再次上书请求，孝宗见条件成熟，便册立26岁的恭王赵惇为皇太子，同时改封赵恺为魏王，出镇外藩。册立太子的前一天晚上，孝宗把欲立恭王为太子的事告诉了高宗，高宗当即召来赵恺，并让他留宿宫中，次日返回王府后，册建太子的诏书已经颁下。魏王立即回宫面见高宗，埋怨说：“翁翁把我留在宫中，却让三哥越过次序做太子!”高宗听了，抚摸着魏王的背说： “吾儿认为官家好做，其实，做时可少不了烦恼。”木已成舟，魏王无法再争，三王赵惇终于得到了皇太子之位。四月，孝宗又命太子兼任临安府尹。这段时间里，太子赵惇多方关心民政，熟悉民情，勤勤恳恳料理公务，多次受到孝宗的称赞和鼓励。
转眼间，十六年过去了。太子做的时间长了，就感到无聊，劝孝宗禅位吧，又难于启齿。慢慢地，赵惇真有些心烦意乱，甚至情绪失常了。看到太子的变化，皇太后询问近侍，近侍说：“太子大概是希望娘娘替他督促一下皇上吧。”太后听了这话，大笑起来。过了几天，孝宗到太后宫中闲谈，太后对孝宗说：“官家也好早些享乐，国事让给孩子去干吧!”孝宗说： “我很早就想退休了，只是孩儿还小，不谙世故，所以不能放手。不然的话早已快活多年了。”太后不能勉强，便对太子说：“我曾劝过你父，他说还早呢。”太子听了，立刻解下头巾说： “看，我头发都白了，还以为我是童子呢，那就是翁翁(指高宗)的不对了。”抱怨高宗不该等到孝宗中年时才禅让。太子四十多岁，胡子就有些发白了。有次入宫侍奉孝宗，闲谈中对孝宗说： “有人送臣一些染胡子药，我未敢使用。”孝宗嘴上说：“胡子白怕什么，正好让天下人看到你的老成，何必染它。”但他心里明白，儿子在催他让位了。这样，等自己的太上皇一死，他就决定内禅，自己也当太上皇。
光宗即位后，尊孝宗为寿皇。这时金朝的世宗皇帝已去世，即位的新皇帝章宗昏庸无能，宋金边境已经相安无事多年，这时更无大的战事发生，光宗很想趁国泰民安，励精图治，振作一番。可好景不长，皇后李氏是一个悍妒跋扈、喜欢弄权的人，她掀起一场场宫廷风波，把光宗搅得晕头转向，狼狈不堪。
李后是安阳人，庆远节度使李道之女，小名叫凤娘，李道驻节湖北时，听说道士皇甫坦擅长相面术，便请到家中，让几个女儿出面相见。及至凤娘上前行礼时，皇甫坦大为惊异，不敢受拜，告诉李道说： “此女相貌不凡，将贵为天下之母。”李道只当是江湖术士的信口雌黄，莞尔一笑，置之脑后。皇甫坦是个游方道士，因为善于讨好，京中贵族、甚至太上皇高宗都对他深信不疑。他进京对高宗说：“小臣为陛下寻得个好媳妇。”高宗忙问是谁，他便把凤娘如何端庄贤淑，如何娇妍华贵，添枝加叶吹嘘一番，说得高宗动了心，即聘凤娘为恭王妃。
凤娘虽妍若桃李，但却生性悍妒。早在做太子妃时，就常常在高宗、孝宗面前，诉说太子亲信的过失。宋高宗对此很不高兴，曾对吴太后说：“太子妃终究出身将门，不堪母仪天下。我误听皇甫坦之言，后悔不已!”孝宗也多次训诫她，要她好好学习皇太后的品行，修身养性，不许再和太子争斗，否则要废掉她。凤娘听了，不仅不思悔改，反而对孝宗恨之入骨。光宗即位后，凤娘被册立为皇后。自己既为六宫之主，儿子赵扩又晋封为嘉王，是当然的太子人选，位尊势优，便时时寻找机会，挟嫌报复。
光宗即位以后，看到宦官为非作歹，干预朝政，便想借机诛杀，整肃朝纲。但他优柔寡断，迟迟未能下手，消息却很快泄漏出去。宦官们极为害怕，合谋离间三宫 (即高宗皇后吴太后，孝宗、光宗)，并恳求李后保护，李后欣然答应。以后每逢光宗对宦官有所举动，李后便从中作梗。光宗郁郁寡欢，渐渐成了心病。寿皇听说儿子有病，焦急万分。一面让御医细心调治，一面亲自翻检医书，按照药方采购良药，作成药丸，有药到病除之效。本想派人送去，又怕李后阻挠，只好暂且收起，等光宗来问安时当面交给它。这一消息为宦官所知，便无事生非，在李后面前挑拨说： “奴才们听说太上皇购得药剂，专等皇上过宫朝拜时服用。药能生人，亦能死人，万一出了意外，岂不危害大宋江山!”李后派人探察，果有此事，便极力阻止光宗到重华宫 (寿皇宫殿) 去省亲。光宗竟然听信了李后的话，坚决不肯去见太上皇。光宗原本没啥大病，调治了几天，也就痊愈了，但父子之间的嫌隙已很难弥合了。
光宗病好之后，李后特于内宫设宴庆贺。酒过三巡，李后突然说道：“扩儿已经长大成人，陛下既已封他为嘉王，何不索性册立他为太子?再说扩儿也颇具才干，定能助陛下一臂之力。”光宗回答说： “皇后所见极是，朕也久有此意，只是此事重大，应该禀报父皇，再做决定。”李氏听说要请示寿皇，心里顿感不快，疾声厉色地说： “陛下贵为天子，难道作不得主?何况册立太子，是国家定例，又何须禀报寿皇?”光宗还是不应，答道： “太子乃一国之本，不同寻常之事。寻常百姓尚知道父在子不得自专，我身为皇上，岂能不禀告父皇，擅作主张?”李后见无法再争，便悻悻而去。光宗自来惧内，这次没有屈服李后的意志，实是因为立储关系重大，自己不能独断，才没有答应。
哪知，李后又将这口怨气出寿皇身上。隔了一天，爱子心切的寿皇听说光宗病体痊愈，便召他入重华宫赴宴，以叙父子之情，可是李后没有通知光宗，一个人偷偷跑到重华宫来。寿皇问她： “皇上不是病好了吗? 怎么没有同来?”李后显出很忧虑的样子，叹气说：“真是天有不测风云，本来已经好了，今天又偶染风寒，臣妾只好一人前来见驾。”寿皇更为担心，忧虑地说： “正在壮年，便如此虚弱，将来该怎么办呢?”李后一听，心中暗喜，趁机说：“臣妾也正为此不安，依妾之见，皇上既然多病，不如册立嘉王扩为太子，也好辅佐皇上，为国分忧，不知父皇意下如何?”寿皇略略一想就反驳说： “皇上受禅刚刚一年，就忙着册立太子，未免过于草率，嗣君事关社稷，应从长计议。再说你一个妇道人家，怎能随便议论国是?”李氏心愿未遂，又受了申斥，脸上勃然变色，怒气冲冲地说： “臣妾系六礼所聘，扩儿是妾亲生，册为太子，名正言顺，有何不可?”原来孝宗不是高宗亲子，太后谢氏也是由贵妃晋升为皇后，并非明媒正娶。李后如此无礼，指鸡骂狗，直气得年迈的寿皇浑身颤抖，拂衣而起，李后也气鼓鼓地回宫去了。
李后用心良苦，反遭申斥，又气又恼。回到宫中，立即挽着儿子赵扩的手向光宗哭诉： “寿皇将要废逐臣妾，另立中宫，我们母子就要见不到陛下了!”光宗如坠迷宫，茫然不解。催问李后，李后添油加醋地把朝见寿皇的事情叙说了一遍，说到最后竟嚎啕大哭起来，哭得光宗心软，自然对李后的谎话深信不疑。他安慰李后说： “朕自继位以来，海内承平，没有失德之举，量他不能将朕废去。朕既为天子，难道不能保护妻儿?从今之后，朕不再踏进重华宫半步!”这以后，光宗再也不上重华宫见寿皇了。
李后不但搬弄是非，而且悍妒成性，是一个地地道道的醋坛子。一天，光宗在宫内洗手，一位宫女捧着脸盆在一旁伺侯，只见她双手皮肤细嫩，指若春葱，不由得称赞了一声： “好”。李后看在眼里，妒火中烧。隔了几天，光宗正在便殿批阅奏疏，李后派内侍送来一个食盒，光宗只道是美馔佳肴，哪知打开一看，却是一双血肉模糊的断手。光宗才知道李后干的好事，立即两眼发黑，心惊肉跳，旧病发作，多日不见好转。
转眼到了冬至，按照惯例，皇帝须在这一天祭祀祖宗，光宗不得已抱病前往斋宫。李后趁着这个空隙将光宗一向喜爱的黄贵妃杀死。黄贵妃本是谢皇后宫中的侍女，温柔贤淑。光宗做太子时，孝宗见太子妃刁蛮无礼，光宗身边又没别的侍妾，于是将她赐给光宗，很受宠爱。光宗即位后，被封为贵妃。李后一直把她视为眼中钉，肉中刺，早想除掉这个情敌，一直苦于无机可乘。这次见光宗离宫，正是天赐良机，于是指使手下将黄贵妃杀死，然后以暴死上奏光宗。光宗听说黄贵妃暴亡，又加祭祀那天受了风雨的袭击，抱病的身体更虚弱不堪，只得卧床静养，不再料理朝政。李后趁机独揽朝廷大权，骄横恣肆、威福任意，朝野上下，人人切齿，但李后我行我素、丝毫不加收敛。
寿皇得知光宗病重，亲自到宫中探望。来时光宗还未醒，寿皇吩咐左右不得惊动。直到光宗醒来，小黄门才上前报告，说寿皇已来多时。光宗慌忙下床磕头请罪，寿皇好言宽慰，父子亲亲热热了一番。忽然，寿皇发现李后不在宫中，询问宫人，才知她越俎代庖，忙着替光宗批阅奏章。按照宋朝惯例，皇后、妃子不能干预朝政，李后竟敢违犯祖宗之规，寿皇大为恼火，派人把她叫来，狠狠训斥了一通。李后嘴里虽不说什么，心里却恨极了寿皇。
光宗这一病，直到绍熙三年 (1192) 三月，龙体才稍有好转，开始听政。宰相率领众官恳请他到重华宫朝拜寿皇，光宗推说久病初愈，不能前往。不问便知，李后给他吹了多少枕头边的风，他不听也得听，与寿皇的关系又僵成了冰棍。百官闻讯，少不了上疏苦谏，流泪涟涟，如丧考妣一般。光宗无奈，只好在四月份朝拜寿皇，做了一个样子。此后，一连半年，没有蹬进过重华宫的门坎。直到冬至节近临，按照宋朝礼节，皇上应该在节日偕同皇后到重华宫朝贺问安。兵部尚书罗点等上书请光宗依礼朝拜寿皇，光宗竟拂袖退朝。大臣彭龟年看不惯皇上的做法，慷慨激昂地说：“寿皇当年侍奉高宗，极尽人子之道，是你亲眼所见。寿皇之子只你一人健在，他对你真可谓关怀备至，听说陛下有病，亲自前往探视。上皇爱子之心，尽人皆知。如今陛下误信小人之言，长期不去省亲，有亏于孝道，怎能不失天下之望?”宗室大臣赵汝愚也反复进谏。百官万言，也抵不上李后一句，光宗还得回宫征求李后的意见。出乎光宗意料，李后竟一口答应。当然这不是李后的孝心复萌，她本想回家参拜家庙，好好出一出风头，又怕大臣劝谏，只好同意先朝见寿皇，借机参拜家庙。寿皇却认为李后从此回转心意，分外高兴。父子二人久别重逢，无话不谈，直到天色不早，才起驾回宫。接着，李后便去参拜家庙。李后家庙早已修好，富丽堂皇，不亚于太庙。护卫之士兵也多于太庙。李后的父、祖、曾祖三代都已封王，这次参拜又有亲属二十六人、故旧近二百多人新授官职，甚至那些尽是鸡鸣狗盗之徒的李家门客，也都封了官，李氏的专权几乎到了无以复加的地步。由于李后的挑拨，两宫关系仍然不见好转，两宫之间的矛盾，竟然成了困扰君臣的难题。
绍熙四年 (1193) 重阳节，逢光宗生日。百官上寿完毕，便请光宗朝见重华宫。光宗没有得到李后的同意，不敢贸然答应。大臣谢深甫劝谏说：“父子至亲，天理昭然。太上皇爱陛下，就象陛下爱护嘉王，人同此心，心同此理。太上皇春秋已高，倘不去朝见，千秋万岁之后，陛下还有什么颜面再见天下之人?”光宗听后，也觉几年来所做过分，当即传旨朝见重华宫。大臣们立即喜形于色，静侯殿上，等待光宗出驾。不料光宗刚刚走出大殿后面的屏风，李后闪出身来，扯住光宗衣袖，说：“天气寒冷，皇上久病初愈，还是快回去饮酒御寒吧。”光宗只得转身退回，大臣们一见，肺都气炸了。陈傅良急中生智，抢步上前，一把拉住了光宗的袍角，恳求说：“车驾都备好了，百官也已集合完毕，陛下千万不要还宫。暮秋天气，并不严寒，陛下还是前往吧。”李后把眉一蹙，一把拽住光宗，转入屏风后面去了。陈傅良并不灰心，也跟到屏风里边。李后大声呵斥道：“这里是什么地方，酸秀才难道不怕杀头吗?”陈傅良无奈，嚎啕大哭着走了出来。李后的恶行很快传遍了京城，从百官到百姓，都对他议论纷纷。“皇帝老儿怕老婆，”成为临安市民的有趣话题。
寿皇在宫中两眼望穿，仍不见光宗前来探视，心中十分悲伤，寝食难安，渐渐悒郁成疾。绍熙五年 (1194) 四月，68岁的寿皇病情越来越重。寿皇来日无多，群臣请光宗前往问候，光宗却与皇后到玉津园游玩去了。以后，不管大臣怎样挥泪苦谏，光宗只是置之不理，万不得已时才派嘉王前去探病。尽管如此，寿皇也感动不已。
六月九日。寿皇病逝。群臣向光宗报告了寿皇的死讯，光宗仍不出宫。几天以后，寿皇大殓，光宗还不肯出面主持寿皇丧礼。群情汹汹，丞相留正等人只好上书请求皇太后垂帘听政。太后没有答应，只同意代光宗主持丧礼。朝野上下，见此情景，乱作一团，认为政事将会有大的变故。大臣叶适感到，如果不及早设法，局势会更加动荡，就对留正说：“皇上托疾不肯执丧，怎能使天下人信服?现在嘉王已经成人，如能参预大政，就会解除天下人的疑虑。”于是丞相留正率群臣上奏说： “皇子嘉王，天性仁孝，应该早日立为储君，安定人心，维系国本。”光宗看了，在奏章批了 “甚好”两字。留正再次奏请，当日传出御札，上写 “历事岁久，念欲退闲”八个字。留正悉心揣摩，不得要领，便与宗室赵汝愚商量。赵汝愚建议，干脆请太皇太后下令让光宗禅位嘉王。留正认为光宗连立储的诏书都不下，现在的批语含糊其辞，担心将来出了纰漏，自己吃罪不起，便假托有病，溜出城去。大臣徐渲请赵汝愚早定大计。赵汝愚面有难色地说：“丞相已去，我孤掌难鸣，还有什么法子呢?”徐渲说： “今日之事，须由太后出面。韩侂胄是吴太后妹妹之子，托他出面禀明太后，下令内禅，事情定会成功。韩侂胄慨然答应，马上进宫求见吴太后，陈述利害。吴太后也认识到问题的严重性，决定次日在寿皇柩前接见执政大臣。消息传出，赵汝愚一面转告各位大臣，一面命人赶制皇袍，以备嘉王登基。
第二天，是禫 (dan)祭日，百官齐集，举行仪式，结束丧服。嘉王浑身缟素，前来主祭。赵汝愚率百官来到寿皇灵柩前，见吴太后垂帘而坐，就上奏说：“寿皇去世，皇帝染病，不能执丧，臣等多次奏请皇上立嘉王为皇太子，安定人心。皇上先是批示 “甚好”，继而又批“历事岁久，念欲退闲”八字，臣等不敢擅作主张，请太皇太后定夺。”吴太后看了奏章后说：“既然有皇帝的御札，你们就按皇帝所说的去办吧。”赵汝愚说：“此事重大，必须由您亲自指挥才行。臣等已拟定一篇懿旨，请太皇太后过目。”吴太后接过看时，见上面写着： “皇帝因为有病，不能亲执丧礼，曾有御笔，自欲退闲，皇子嘉王，可即皇帝位，尊皇帝为太上皇帝，皇后为太上皇后。”吴太后边看边点头应允： “就照此办理吧。”群臣示意，让内侍扶嘉王进入帘内，吴太后勉励了他几句。嘉王一再推辞说：“恐负不孝之名。”吴太后又召韩侂胄入帘，替太子披上皇袍。赵汝愚率群臣一再劝进，太子这才接受百官朝贺。当了新皇帝。
禅位大典举行完毕，光宗还被蒙在鼓里。直到第二天，新皇帝参拜他，方才知道。光宗本来无意禅位，只是因孝宗病重时不曾前往探望，国人议论纷纷，只好将错就错，身为孝宗之子，连丧礼也不肯出来主持。本想事过之后，再在国人面前露面，哪里知道众人在他背后做了手脚。这时知道消息为时已晚，生米已经煮成熟饭，无法挽回了，只好对着随侍新君的韩侂胄大发脾气：“你们这些做臣子的，事先竟不报告我，就作这样重大的决定。但既是我儿受禅，也毋须再说别的了。”话虽如此，内心却久久不能平静。做了太上皇帝、退居泰安宫，时时回忆往昔岁月，分析一些事情的成败。有时心血来潮，就象孩子似的，瞪目怒骂，痛苦流涕。“何以解忧，唯有杜康。”每逢这时，李后就为他把盏，借酒浇愁。久而久之，就形成了习惯。
为了避免引起他的烦恼，李后吩咐宫中所有人员要言语谨慎，不能谈及外面之事。有一年，宁宗完成郊祀之礼，车驾转回宫中，宫廷仪仗队的奏乐声传进了太上皇宫内。光宗闻乐伤情，眼前又浮现出当年君临天下的盛况，明明知道是皇上的乐队在奏乐，忍不住还是询问李后外面发生了什么事，李后轻描淡写地说： “市井百姓在街上寻乐。”光宗一听，知是李后有意隐瞒，不由大怒，抬手就打，自己也失足跌倒。从此病情加重，庆元六年 (1200) 八月，做了六年太上皇的光宗忧病而死，年仅54岁。
光宗统治仅仅五年，这段时间内，边防无警，农民起义也未发生，很可以有一番作为。但他受制于皇后李氏，与孝宗不睦，又长期痼疾缠身，不能及时处理政务，朝政渐渐被李后勾结宦官所把持，越来越腐败，以此贻讥后人。最后，他糊里糊涂地下了台，窝窝囊囊地崩了驾，瞧他这灰溜溜的一生，真不该叫他 “光宗”
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