纯祐的生母罗氏为汉人，是仁宗仁孝在周后死后所立的皇后，纯祐出生时，仁宗已经53岁。乾祐二十四年(1193)，仁宗病死，纯祐即位，时年17岁。纯祐基本上能奉行仁宗时期的政治和外交方针，对内安国养民，对外附金和宋。但是党项贵族和地主官僚的腐朽堕落已成不可挽回之势，纯祐根本无力扭转西夏政权由盛转衰的局面。然而，外患却加深了。蒙古在漠北兴起，并且迅速强大起来，构成了西夏的来自北方的严重威胁，加速了西夏由衰至亡的历史过程。对于这种外来的威胁，纯祐也根本无力抵御。纯祐就是在这种局面下勉强地做了13年皇帝。
纯祐即位的第四年，发生了一件事情，成为以后发生宫廷政变，使纯祐遭到杀身之祸的隐患。这一年十二月，越王仁友病死。仁友是仁宗之弟，在粉碎任得敬篡权分国阴谋中有功，进封为越王。其子安全生性阴鸷，颇有野心，他向纯祐上表宣耀其父的功绩，请求承袭越王爵位。纯祐不许，反而降封他为镇夷郡王。安全由失望而生怨，萌发篡夺皇位之心。
天庆十二年 (1205)，蒙古草原上的孛儿只斤·乞颜部长铁木真战胜了泰亦赤兀场、塔塔尔和克烈等部落，克烈部长脱斡邻之子亦剌哈桑昆逃入夏境。铁木真在消灭乃蛮部后，率兵向西夏进军，追击亦剌哈桑昆。对于蒙古铁骑的来临，纯祐紧张万分，只能坐观事变。幸而蒙古军当时并无侵占西夏的打算，他们在攻破西夏的力吉里寨之后，又在落思城大掠人口、牲畜而回。蒙古退兵，纯祐庆幸自己躲过了一场危机，下令把都城兴庆府改为中兴府，表示大难之后，必有中兴之意。然而，事实恰恰相反，等待他的是死亡。
第二年正月，镇夷郡王安全勾结纯祐的生母罗太后，在夏国刚刚经历了一场蒙古威胁的风险之后，合谋发动宫廷政变，废黜了纯祐，自立为帝。
两个月后，纯祐又突然死去，死因不明。终年30岁，在位17年。
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