“楚元王刘交者，高祖之同母少弟也，字游。”
司马迁明确刘邦一共兄弟四人，“高祖兄弟四人”。在《楚元王世家》中，刘邦的大哥叫刘伯——“长兄伯”，二哥叫刘仲——“次兄仲”，而老四却名为刘交（或刘游）。
所以，针对《楚元王世家》中这句话可以有三种理解。
其一，刘邦与刘交是同父同母兄弟，而与刘伯、刘仲则非同母兄弟。
其二，司马迁可能是笔误了，刘邦与刘交为同父异母兄弟。
其三，刘邦四兄弟均为同父同母，当然这个可能最小。
在《高祖本纪》中上来一句为，“高祖，沛丰邑中阳里人，姓刘氏，字季”。“字”在《古汉语词典》的释义为古人在本名之外另取一个和本名意思有某种关系的名字。
@七品草民认为 刘邦“字季”表明兄弟间的排行，按照“伯仲叔季”的排序，“季”指兄弟中排行最后的，所以与刘伯、刘仲可能更亲近一些。参考《汉书》的“同父”记述，上述第二种推断较为合理。
刘邦画像。
在刘邦三兄弟中，唯独刘交最优秀，所以司马迁专门为其立传，当然刘伯、刘仲也有所关照。
01刘伯早年过世，寡嫂被埋怨
“长兄伯，伯早卒”，刘邦的大哥叫刘伯，在刘邦还是平民的时候就过世了。
“始高祖微时，尝辟事，时时与宾客过巨嫂食”，当初刘邦微贱的时候，曾经为了躲避官府缉拿，经常带着狐朋狗友到寡嫂家蹭饭。
“嫂厌叔”。结合《汉高祖本纪》，刘邦为游手好闲、不务正业的不良青年，又经常麻烦寡嫂，所以寡嫂非常讨厌这个好吃懒做、惹是生非的小叔子。
“叔与客来，嫂佯为羹尽，栎釜”，这一次刘邦又带着狐朋狗友来蹭饭时，寡嫂假装饭吃光了，故意用勺子刮出锅响声来。
“宾客以故去”，众朋友一听寡嫂敲锅摔盆的动静，心里都已明了，自尊心受到打击所以纷纷离去。
“已而视釜尚有羹，高祖由此怨其嫂”，过后刘邦发现锅中竟然还有汤，刘邦因此事而怨恨大嫂。
“及高祖为帝，封昆弟，而伯子独不得封”，前202年刘邦登基称帝之后，分封兄弟，唯独刘伯之子没有获得封赏。刘邦心底的这股怨恨够长远的！当然从此可见当时刘邦有多么让人讨厌。
“太上皇以为言”，太上皇是刘邦的爹刘太公，他替刘伯之子说情。
“某非忘封也，为其母不长者耳”，刘邦回答老爹说，“并不是我忘记了封赏他（其意思是不封赏是故意为之），因为他母亲即大嫂太不象长辈的样子。”
羹颉侯刘信雕像。
“于是乃封其子信为羹颉侯”，但是老爹的面子总归要给的，所以才封了她的儿子刘信为羹颉侯。可想而知，这个封号颇具揶揄、讽刺的意味。
从《高祖功臣侯者年表》中来看，刘信受封在汉高祖七年中，即公元前200年。虽然刘信被封与太上皇可怜有莫大关系，毕竟“（刘）信母尝有罪高祖微时”。但是，年表中明确刘信在平叛韩王信立有军功，“以高祖兄子从军，击反韩王信，为郎中将”。
有关刘伯的记录大概就这么多，刘仲相对更丰富一些。
02刘仲从王到侯，攻战逃跑
刘伯之子受封的同年，刘仲被封为代王，“而王此兄仲于代”。在《汉高祖本纪》中，刘仲受封恰逢韩王信勾结匈奴造反。
“七年，匈奴攻韩王信马邑，信因与谋反太原”，前200年，匈奴攻打马邑，韩王信趁机勾结匈奴于太原谋反。
刘邦亲自带兵平叛，被围白登山，七天后才得以逃脱。“令樊哙止定代地，立刘仲为代王”，让樊哙留下来平定代地，封二哥刘仲为代王。
但是，刘仲在代王位置上坐了不到一年，就被匈奴打跑了。“代王刘仲弃国亡，自归洛阳，废以为郃阳（今陕西合阳）侯。”
刘仲看上去有点窝囊，然而却有一个牛掰的儿子——吴王刘濞，“吴王濞者，高帝兄刘仲之子也”。
刘仲正是得益于这个封王的儿子，所以在《吴王濞列传》中，刘仲记录相对详细一些。
“高帝已定天下七年，立刘仲为代王”，刘仲封王时间均锁定于汉七年，即公元前200年。
当然，所谓的刘邦“定天下”时间定在前206年，即项羽分封刘邦为汉王那年。而刘邦真正登基称帝在前202年，也就是说司马迁将汉朝历史往前推进了五年。秦汉历史接续，从而抹杀了项羽西楚政权的五年。
刘仲之子刘濞画像。
“而匈奴攻代，刘仲不能坚守，弃国亡”，刘仲弃国逃命的原因指向匈奴的攻打，韩王信叛逃匈奴联合袭边骚扰。当然，这也反映了刘仲的军事才能欠缺。从《汉高祖本纪》中记录来看这事大约在汉高祖八年，即前199年。
“间行走洛阳，自归天子”，刘仲从小路偷偷逃回洛阳，向刘邦投案自首。“天子为骨肉故，不忍致法，废以为郃阳侯”，毕竟是手足兄弟，刘邦不忍心以法惩处，只是将刘仲降为郃阳侯。
刘仲擅长的大概是务农。
公元前198年，“未央宫成。高祖大朝诸侯群臣，置酒未央前殿”，未央宫建成，刘邦在前殿大摆酒宴招待群臣。刘邦在这次酒会上，给太上皇刘太公敬酒时说，“始大人常以臣无赖，不能治产业，不如仲力。今某之业所就孰与仲多？”
“当初老爹总认为我无才无能，不能谋生自立，还不如二哥刘仲勤劳耕种。现如今我的产业所达到的成就，与二哥相比，究竟谁更多呢？”
刘邦所说的话间接地表现了他以天下为私利，还有成功之后的狂傲。直白地说明了刘仲就是一个勤恳的农民。
“高帝十一年（前196年）秋，淮南王英布反”，刘濞从军跟随刘邦平叛立有军功，毕竟是亲侄子，年仅二十岁便被封为吴王。
03刘交爱读书，受封较早
刘交相对更受刘邦喜欢。
“高祖六年，已禽楚王韩信于陈，乃立弟交为楚王，都彭城”。从受封时间来看，比刘伯之子、刘仲于高祖七年受封，时间早一年。
从受封区域来看，韩信楚地被刘邦一分为二分封，淮东（安徽淮河以东以南区域）封荆王刘贾，淮西封楚王刘交。刘交楚地相对更靠近秦中，但是淮西拥有三十六城，而淮东却是五十二城。
司马迁对刘邦为何如此分封也做了分析，“当是时也，高祖子幼，昆弟少，又不贤”。“不贤”可能是重要原因，刘邦的三位兄弟才能都不足以倚重。
“即位二十三年卒，子夷王郢立”，刘交任楚王二十三年而死，其子刘郢继任。按此推算刘交从前201年到前178年，历经刘邦、刘盈、吕后、汉文帝刘恒。
刘交在吕后当政期间没有受坑杀、在汉文帝登基后仍未遭排挤，大概与“不贤”有关。
楚元王刘交画像。
但是，刘交“不贤”应该是与当时的主流价值观相去太远，即武力或者军事才能欠缺。从《儒林列传》中判断，刘交比较喜欢读书，尤其是儒家经典。
“申公者，鲁人也。高祖过鲁，申公以弟子从师入见高祖于鲁南宫”。“申公”即申培公，以讲授《诗经》著名。“师”按照《史记索隐》的解释，“申公少与楚元王俱事齐人浮丘伯，受《诗》”。也就是说刘交跟申公为同门师兄弟，曾经跟随浮丘伯学习《诗经》。
“吕太后时，申公游学长安，与刘郢同师”，吕太后执政的时候，申培公到长安交游求学，与刘郢同师受业。这说明刘交重视诗书传家，让儿子刘郢跟随师叔申培公一起学习。
关于刘邦的三兄弟司马迁是如此记述，中产家庭中的兄弟，一个早死，一个农民，一个儒生，而刘邦最终称帝，从中可以看出刘邦绝对是兄弟中的异类。
在秦末群雄争霸中，刘邦能够脱颖而出建立汉朝，司马迁探究其深层次原因很难理解，最后只能归于天命。“五年之间，号令三嬗（更替），自生民以来，未始有受命（得天命）若斯之亟也。”
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