中学时代，不少人都学过欧阳修的《伶官传序》。文末有句：“故方其盛也，举天下之豪杰莫能与之争；及其衰也，数十伶人困之，而身死国灭，为天下笑。”那么，这位盛极而衰的豪杰究竟是何许人也呢？
配图为御史房原创
他叫李存勖，祖上本姓朱邪，世代为西突厥沙陀部首领，后因军功被唐皇赐姓李。他爹李克用却不是什么忠臣。当年曾割据云州（今山西大同）、代州（今山西忻州代县）自立，一度被击败北逃。但除李克用外，沙陀部不听别人指挥。加之黄巢起义，需要人手，唐僖宗下诏任命李克用为代州刺史、雁门以北行营节度使。
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归来的李克用开始大杀四方。中和三年（883年），他率部在石堤谷、在良田坡、在渭桥畔、在长安城，屡屡击破黄巢军，其部在中原扎下了脚跟。唐昭宗大顺二年（891年），被封河东节度使，检校太师兼中书令，后加晋王，是除了梁王朱温外的另一大军阀。
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一山不容二虎，朱、李二人很快爆发冲突。双方从乾宁三年（896年）打到天复二年（902年），朱温连战连胜，打得李克用怀疑人生。若非期间一场大雨让梁军很多士兵生病，恐怕李克用得带着儿子再度逃亡漠北。这时节，反倒是年方十七的李存勖劝慰父亲：“物不极则不反，恶不极则不亡。
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今朱氏窥伺神器，殆其极矣。大人当遵养时晦，以待其衰，何事轻为沮丧！”言下之意，是要暂时苟全，伺机反攻。依循这种思路，李克用联合了一些昔年互相看不对付的军阀一起抵抗朱温。但天不假年，公元908年，他在朱温称帝建国后，重病去世。临死前犹道留下三支箭矢，要李存勖为自己报仇，干掉后梁朱氏、幽州刘仁恭，还有契丹这三大宿敌。
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开局三支箭，地盘无处捡。要继承遗志，谈何容易？连李克用的几个养子都不服气——或称病不朝，或立而不拜，或私下勾结，或意图叛乱。危难之际，李存勖没打算讲仁义道德，他拉拢其他部将先发制人，把“好哥哥”们一举擒杀。内部方靖，强敌来袭。梁军包围潞州，大军压境。
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李存勖披麻戴孝，亲自率军埋伏于三垂岗下，借着晨雾，杀得梁军“南向而奔，投戈委甲”。以少胜多归来，李存勖没有大意，反而悉心经营所辖各州。“禁贼盗，恤孤寡，峻堤防，宽狱讼。”每次外出，遇到饥寒交迫的平民，都驻马问候抚恤，百姓渐渐归心。
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潜龙于渊待云聚，稚虎藏林等风起。机会很快就来，先是朱温被好儿子朱友珪宰了，后者又被好弟弟朱友贞弄死。李存勖把握时机，先率军攻幽州，杀了刘仁恭。随后大举伐梁，天祐十三年（916年），他接连攻取卫、洺、相、邢、沧、贝等州，占领黄河以北除黎阳（今河南浚县东）以外的大部分地区。
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前门去虎后门进狼，契丹人趁中原内乱南下幽州。李存勖果断回击。他命李克用硕果仅存的养子李嗣源为将，带领七万步骑，要求悄悄滴进军，鼓噪滴不要，很快兵抵幽州。双方在城外六十里一场鏖战，结果是“契丹大败，俘斩万计。”
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解除了后顾之忧，李存勖再度南下攻梁。天祐十五年（918年）十二月，他兵渡黄河，对岸准备已久的梁军列阵迎击，晋军大败，垒土为城并退守。困顿之中，他采纳部下建议，以骑兵突击多是步卒的梁军，一波反杀。是役双方皆伤亡惨重，无力再战。李存勖回去休养生息。公元923年四月，他在魏州称帝，仍以“唐”为国号，追赠父祖三代沙陀统领为唐朝皇帝，史称“后唐”。此举显然借着唐朝的旗帜，为攻打后梁寻求政治合法性。
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梁末帝朱友贞当然不肯坐视。八月，他派兵四路出击，希望一举攻灭后唐。这种部署的病灶在于，倾巢而出，内部空虚。对于李存勖这种擅于伏击、奇袭的人来说，这不啻把胜利送货上门。十月，他派李嗣源倍道兼程，闪击汴州。来不及调兵回援的朱友贞在城破前自杀，后梁灭亡。
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胜利来得太快，导致胜利的果实分配不均，内部哗变。李存勖派李嗣源出兵平叛，不料这浓眉大眼的也被部下拥立，打起反旗。李存勖出兵亲征，但先一步进入汴州的李嗣源已经获得了大部分后唐将领的支持。李存勖只得前往汜水关等候援军。但等援军到来时，一切都晚了——可能是怕兵败身死，本部将领叛变。李存勖率宿卫杀出，不幸身中流矢而亡。同月，李嗣源进入洛阳，在李存勖的灵位前称帝。
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胜利与失败都来得如此迅捷，其原因是贯穿晚唐、五代的通病：世家大族、宦官外戚等势力纷纷退场，骄兵悍将成为撬动政局的最大砝码。所谓天子，兵强马壮者为之。政权更迭也就不足为奇了。
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