整个汉武时期，匈奴还没有到一蹶不振的地步。
汉武帝征伐匈奴分为两个阶段，从公元前的133年马邑之谋到公元前119年的漠北决战是第一个阶段，这段期间涌现出了以卫青、霍去病为首的杰出将领，将匈奴的嚣张气焰打压了下去，打出了让后世武将艳羡不已的“封狼居胥”的传奇战功。
（匈奴未灭，何以家为？）
此后匈奴远遁漠北，漠南无王庭，不敢再跟汉军硬碰。汉军也经过连续十多年的征战，国力疲敝，无法再深入漠北数千里，主动寻敌作战，如此给了匈奴人喘息的时间。
公元前103的浚稽山之战年至公元前90年速邪乌燕然山之战，匈奴人经过20年的生聚，重新形成了强大的军事力量，在与汉军的4场大型的战斗中，以杀敌一千，自损八百，挫败了汉军将其彻底消灭的努力。
至此，汉匈双方都无力进行作战。汉武帝下《罪己诏》，恢复发展生产，将彻底解决匈奴问题留给了后代。匈奴人则躲过了亡国危机，沾沾自喜，派出骑兵前往西域各国招降原来各属国，西域各国又一次要在汉匈两强间选边站。匈奴虽然不好惹，但是汉朝当时实行的也是“霸道政策”，同样不好惹。
直到公元前60年，由于接连不断的天灾和经过修养生息恢复实力的汉军及其盟军的持续打击，最终匈奴分裂，南匈奴附汉，北匈奴西迁，漠北清靖。
（汉家宫阙）
自从公元前200年的白登之战，汉匈烽火燃起，到公元前60年汉朝设置西域都护府为标志，将匈奴势力排挤出去，汉匈之间一共打了140多年的战争。如果加上公元89年东汉窦宪对北匈奴的最后一击，匈奴彻底消失在漠北草原，汉匈之间的战争竟然断断续续打了将近300年。相对于汉朝周边的其他势力，匈奴人无疑是一个强悍、可敬的对手。正是匈奴人的陪练，才练出了汉军的“一汉抵五胡”的铁血气质，铸造了历史上唯一一个“列国以弱灭，独汉以强亡”的朝代。
草原骑兵之所以难以制服，并非他们天生神功附体，刀枪不入，而是他们如影随形，倏忽而聚，倏忽而散，步兵大集团如果不借助地势将其围住，逼迫其短兵相接，不然很难给他们造成严重打击。即使击败了他们，也不过是击溃，散兵游勇在草原上集合后又能形成一支大军。
汉武帝的持续作战，使得草原民族历代以来的战争策略都失效了。他们发现不管怎么逃，都会遇到汉军的穷追猛打，逃无可逃。最后被逼无奈，与汉军正面硬抗，却抵抗不了汉军的强弓硬弩，最终失败。更让匈奴人可恨的是，之前农耕民族之所以不愿意进攻草原，是因为草原上没有什么可抢的。这帮汉人来了，竟然对马牛羊动了心思，卫青每次出塞，都虏获牲畜百万头。
对游牧民族来说，牲畜是他们安身立命的根本。虏获的这些牲畜未必都要杀死吃掉，千里迢迢从河套赶到长安也是一个大工程，估计弄的整个上林苑都是马牛羊了。匈奴人估计是眼巴巴地看着汉朝骑兵拿着马鞭驱赶着羊群入塞，打又打不过，心里都在滴血。
（我的牛羊都被抢走了）
汉军强抢牛羊还不算，更让匈奴崩溃的是，汉军还喜欢圈地筑城。河西走廊被抢走了，修筑了四个城，虽然匈奴人悲叹“失我祁连山，使我六畜不藩息。失我焉支山，使我妇女无颜色”，但是更让他们痛苦还在后面。河朔大捷后，汉武帝在朔方设郡筑城，占着地不走了，还从内陆调了30万人。汉武帝在塞北画了一个圈，在匈奴人眼皮子底下掀起了一场经济建设大潮。汉武帝说，但凡是过去朔方的，每个人都能免费分得上好的田地，朝廷还拨发种子农具。
匈奴人悲叹，难道长城不是农耕民族和游牧民族的天然分界线吗？你们都捞过界了。打又打不过，抢都抢不得。匈奴人还在舔着伤口，不得不远走漠北，将戈壁滩以南的丰美草原都让给了汉朝。
漠北草原气候更加恶劣，能够承载的人口更是有限。因此在很长一段时间内，匈奴单于能够调发的兵力只有3万多人。
（汉武帝在塞北画了一个圈）
在公元前103年，匈奴人终于挨不了漠北的苦寒，贵族预谋政变，邀汉武帝为外援。汉武帝认为这是解决匈奴问题的良机，因此就派了赵破奴带着2万人骑兵北上接应。北行2000余里，才知道匈奴贵族谋士不密被杀，本来要接应的同盟没有出现，反倒是匈奴单于带着3万人追过来了。最终，匈奴单于因为机缘巧合（主帅作死，带着一支骑兵小分队去找水，刚好碰到匈奴大营，因此被捉），成功迫降了一支2万人的汉军（士兵都是匈奴人）。匈奴人自此实力才得以缓慢恢复，汉匈之间爆发了第二阶段的作战。
即使如此，匈奴人的势力远不比从前。可是，汉朝军队虽然依然英勇，却没有了卫霍那样的天才将领，因此双方都打的很艰难。相对汉朝的家底，匈奴在这种消耗战下，肯定不会是汉朝的对手。匈奴人最后也只是嘴上占了便宜，内心的苦处他们自己知道。
（西域都护府标志着达到鼎盛）
所以，汉武帝通过第一阶段的作战，一共斩杀匈奴人不过10多万人，数量并不是很多，匈奴人因此实力大损有三个方面的原因：
其一，匈奴是草原民族，本身人口就不多。其最鼎盛时，控弦不过30多万。汉军斩杀的10多万人，就已经占到了1/3。这被杀的10多万人可都是精壮人口，对于匈奴人的打击，不仅是军事方面的，还是经济方面。以一户5口人计算，直接影响了匈奴人50万人的生计。匈奴一共才有多少人？
其二，匈奴不是单一民族，而是草原民族集合体。在匈奴势力强大时，草原各个部族都自号匈奴。一旦匈奴势力衰弱，一些部族就趁机脱离匈奴，自谋发展。如浑邪王、休屠王两部4万多人，在河西之战后选择了投降汉朝。西域诸国也在汉军征讨大宛时，纷纷改旗易帜，成为了汉朝属国。匈奴人的兵力来源更加少了。
其三，汉朝不仅打军事仗，还打经济仗。相比明朝的犁庭扫穴和秋后纵火，汉朝玩的是因地制宜，就地取材。汉朝抢夺游牧民族的马牛羊财产，让匈奴人的生计无从着落；在水草丰美的地方筑城，让匈奴人无法回到故地，只能远走漠北。
所以，汉朝人不仅武力强大，敢打敢拼，脑袋也很灵光，“汉家自有制度，霸王道杂之”。匈奴人这样的游牧帝国，不管放在哪个地方，都能够横行无忌，无奈分到了东亚组，成了汉朝铁血军团的陪练。
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