说起赵光义的继位，大家第一时间就会想起“斧声烛影”，绝大多数人认为是赵光义杀掉了哥哥赵匡胤，自己夺取皇位。这件事虽然缺乏直接证据，尚未得到完全证实，但赵光义继位后对待赵匡胤立下的孤儿寡母的举动，却让人不得不坚信这一点。
公元976年10月，赵匡胤生病了，春秋年盛的他以为这原本是一次小病，却没想到病情越来越重，直到一天午夜，赵匡胤突然召自己的亲弟弟、晋王赵光义入宫。
赵匡胤摒去左右，只留两人在宫内，谁也不知道他们说了什么，但在屋外的太监宫女却隐隐看到烛光映照下，赵光义的影子突然站起来，双手摆动，做出推辞谢绝的动作。
紧接着，又有人听到赵匡胤拿着柱斧戳地，大声说:“好为之”。
片刻后，噩耗传来，赵匡胤驾崩，赵光义继位。
以上便是“斧声烛影”的故事，听起来神秘奇异，让人真假难辨。
作者认为，无论“斧声烛影”是暗示赵光义杀兄篡位，还是证明赵匡胤遗嘱传位给赵光义，这个故事都不太可信，真正可信的是赵匡胤死后，当事各方的反应。
赵匡胤的死十分突然，第一时间知晓消息的是宋皇后（亦称开宝皇后）。
宋皇后是赵匡胤的第三任皇后，当时她只有24岁，却表现出格外的冷静。面对赵匡胤的突然驾崩，宋皇后不慌不忙，下令让宦官王继恩通知赵匡胤的次子赵德芳进宫。
赵匡胤有两个儿子，长子赵德昭时年25岁，次子赵德芳17岁，这个时候召赵德芳进宫，宋皇后的意图十分明显：谁来得早，皇位就是谁的。
宋皇后为什么舍长子赵德昭，召次子赵德芳入宫？因为她和赵德芳关系更亲近，召赵德芳抢先一步入宫，背后很可能有宋皇后的政治考量。
但宋皇后在政治上还是太幼稚，宦官王继恩比她老练的多，他没有听宋皇后的指令，而是直奔晋王府，把消息报告给了赵光义，并敦促赵光义跟着自己迅速进宫。
宋皇后听得有人进来，抬头一看竟是赵光义和王继恩，刹那间明白了一切，她迅速示弱，向赵光义说到：晋王来了，今后我们母子都靠您了！
赵光义点头道：好说！好说！
在王继恩的帮助下，赵光义顺利继承皇位，但宋皇后绕开自己召赵德芳进宫继承皇后的举动一直让他如鲠在喉，甚至是记恨，这种不满情绪直接体现在他对待宋皇后的举动上。
赵光义继位后，宋皇后先后移居西宫、东宫，直到至道元年（公元995年）去世。此时赵光义的不满情绪终于得到发泄机会，他不但自己不为皇嫂穿孝服，还下令禁止群臣前去吊丧，这种做法既违背礼制，又不符合人伦，引起大臣不满。翰林学士王禹偁私下里说了一句“后尝母仪天下，当遵用旧礼”，就被赵光义安插上“讪谤”的大帽子，贬到滁州。
更过分的是，在赵光义的授意下，宋皇后的棺椁始终无法和赵匡胤合葬，也不能祔太庙受供奉，一直到几十年后的宋神宗时，宋皇后的牌位才得以升祔太庙，赵光义这种薄情之举不但在当时引起非议，也遭到后世的广泛批评。
很明显，赵光义对宋皇后当初的举动一直耿耿于怀，他的所作所为都在发泄对宋皇后的不满，他在宋皇后生前找不到借口，只好在宋皇后死后做出“令人发指”的举动。
赵匡胤的两个儿子也没有得到好下场。
长子赵德昭早已成年，赵光义在继位之初没有刻意压制他，反而不断抬高他的政治地位，因此赵德昭一开始的生活还不错，但在太平兴国四年（979年），赵光义亲征幽州大败，自己还受伤狼狈逃窜，心情十分不爽，连提前说好给将士们的封赏也不兑现了。
这个时候，赵德昭出了一个昏招，他居然找到赵光义说“皇叔说话要算数，征邮政虽然败了，但打北汉胜了，你之前说给将士们灭北汉的封赏，应该兑现。”
赵光义正在郁闷，听到这句话，没好气地回了一句：等你自己当了皇帝，再行赏也不迟！
赵德昭知道自己说错话了，他回到家后，支开随从，拿着一把水果刀就自裁了。
赵德昭死后，据说赵光义很后悔，亲自赶到现场，抱着侄子的尸体痛苦不已，至于到底是猫哭耗子假慈悲，留下几滴鳄鱼的眼泪，还是发自内心的悔恨，就只有他自己知道了。
不幸的是，赵德昭死后仅2年，赵德芳又病逝了，时年23岁。
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