“三年羁旅客，今日又南冠。无限河山泪，谁言天地宽？已知泉路近，欲别故乡难。毅魄归来日，灵旗空际看。“
诗人自三年抗清以来，漂泊无定，客居异乡，今日又被俘入牢房。放眼望去，江山破碎，满目疮痍，再寻不见故土家园的痕迹。待鬼雄魂魄归来，要在灵旗下将故乡山河长久地看。
此诗作者为明代少年民族英雄夏完淳。14岁征战抗清的少年，在写下此诗几月后便英勇就义，年仅16岁。
那是1647年，距离明太祖朱元璋坐上皇椅已过去两个多世纪。200多年来，明朝盛世已去，由盛转衰，最终内忧外患，危在旦夕。经最后的祖孙三代，明朝灭亡，宗室四散，太祖的后代被打回赤贫原型。这最后的祖孙三代是如何走向灭亡的呢？
朱元璋
一、 万历年间
明朝皇帝中最后的祖孙三代，分别为明神宗朱翊钧、其子光宗朱常浩，其孙熹宗朱由校和思宗朱由检。
明神宗朱翊钧的父亲在位期间（隆庆年间），朝上名臣名将荟萃，明朝中兴，史称“隆庆新政”。因一系列得力措施，隆庆帝在位仅6年，却博得了后世的长久称颂。
隆庆帝的风格，是选择放手让朝廷各路臣子发挥才能，用人不疑。除此之外，隆庆帝还宣布解除海禁，使大明的商品出口量直线上升；派出官员与蒙古协商，结束了两方长达二百年的敌对状态。
在隆庆帝突然中风驾崩后，其9岁的儿子朱翊钧（明神宗）继位，开启万历年号。
朱翊钧
由于万历帝过于年幼，太后摄政，万历帝的老师张居正也辅政十年，并在万历十年（1582）病逝。张居正不仅是万历帝的老师，也是万历帝父亲隆庆帝的臣子。
张居正自小聪颖过人，二十三岁中进士，步步爬升，在官场历经磨练。隆庆年间，张居正主持一切军政大事，资历颇深。然而明朝高官们明争暗斗，将张居正的改革措施作为攻击借口，大肆渲染。张家人受政治斗争连累，在张居正死后被囚禁，剥夺一切爵位，活活饿死。
在张居正去世后，万历帝与朝廷高官的关系愈发紧张。朝廷日趋腐败，党派相争。当时，有一支以江南士人为主的党派，即东林党派。该党派与浙党、楚党、昆党等几乎全国的党派集团冲突，史称“东林党争”。
东林党争
美国学者贺凯曾评论东林党为“一支重整道德的十字军”，但从未找出解决方法，不能改革政治。这也体现了东林党的局限性。除内部东林党争外，万历帝也面临与朝鲜共同抗击日本侵略的朝鲜之役等，可谓内外皆忧。
在这种不太平的境况下，或许是疲于朝廷高官的双重标准而变得愤世嫉俗，或许是为政策无法在官僚中达成一致而失望，或许是明白自己在朝臣面前无力改变当下制度，万历帝开始不理朝政，对官位缺失不闻不问。
同时，万历帝逐渐变得极度贪婪，以至在结束统治前一直造成国家财政困难。一代名将李成梁曾多次击败蒙古、女真的势力，却因腐败堕落被调离辽东。最终，明末的边防暮气难振。《明史》有言：“论者谓：明之亡，实亡于神宗。”说的便是万历帝在位期间，明朝的由盛转衰。
李成梁
二、 末两代皇帝
剩余两代、三位皇帝，分别为明光宗朱常洛、明熹宗朱由校，以及明朝最后一位皇帝——明思宗朱由检。
继万历帝后上任的明光宗，自小在皇权争夺和党派相斗中度过，且非常缺少父亲万历帝的关爱。在明光宗短暂的在位期间，他举贤选能，积极改革，却又沉溺酒色，身体羸弱。在明光宗上任一个月后，因服用属下呈上的红丸暴毙，史称“红丸案”。
继明光宗后上任的明熹宗时年16岁，在位7年。那时，东林党争还在持续，并因年轻的明熹宗早期多用东林党人而加剧。“只知有忠贤，而不知有皇上”，说的便是明熹宗的宠臣魏忠贤迫害东林党人，专断国政，危害苍生的事。明光宗在23岁那年，意外落水，得病后服用“仙药”身亡。
继明光宗后上任的，便是明朝最后一任皇帝，崇祯帝。此时的明朝已在贪污腐化的官员、后金势力的入侵、掠夺的清兵、气候变冷下的全国性饥荒中摇摇欲坠。最终李自成等拉开兵变，攻克北京。崇祯自缢，明朝灭亡。但此时的朱氏家族尚有残余宗室在，还未到赤贫地步。
朱由检
三、 短暂的南明
在崇祯帝自缢后，明朝残余宗室流亡各地，在南方建立起新的明朝政权，史称南明。这些政权坚定拥护明朝政权，抵抗清政府，均十分短命。
“南明”这一称号，在清朝即已出现。事实上，在明朝尚未消亡时，清朝力量已在局部崛起。清军入关，立足未稳，就立刻开始研究明朝，修《明史》，以宣告对南明政权的不承认。
南明，是四个或五个抗清政权的统称。这些政权的领袖都是流亡至南方的明朝宗室推举出来的。按人物与在位时间，他们分别为：
朱由崧（弘光帝），1644年5月14日-1645年5月10日
朱聿键（隆武帝），1645年6月27日-1646年8月21日
朱聿鐭（绍武帝），1646年11月5日-1646年12月15日
朱由榔（永历帝），1646年11月18日-1658年12月15日
由在位时间可看出，这些政权的生存时间都不长。短则一两年，长的也仅有十来年。于漫漫历史长河中，这共计二十年不到的时间仅为极短的瞬间。
这些南明皇帝彼此没有承袭关系，都是流亡宗族推举的亲王领袖。
其中，隆武帝朱聿键和绍武帝朱聿鐭是兄弟。明朝初，朱元璋为其24个儿子的后世各拟定了20个字，每个字为一世；每一世又以“火、土、金、水、木”为顺序。朱聿键和朱聿鐭便是朱元璋第23个儿子朱桱的后代。朱桱被封为“唐王”，唐府府址在今河南南阳。
朱元璋对唐府后代的起名拟定为：琼芝弥宇宙，硕器聿琳琚。启龄蒙颂体，嘉历协铭图。可见，隆武帝朱聿键和绍武帝朱聿鐭便是取了“聿”字，并加以带“金”的字。有学者评论，南明四政权虽为宗室推举的亲王当政，但依然没摆脱导致明朝由强变弱的一些因素。
弘光帝在清军占领南京后被俘被杀。隆武帝算南明能力最强的皇帝之一，但来不及有所建树，就被俘，绝食而死。绍武帝在清军占领广州后被俘自缢。永历帝落逃缅甸，后被缅甸王送至清军营内，被吴三桂绞杀。
自此，太祖一脉相承的血脉成为普通百姓，200多年的荣华富贵与尊贵官位一消而散，官一代再未登上皇位。
四、 无人圆满
南明政权消亡，坚定抗清的郑成功在同年去世。其子在台湾即位，成为南明抗清的最后力量。郑氏统治台湾仅23年后，台湾便正式纳入大清的版图。
在制度走到山穷水尽时，没有人将功德圆满。上至天子，下到庶民，无不遭殃受祸，成为时代的牺牲品。
回想起明太祖朱元璋，其早年也深受制度与天灾。其祖父为南京城农民，世代耕耘，生活安康，却为逃脱繁重的徭役被迫舍家，携两儿（即朱元璋的父亲和大伯）落脚淮河下游。但淮河下游泛滥成灾，冲毁农田，糊口困难，因此朱家二迁，来到朱元璋的出生地安徽凤阳。
多年后，一场干旱在两周里陆续带走了朱元璋的父亲、大哥和母亲，使穷困的朱元璋和两个哥哥走投无路，抱头痛哭，最终在好心人帮助下投奔皇觉寺。无需想象，当年的徭役给多少家庭带去了苦难。
南明一任任帝王的兵败、逃亡、自缢、绝食等在不到二十年里轮番上演，也让人唏嘘不已。
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