李斯是一个可怜的悲剧性人物，他当初辅佐秦始皇统一天下，位至丞相，一人之下万人之上，声威赫赫。但一瞬之间，被腰斩，灭三族。作为丞相，遭遇这种结局，在中国历史上，实在为数不多。从李斯的人生轨迹看，他的结局，同时又是他的人生价值观的必然结果。
李斯楚之上蔡人，卒于秦二世二年（公元前208年）。年少时家贫，但好学不倦，人极聪颖，看见邻人有致富或升官的，他就羡慕不已。觉得人生如白驹过隙，所求无非功名与富贵。因他办事干练，人也机警，被人推荐为吏。有一次，他看见一群老鼠躲在仓库的一个角落里吃东西，因是小角落，人与犬均不能到，所以老鼠悠然自得，旁若无人。李斯大发感慨，以他的天纵之才，悟出了一条人生的道理：“人不管是贤还是不肖，都是相对的，只要有个好的地方，不肖也会是贤。所处不好，贤也是不肖，老鼠为何物？居然能在仓库里悠哉享受，不是因为选了个好地方吗”？从此，他就以老鼠的活动规律作为他人生的参照物，而走完了一生。只要有好地方，别的可以不在乎。不久，他嫌吏太小，愤而离去，游荡江湖。
李斯为了以后能更好的在政治舞台上发挥作用，决定选一家之学，以为阶梯。儒家太愚，他不喜欢；兵家太残，他害怕；只有法家，以法治天下，与时代的潮流合拍，是获取功名的最佳途径。于是他拜当时法家的代表人物荀子为师，学法势术与帝王之学，与他同窗的还有韩国贵族的后代韩非。
几年以后，李斯学有所成，就跃跃欲试，想离师干事业去了。荀子问他是否在楚国一显身手，李斯摇摇头说：“楚王不中用，不足以成事，只有秦国才是当今豪杰用武之国”！荀子道：“秦法苛峻，商鞅死之，你必小心”！李斯道：“商鞅佐孝公变法，位至丞相，最后车裂而死，但也功成名就了”。荀子蓦然。几天后，李斯正式向荀子辞行。当时秦国的情况是：庄襄王死后，十三岁的儿子嬴政继位，吕不韦为相，李斯早就听过吕不韦的事迹，深为叹服。于是他一入咸阳，就直奔相府而去。
吕不韦这时候正在学中原四公子之举措，招贤纳士，扩大势力和影响，组织人马编写《吕氏春秋》一书。听说是荀子的高足来了，大喜，连忙引为上宾，并封他为著作郎，与人共纂《吕氏春秋》。三年后，吕不韦把李斯推荐给秦王，说李斯才堪大用。李斯见这个十六岁的秦王，英气勃勃，个头虽不高，但目光锐利，心想：真创业成事之主。当秦王问他富国强兵之策时，李斯道：“现以秦国之强，大王之贤，乘得胜之威，以灭六国”。李斯的意见正中秦王嬴政的思想要害，他听了非常高兴，当即封李斯为客卿，在秦王嬴政身边参与军政大计。
刚当客卿不久，秦国内部发生了一件政治大事，李斯依靠自己的才智和勇气，才是自己的政治前途免于毁于一旦。因秦攻韩甚急，韩王无计可施，这时韩国水利专家郑国向韩王献计：郑国假装投降秦国，鼓动秦王派人修水利，消耗秦国的国力，延缓秦向外进攻。不久，郑国的阴谋被识破，秦国内大哗，宗室大臣都说从别的国家来的客卿都是间谍、特务，应全部驱逐出境。秦王嬴政因受郑国所骗，气恼不已。就下令把所有在秦国的外国人，全部赶出去。而李斯是楚人，也在驱逐之列。李斯接到驱逐命令后，斗胆向秦王嬴政上了一个奏章，毫不客气的指出秦王嬴政这样做是愚蠢之举。并建议秦王收回成命，重用客卿，为秦统一六国服务，这就是历史上有名的《谏逐客书》。
秦王天资聪明，下逐客令乃一时之气，李斯的《谏逐客书》语言非常激烈，措辞严厉，但秦王认为他说的对。就停止逐客，宣李斯入宫，商讨统一天下大计。
秦王见到李斯时，非常客气的道歉道：“寡人一时不明，以至逐客，先生直言劝谏，足见对秦国忠诚。以先生之计，统一天下，当从何处下手”？
见秦王虚心求教，李斯就向他提出了内部瓦解和军事打击两大统一六国的战略方针。秦王一听，连连称赞，并拨重金交给李斯，让他去游说诸侯大臣，使其内部瓦解。
后来的实践证明，李斯为秦王出的这一计谋，却起到了釜底抽薪的功效，胜百万雄兵。这样一来，游说工作受到了奇效，关东六国的国王，想合纵又不齐心，国内又不团结，互相诋毁拆台。所以，秦王只用了十年的时间，就灭了山东六国。应该说，李斯的间谍工作，在其中起了重要作用，立下了汗马功劳。
随着军事攻势的深入，统一六国的步伐加快了，而建立大一统的王朝的任务就提上了议事日程。因功李斯被拜为上卿，负责新王朝建立的准备工作。
公元前223年，随着秦将王翦率60万大军灭楚战役的结束，秦统一中国的梦想终于成为现实。从西周分封诸侯时开始，经过八百年的纷争和厮杀，中国归于统一。为了秦王朝的建立，李斯辅佐秦始皇，做了以下几件对后世极有影响的工作：
1.定称谓，合皇帝威严于一尊。
2.统一货币、文字和度量衡。
3.建立新的政治体制，废分封制为郡县制。
4.焚书坑儒，排除异己。
因创建新朝有功，秦始皇拜李斯为丞相，成了一人之下，万人之上的大富大贵之人。但是，他没想到，灾祸就要降临到他头上了。
秦始皇38年（公元前209年），始皇帝游会稽，7月回至沙丘后，卧病不起。就立下遗诏，要公子扶苏速回继位。信未发，秦始皇就去世了。于是，中国历史上最有名的夺权阴谋就产生了。
首先，赵高找到胡亥，建议去找李斯商量篡位之事。此时，李斯的决定，对秦王朝，对自己可谓生死攸关。他明知篡位是大逆不道，但为了富贵和权位，他竟然同意了。最后，胡亥继承了皇位。这就是历史上有名的沙丘政变。
胡亥即位后，赐死太子扶苏和大将蒙恬，杀公子、公主数十人。生活骄奢淫逸无度。李斯见此，觉得不对劲，就要中书令赵高多劝胡亥，要好好治国。可赵高自沙丘政变后，觉得李斯是个障碍，想除掉他，自己当丞相。这回李斯劝他去谏胡亥，他就假惺惺的说：“我是何人，敢与你丞相相提并论。要进谏，还是你丞相更合适”？赵高是宦官，负责胡亥生活起居。每次李斯要上书胡亥，赵高都推说皇上正忙，待胡亥与宫女们鬼混时，让李斯去进谏。胡亥心里不舒服，以后李斯每次进谏，都是如此。胡亥火了，问赵高：“丞相何以如此”？赵高乘机进谗言，离间李斯和胡亥的关系。
秦二世二年（公元前208年），天下农民起义，风起云涌。告急文书均被赵高压住，而赵高却反诬陷李斯的儿子李通勾结义军所致。胡亥大怒，将李斯逮捕下狱，判腰斩灭三族。
行刑那天，李斯留着眼泪对儿子李通说：“现在我们再想，牵黄犬、游上蔡，当个普通百姓，也不可能了”。说着，对天长叹道：“荀子曾说过，我太热衷于富贵，必为富贵所累，果然！荀卿圣人也，我不如也”。李斯终于成了秦王朝的殉葬品。
@师说文史认为：作为一名历史人物，李斯对中国历史是有贡献的；作为一个普通的人，他也是卑劣的。也许，这是他早期对老鼠活动的观察所致，是老鼠的生活哲学使他飞黄腾达，又是老鼠的生活哲学，最终使他遭到了悲惨的下场！
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