竹林七贤指的是三国魏正始年间（240-250），嵇康、阮籍、山涛、向秀、刘伶、王戎及阮咸七人，先有七贤之称。因常在当时的山阳县竹林之下，喝酒、纵歌，肆意酣畅，世谓七贤，后与地名竹林合称。
嵇康天资聪颖，博览群书，学习各种技艺。成年后喜读道家著作，身长七尺八寸，容止出众，然不注重打扮。嵇康通晓音律，尤爱弹琴，还喜欢锻铁。宁可得罪君子，不可得罪小人，小人报仇，可谓是一天到晚。他们会想尽一切伎俩来报复你。嵇康因得罪钟会，钟会向司马昭献策说嵇康破坏礼教，于是嵇康被捕入狱。
阮籍本来在政治上倾向于曹魏皇室，对司马氏集团怀有不满，但同时又感到世事已不可为，于是他采取不涉是非、明哲保身的态度，或者闭门读书，或者登山临水，或者酣醉不醒，或者缄口不言。但司马氏对他采取容忍态度，对他放浪佯狂、违背礼法的各种行为不加追究，最后得以终其天年。
“竹林七贤”中以山涛年事最长，是竹林之游实际的组织者和人事核心。山涛是一个很有见识的人，他谨慎小心地接近权力，仕途便一帆风顺。嵇康曾有《与山巨源绝交书》一文，后人因此对山涛颇多鄙夷。虽然山涛并不像嵇康那样是非分明，刚直峻急，但也只是行不违俗而已。嵇康后来被治罪，临死前把儿子嵇绍托付给山涛，可见两者关系并非世人所看到的那样差。
向秀雅好读书，与嵇康、吕安等人相善，隐居不仕。嵇康“性绝巧而好锻”，于是经常可以看到二人在嵇康家门前的柳树下打铁自娱，嵇康掌锤，向秀鼓风，二人配合默契、旁若无人。向秀助嵇康打铁时，亲眼见证了钟会被嵇康奚落。这件事情成了嵇康被杀头的源头。向秀目睹了后来发生的一切，这些事也影响了他以后的人生道路，后来被迫出仕。
刘伶仕魏而对执掌大权、已成取代之势的司马氏集团持不合作态度，他反对司马氏的黑暗统治和虚伪礼教。为避免政治迫害，遂嗜酒佯狂，任性放浪。一次有客来访，他不穿衣服。客责问他，他说：“我以天地为宅舍，以屋室为衣裤，你们为何入我裤中？”他这种放荡不羁的行为表现出对名教礼法的否定。后世以刘伶为蔑视礼法﹑纵酒避世的典型。
王戎为人鄙吝，功名心最盛，入晋后长期为侍中、吏部尚书、司徒等，历仕晋武帝、晋惠帝两朝，在八王之乱中，仍优游暇豫，不失其位，但在当时年代不失为明哲保身的无奈之举。他是七贤中年龄最小、最庸俗的一位。
阮咸，字仲容，“竹林七贤”之一，阮籍之侄，叔侄二人时人并称为“大小阮”。他历官散骑侍郎，补始平太守。山涛认为他“贞索寡欲，深识清浊，万物不能移。若在官人之职 必绝于时”。他与阮籍一样放达任诞， 狂浪不羁。阮咸妙解音律，善弹琵琶，为当时著名的音乐家。有一种古代琵琶即以“阮咸”为名。他曾与荀勖讨论音律，荀勖自认为远不及阮咸，便极为嫉恨。阮咸也因此被贬为始平太守。
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