《晋书.嵇康传》记载，嵇康善于弹奏《广陵散》，没有传授给他人。他被司马昭所害，临刑前弹了一遍，道：“《广陵散》于今绝响也。”
嵇康是三国魏景年间，著名的思想家、文学家和音乐家，世称“竹林七贤”之一。有著名的“嵇氏四弄”等琴曲传世，更有长达万言的音乐美学论文《声无哀乐记》和音乐评论文《琴赋》等留存。
有一天，嵇康来到华阳湖畔边凉亭上，静静地坐下来，弹一曲《高山流水》，接着又一曲《阳春白雪》，悠扬的琴声在湖面上飘荡，嵇康如醉如痴，直至夜半收琴，突然发现一位眉须皆白的老人在听他弹琴。老人便和嵇康谈起了声韵琴律，嵇康请老人给弹一首，老人盘坐琴前，从容不迫地弹了起来。
这是一首嵇康从未听过的琴曲，琴声徐缓低沉，有缅怀沉思的效果，又有急促奏出气势磅礴、殊死搏杀的战斗气氛，形成声势夺人的高潮。接着表现出不畏强暴、宁死不屈的英雄气概。最后转入热烈欢腾，有愚觉痛快的感受，好似由大锣、大鼓奏出的振奋人心的凯旋曲。
老人弹罢，嵇康佩服得五体投地，询问此曲名称，老人讲道这是流行在广陵（扬州）一带的散曲，因此名曰《广陵散》（散，即操、引、曲的意思），讲的是战国时的勇力聂政刺杀韩王的故事。听到勇士复仇的悲壮故事，嵇康激动不己，于是认定这是一支千古不朽的名曲，就长跪于地，肯求老人传授《广陵散》，老人便一段一段地教给了嵇康。老人再三叮嘱，千万不要将此曲传给别人，便飘然而去了。
就在嵇康行刑的那天，他望着三千年轻学子的送别，眼睛湿润了。嵇康请求允许他最后弹一曲告别世人，监刑官同意了。有人递上嵇康心爱的七弦琴，兵士为他除去木枷，在高台上将琴安置妥当。嵇康朝着学子和观众深深地鞠下躬，朗声说道：“请允许我为大家最后弹一次《广陵散》，当初有人要求我传授此曲，我为承诺老人而拒绝了。苍天哪，《广陵散》从此成了绝响！”
《广陵散》在东汉未年就有了记载。《广陵散》的现存传谱，见于明代的《神奇秘谱》、《西麓堂琴统》等谱集。不过据专家推测记载的也不是原曲。就像王羲之的《兰亭序》，真迹被李世民带进坟墓后，世上流传的都是智永和尚的临摹本。
