佛教是世界三大宗教之一，也是中国信仰人数最多的宗教。在南北朝及唐朝时期，佛教自印度传入中国，传入路线主要有四条，第一条路线：北朝时期通过丝绸之路从西域逐渐东传进入我国北方；第二条路线：南朝时期通过海上丝绸之路从南方传入，这两条路线传入中国后相互交融形成了汉地佛教繁荣发展局面；第三条路线：唐朝时期从印度传入西藏，并与西藏本土的苯教结合形成了独特的藏传佛教；第四条路线：南宋时期从东南亚的泰国、缅甸传入我国云南地区，成为我国唯一信印小乘佛教（南传佛教）的地区。
这四条路线因传入时间不一、传入地地域文化各异、源头印度佛教发展阶段不同，从而使得佛教传入中国后，逐渐演绎形成了汉传佛教与藏传佛教、北传佛教与南传佛教、大乘佛教与小乘佛教和谐并存的局面，使中国成为全球唯一一个佛教各流派自然流传并存的国家，中国的佛教各流派如下：
南北朝时期，佛教从南北两路渐次传入中国，在中国化的过程中逐渐形成了汉传佛教诸多流派，主要有天台宗、三论宗、华严宗、唯识宗、禅宗、律宗、净土宗和密宗等八大宗派。
天台宗：又称“法华宗”，是中国汉传佛教形成的第一个宗教流派，因开创人智顗常住浙江天台山而得名，其教义首要依据《妙法莲华经》。实际创建人为智顗（公元538~597年），天台宗四祖，世称“智者大师”，祖庭为浙江台州国清寺。在日本、韩国影响较大。
三论宗：又称“法性宗”，形成于隋唐时代，因依据龙树 《中论》《十二门论》和提婆 《百论》三部论典创宗而得名。创始人为隋代吉藏(公元549~623年)，世称“嘉祥大师”。依据经典《大品》《法华经》《华严经》《涅盘经》，合称“三论四经”。祖庭为西安草堂寺、南京栖霞寺和绍兴嘉祥寺。
华严宗：又称“法界宗”“贤首宗”，形成于隋唐时代，创始人为智俨（公元602~668年），华严宗二祖，该宗因以《华严经》为根柢典籍，故名。祖庭为西安华严寺。
西安华严寺
唯识宗：又称“法相宗”，形成于唐代，是印度瑜伽行派在汉地的传承，实际创始人为窥基(公元632~682年)，唯识宗二祖，依据经典《瑜伽师地论》。祖庭为陕西西安大慈恩寺。
禅宗：又称“佛心宗”，形成于隋唐时代，是中国佛教各宗派中影响最大的一派，因主张修习禅定，故名禅宗，创始人为菩提达摩（公元602—668年），禅宗初祖，下传慧可、僧璨、道信，至五祖弘忍下分为南宗惠能，北宗神秀。首要经典：《楞伽经》《金刚经》《六祖坛经》，祖庭为河南嵩山少林寺。其内部又分红“五家七宗”：沩仰宗、临济宗、曹洞宗、云门宗、高眼宗，临济宗后来又构成黄龙、杨岐两派。禅宗在中国佛教各宗派中传播时间最长，至今仍延绵不断，并先后传入朝鲜和日本。
净土宗：又称“莲宗”，形成于隋唐时代，是中国佛教各宗派中影响仅次于禅宗的一大流派，该宗专修往生阿弥陀佛净土法门，故名净土宗，创始人为唐代善导（公元613~681年），净土宗二祖，首要经典包括《无量寿经》《观无量寿经》《阿弥陀经》和世亲的《往生论》，称三经一论。祖庭为江西庐山东林寺和陕西西安香积寺。
律宗：又称“四分律宗”“南山律宗”，形成于隋唐时代，因偏重研习及传持戒律而得名，律宗首要理论为戒法、戒体、戒行、戒相四科，创始人为唐代道宣（公元596~667年），世称“南山律祖”，首要经典包括《十诵律》《四分律》《摩诃僧祗律》《五分律》和《毗尼母论》《摩得勒伽论》《善见律毗婆沙》《萨婆多论》《明了论》，通称四律五论。祖庭为陕西西安净业寺。
密宗：又称“瑜伽密教”，形成唐末时期，是汉传佛教八大派中形成最晚的一个宗派，创始人为善无畏（公元637~735年），汉地密教初祖，依据经典《大日经》《金刚顶经》，祖庭为陕西西安大兴善寺。
佛教传入我国西藏地区的时间较晚，大致为唐朝时期，到11世纪中叶以后，西藏佛教进入各个教派形成时期，相继出现了宁玛、噶当、萨迎、噶举、格鲁、希解、觉囊、夏鲁等教派。
宁玛派（红教）：是藏传佛教诸派中形成时间最早、历史最悠久的一个教派，也是西藏佛教中拥有苯教文化色彩最浓的一派，形成于公元11世纪，创始人祖师是莲花生大士，实际创立人为“三素尔”（即释迦迥乃、喜饶札巴和卓浦巴）。宁玛，藏语意为古、旧，因该派循前弘期所传之密宗，故名。又因该派僧人戴红色僧帽，故又称红教。传承分经典经续传承与岩藏伏藏传承，包括心意伏藏。宁玛派没有形成领导全派的中心寺院，主要寺院有西藏的多吉扎寺、敏珠林寺，四川的协庆寺、白玉寺、噶陀寺、白玉寺等六大寺院。是寺院数量仅次于格鲁派的一大教派，在印度、不丹、尼泊尔、比利时、希腊、法国、美国也有其踪迹。
四川白玉寺
噶当派，噶当派是由阿底峡尊者首创、仲敦巴建立，其后继者弘扬光大而发展起来的一支藏传佛教宗派，是藏传佛教后弘期各教派中较早出现的一派，创建于1056年，藏语“噶”指佛语，“当”指教授。“噶当”意为一切佛语(包括显、密二教的经、律、论三藏)都是对僧徒修行的指导。创始人为由阿底峡弟子仲敦巴(公元1005—1064年)。15世纪，格鲁派将它并入其中，从此噶当派作为一支独立的宗派便在藏族地区消失。噶当派没有形成领导全派的中心寺院，主要寺院有西藏的热振寺、桑浦寺和纳塘寺。纳塘寺是最早编纂、修订藏文大藏经《甘珠尔》和《丹珠尔》的寺院，所以这部大藏经叫纳塘版，纳塘寺也以此著称于世。
拉萨桑浦寺
萨迦派（花教）：是藏传佛教诸派中第一个掌握了西藏地方政权的教派，形成于11世纪70年代，创始人是贡却杰布，1073年他在后藏萨迦地方建造萨迦寺，遂成为此派创建的标志。因该教派主寺萨迦寺所在地呈灰白色，故得名萨迦（藏语意为白土）。由于该教派寺院围墙涂有象征文殊、观音和金刚手菩萨的红、白、黑三色花条，故又称花教。萨迦派历史上出现过著名的“萨迦五祖”。元代萨迦派得到了元朝朝廷的支持，八思巴被封为“国师”“帝师”“大宝法王”，萨迦派也由此成为元朝在西藏统治的代表。明朝，萨迦派高僧贡噶扎西前往南京朝见永乐皇帝，受封为明朝三大法王之一的“大乘法王”。该派的主寺为位于西藏自治区日喀则市的萨迦寺，其他寺院主要有西藏日喀则地区的俄尔寺、山南地区的多吉丹寺、图丹根培寺，以及四川德格的贡钦寺。
萨迦寺建筑
噶举派（白教）：形成于11世纪中叶，是一个注重口传的教派，“噶举”即“口传”之意。这一派特别注重密法的修炼，而密法的修习是通过口耳相传的办法，由师长口传，徒弟心受，这就是派名的由来。又因这派祖师玛尔巴、米拉热巴在修法时穿白色僧裙，故俗称“白教”。该派支系众多，教法复杂，最初有两个传承：一是香巴噶举，一是达波噶举，前者到14、15世纪即已泯灭无闻，后者一直传流下来。通常所说的噶举派就是指达波噶举而言。达波噶举实力雄厚，支系最多，其中噶玛噶举是最著名、影响最大的一支，该派在西藏佛教各派中率先采用活佛转世相承制，先后建立过若干活佛转世系统，并与明王朝联系密切，第五世活佛得银协巴，被明成祖赐封为“万行具足十方最胜圆觉妙智慧善普应佑国演教如来大宝法王西天大善自在佛领天下释教”，简称“大宝法王”。噶吗噶举派以拉萨西北楚布寺为该派主寺，昌都类乌齐附近建噶玛丹萨寺、德格八蚌寺、乃囊寺。
楚布寺全景
格鲁派（黄教）：又称“新噶当派”，是改革诸派之流弊、汲取诸家之长而在噶当派基础上新成立的宗派，虽然是藏传佛教中形成最晚的一个教派，但却是影响最大、分布最广的一个教派，创始人为宗教改革家宗喀巴。宗喀巴出生在西藏帕竹政权取代萨迦政权之时，上层僧人不仅直接参与政治、经济权力的角逐，而且生活日趋腐朽，在社会上逐渐失去民心。针对这一情况，宗喀巴以重视戒律为号召，到处讲经说法，着书立说，抨击僧人不守戒律，积极推进西藏佛教改革。1409年藏历正月，他在拉萨大昭寺发起祈愿大法会，这就是流传至今的传召大法会。法会后，宗喀巴建起着名的甘丹寺，创建起严守戒律的格鲁派（格鲁，藏语意为善律）。由于宗喀巴及其追随者戴黄色僧帽，故又俗称黄教。黄教创建后，相继又建立起哲蚌寺、色拉寺、扎什伦布寺、塔尔寺、拉卜楞寺，它们与甘丹寺一起并称为格鲁派的六大寺院。此外，黄教还创建了达赖、班禅两个最大的活佛转世系统。
拉萨哲蚌寺
希解派：是藏传佛教中较小的派别，形成于11世纪初，“希解”的汉语意思是“能寂”，也就是止息。该派传承的鼎盛时期大致在公元11世纪下半叶，由于没有社会上层的政治力量支持，所以在14世纪末15世纪初时，希解派的修行法逐渐融入了其他教派。创始人为帕丹巴桑杰（？-1117年），为印度佛学家帕·当巴桑杰。该派修行因注重避世苦修，僧人多在荒山老林、坟墓葬场等人迹罕至处修行，因此没有形成寺庙和统一的组织。
夏鲁派：又称“布顿派”，是藏传佛教宗派之一，形成于14世纪，创立人为布顿·仁钦珠，被尊为夏鲁派祖师，祖寺为西藏日喀则夏鲁寺，此外还有日布寺。该派得名主要是以创始人布顿仁钦珠在夏鲁寺担任主持长达36年，彼时寺院僧人云集，盛时多达3800余人，声名远播，遂创夏鲁派，“夏鲁”为藏语音译，本意为“新芽”或“新苗”。夏鲁派随着创始人布顿·仁钦珠的圆寂而逐渐消弭于世。
西藏日喀则夏鲁寺
觉囊派：觉囊派是藏传佛教的主要教派之一。“觉囊”最初是西藏日喀则拉孜县彭措林乡境内的某一山谷名称，全称为“觉摩囊”。其教派起源于后藏裕莫·弥觉多杰（11世纪人）。弥觉多杰首创藏传佛教中观“他空见”学说。至13世纪末，觉囊派第五代传承人衮邦·吐吉尊追（1243-1313）时期，将其学派发展成为拥有寺院道场的一支教派，名为“觉囊派”。后来他独成一派，因为他的传法中心在觉囊，所以被称为觉囊派。以觉囊寺为祖寺，主要学修为时轮金刚之法，其核心本尊为时轮金刚，主张“他空见”之说。
后3个教派由于无政治势力作靠山，势小力弱，先后融于其它教派或被迫改宗其它教派，均消失于历史长河之中。
南传佛教，又称“上座部佛教”“小乘佛教”，小乘佛教与大乘佛教是同时传入中国内陆的，大约是公元1世纪左右，汉传佛教十三大宗派中就有毗昙宗、成实宗、俱舍宗等宗派，但这些小乘宗派传入中国后很快就衰落消失在历史的长河中，现今还在中国流传的小乘佛教主要是云南地区靠近东南亚地区的南传佛教，即小乘佛教。
中国南传佛教主要分布在云南西双版纳、德宏、普洱、临沧、保山等地，主要是当地傣族、布朗、阿昌、德昂等民族及少数佤族群众所信仰。南传佛教三大寺院勐泐大佛寺、西双版纳总佛寺、德宏勐焕大金塔。
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