瑞利（Lord John William Strutt Rayleigh 1842~1919）因发现稀有元素“氩”和在气体密度精确测量方面所作出的贡献，获得了1904年度诺贝尔物理学奖。
1894年8月13日，当英国科学家在牛津开会时，瑞利（右图）和化学家拉姆赛（因发现氖、氩、氪等隋性气体获1904年诺贝尔化学奖）在大会上宣布他们发现了一种新的气体元素。这种新的气体和氧、氮等一样都是大气的组成部分，但是它几乎不和任何元素发生反应，因此他们将其命名为氩（Argon，意即不活泼）。
事实上，在发现氩气以前，瑞利已花了20年的时间精确测量各种气体的密度。1892年，在测定氮气密度的实验过程中，他发现用从空气中得到的氮气测得的密度为1.2572克/升，而用从氨气中得到的氮气测定的密度为1.2408克/升，两者相差0.0064克/升。此后，瑞利又进行了多次实验都得到了相同的结论。拉姆赛认为，空气中含有一种未知的较重的气体，这种气体混在氮气中，使它密度变大了。两人又用不同的方法收集了这种未知气体，并进行了光谱分析，发现在光谱中出现了已知空气成分中的元素所没有的新谱线，这就说明未知气体是一种还没有被发现的新气体，氩气就这样被发现了。
瑞利在声学、振动、光学理论及热辐射等方面也都有重要贡献，例如，瑞利—金斯公式和瑞利散射公式等。
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