《红楼梦》有一谜语：“有眼无珠腹内空，荷花出水喜相逢。梧桐叶落分离别，恩爱夫妻不到冬。”谜底是“竹夫人”，它是空心周身皆为孔洞，所以是“有眼无珠腹内空”；古人在夏季拿它用来降温，夏季正是荷花开放，所以是“，荷花出水喜相逢”；秋天天气凉了，此物没有用了人们就会收起它，所以说“梧桐叶落分离别，恩爱夫妻不到冬。”
竹夫人的名字起源于宋朝，苏轼《次韵柳子玉二首 》：“闻道床头惟竹几，夫人应不解卿卿。”《送竹几与谢秀才》：平生长物扰天真，老去归田只此身。留我同行木上坐，赠君无语竹夫人。苏轼解释说：“宋朝人把竹几称呼为竹夫人”。可见此物和“几”有关。
唐朝、宋朝以前椅子还未普及，古人都是席地而坐，“几”起到倚靠作用。先秦文献中“几”屡次出现，《国语·楚语》：“倚几有训诵之戒。”说明了几的功能是倚。《左传》：楚国大夫薳启疆说：“几设而不倚，礼之至也。”表示尊重某人时，“几”就是礼器不是实用器物。
先秦时代“几”是重要的礼器，有专门管理“几”的官员司几筵。《周礼》记载有五种几：玉几、雕几、彤几、漆几、素几，分别用于国家重要典礼活动、祭祀、宴请外宾、丧礼活动。曾侯乙墓、包山楚墓中均出土了“几”。先秦时代的“几”形状是左右对称的两足或三足，中间有横木，类似今天的长凳。汉朝出现了竹几的记载，《西京杂记》：“汉制：天子玉几，……公侯皆以竹木为几”此处的竹几还未标明用于夏季避暑。
魏晋南北朝时期，少数民族的胡床传入中原，几的形状发生了改变，又出现三足凭几与隐囊。南朝谢眺《乌皮隐几》：“蟠木生附枝， 刻削岂无施。取则龙文鼎， 三趾献光仪。勿言素韦洁， 白沙尚推移。曲躬奉微用， 聊承终宴疲。” 描写这种三足凭几的弯曲形状。在三国吴名将朱然墓发掘出了这种三足凭几实物。
南北朝时期，受印度影响，又产生了隐囊。南朝梁《颜氏家训》记载“一些贵族子弟，坐在长檐车内，倚靠着斑丝隐囊”隐囊的材质为丝绸，形状像椭圆形的西瓜，顶端有莲花瓣花纹，囊身有纵形条纹，囊内可以填充东西。《南史》记载，陈后主怠政，倚靠着隐囊，处理政务。胡三省注 ：“隐囊者 ，为囊实以细软 ，置诸坐侧 ，坐倦则侧身曲肱以隐之”胡三省认为隐囊可以胳膊上，实际上隐囊也可以放在膝盖前面。北周康业墓有一画像，一主人坐在床榻上，用隐囊放在膝盖前面。
至唐朝又出现了“夹膝”名称，宋以前古人都是跪坐，跪坐时不可以伸脚，否则就是失礼行为。所以古人会用“几”抵住膝盖，防止失礼行为。“夹膝”之名大概因此得名。汉朝《急就篇》“ 简札检署契犊家” , 唐朝颜师古注释:“ 家, 伏几也, 今谓之夹膝。”夹膝就是魏晋之前的两足凭几。唐朝道宣《新刻量处轻重仪序》中服玩之具，曲几、夹膝、凭案、隐囊并存。唐朝以前两足凭几、三足凭几并存，大概是为了区分，唐朝人根据功能又给两足凭几命名为“夹膝”
竹夫人在唐朝的名称是“竹夹膝”，竹夫人的功能与夹膝类似，因此得名。唐 朝皮日休《魯望以竹夹膝见寄因次韵洲谢》 “圆於玉柱滑于龙，來自衡阳彩翠中。拂润恐飞清夏雨，叩虛疑贮碧湘风。”唐朝 陆龟蒙《以竹夹膝寄赠龚自美》 “截得筼筜冷似龙，翠光横在暑天中。”诗中描述了竹夫人的形状为圆柱形，功能是解暑。从形状来看竹夫人与隐囊很相似。
至宋朝描写竹夫人的文学作品多了起来，黄庭坚说“竹夫人乃凉寝竹器，憩臂休膝，非夫人之职，而冬夏青青，竹之所长，故为名曰青奴”黄庭坚认为竹夫人的功能是夏季解暑工具，也可以帮助胳膊、膝盖休息，用竹夫人不太合适，改名为青奴。写诗道：“秾李四弦风拂席，昭华三弄月侵床，我无红袖堪娱夜，正要青奴一味凉”
北宋谢薖《竹夫人赋》“……有谈夫人之高致，诵夫人之贞节……以蛾眉曼绿而伐性，以锦衾角枕为阶祸，或偃息于风棂，或裴回于凉榭，炎曦铄石之晨，璧月澄空之夜，与夫人其同梦，感庄周之物化”
谢薖自号竹友，参加一次科举不中后，看透官场黑暗，不再想做官。修身励行，在社会黑暗的环境下，不同流合污，出淤泥而不染。以弹古琴、下围棋、写诗、喝酒为乐。谢薖喜欢竹子的品格孤洁，以物比喻人。正因为竹子对人类有用，反而招致砍伐之祸。后面描写竹夫人的避暑功能，炎热的夏日乘凉之时、晚上睡眠都离不开竹夫人的身影。
南宋林泳有《戏代竹夫人谢表》：丙枕恩洽，则任股肱；甲帐侍宸，则置左右。长生殿无人之夜，睡曾见于海棠；摩诃池避暑之时，曲亦闻于花蕊。衮衮滥登于尚寝，空空且退于幽闺。林泳把竹夫人比喻成妃子，描写竹夫人在夏季的重要作用，是夏季必备之物。
竹夫人的周身都是孔洞，风可以从一边孔洞吹进来，再从另一端流出，产生穿堂风，有了风人就会凉快，起到很好的降温效果。再者竹夫人低碳环保，所以在我国南方、日本、韩国、东南亚国家都在夏季使用它。有新闻报道，韩国每年进口10万件竹夫人。竹夫人不愧是解暑神器，古人的智慧真是造福后世。
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