我们生活在地球上。众所周知，地球被浩瀚无边的宇宙空 间包围着。离地球很近的空间或距离我们数百光年的空间都 同样是宇宙。无论是距离地球较近还是较遥远的地方，都被 我们称为宇宙，这也是为什么我们无法准确看待宇宙的原因之一。
随着观测技术的进步，人类能够认识的宇宙世界还在不断 扩大。从古代到中世纪，站在地球上看到的便是宇宙的全部。 从地球上看，太阳和星星像是绕着地球旋转，即地球是宇宙的中 心。然而随着对太阳与别的行星的运行的深人观测，后来得出 地球是围绕太阳旋转的结论。即使是在人类相信地球是宇宙 中心的时代，菲洛劳斯在公元前4世纪时、阿利斯塔克在公元 前3世纪时便已然提出了地动说（地球是围绕太阳或天的中心 旋转)。
人们对宇宙的认识产生巨大转变是从17世纪开始的。在 那之前尼古拉·哥白尼和伽利略·伽利莱主张地动说，可是 以当时拥有绝对权威的罗马教会为代表的人们并不相信这个 理论。但是艾萨克·牛顿在他的著作《自然哲学的数学原理》 一书中，将力学进行了体系上的总结，说明了太阳系的天体是 如何运动的，以及如何理论地说明其运动法则3从牛顿的理 论得出了宇宙的中心并非地球而是太阳的结论，太阳系这一 概念便诞生了。
然而宇宙并没有就此局限于太阳系内。大约在1840年，德 国的弗里德里希·威廉·贝塞尔与英国的托马斯·詹姆斯亨德 逊分别成功观测到距离地球11.2光年的天鹅座61号星以及距 离地球44光年的半人马座a星到地球的距离，确认地球上所能 观测到的许多恒星其实存在于太阳系以外。之后陆续明白了银 河系是由恒星聚集在一起形成的，而且银河系之外还有更多的 星系。
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