一直以来火星被认为是地球的“接班人”，因为它在各方面都与地球挺相似的。但是火星上的大气稀薄，氧气稀缺，即使科学家已经在火星上发现有水的痕迹，如果没有氧气，人类是不可能在火星上生存的。
美国航天局发言人罗伯特·莱特福特称有一种方法可以使得火星上有氧气，那就是利用探测器运输氧气到火星上。当然这样是治标不治本的，罗伯特表示运送到氧气将在火星上经过作用产生更多的氧气出来，在2020年美国航天局将会在火星上进行关于这方面的实验。
和地球上三分氧气七分氮气不同，火星上的大气成分二氧化碳占了95%，氮气占3%，剩余2%的其他气体。如此稀薄的大气层归结于太阳，在几百万年前，火星上的大气还是比较密集的，但是强劲的太阳风将火星大气吹散了，强行将大气推进太空里面，导致了大气层的稀薄。火星探测器所要进行实验的实验原理与地球上的植物一样，就是利用火星上的二氧化碳来制造出氧气。科学家表示如果这一个过程能够被限制在探测器上的一个小盒子进行的话，那么产生的氧气将得到集中。
另外还有一种存在可能性的方法，就是用高强度的激光照射火星上的二氧化碳，使二氧化碳分离出碳原子和氧气分子。这个方法听起来具有可行性，但是需要多强的激光才能分离二氧化碳，目前不得而知。
最终美国航天局选择在2020年发射的火星探测器上安装了一款可以利用火星上的大气资源来产生氧气的装置，他们的初步目标就是先在火星上产生出少量的纯净氧气。如果这一实验成功的话，那么NASA的下一步工作就是安装一个更大的装置在下一次的火星探测器上，为在火星探索的宇航员提供生命保障。
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