初识星空，北斗七星，是一把非常好的钥匙。天文学上，利用北斗七星斗柄的指向来判断方向，几乎是一个常识性的知识。这是利用北斗在四个季节，斗柄的指向不一样的天文现象。北斗星的斗柄为什么在一年四季特定的时间内指向了不同的方向呢？这是由于地球围绕太阳公转造成的。由于地球的公转，北极星每天会比前一天提前4分钟出现在天空的同一位置上。如果我们从春分的晚上开始，每天晚上在同一时间观察北斗星的话，就会发现斗柄逐渐偏南。等到夏至这天晚上同一时间再看北斗星，它的斗柄就会指向正南方了。
斗柄东指，天下皆春
每年3月前后的晚上21点左右，北斗七星的斗柄大概指向东方（向右）。
斗柄南指，天下皆夏
每年6月前后的晚上21点左右，北斗七星的斗柄大概指向南方（向上）。
斗柄西指，天下皆秋
如果我们在每天黄昏静候群星出现（这个时间是戌时，19点-21点），就会发现斗柄所指的方向每天逆时针偏移1°，每月行移30°，3个月累计一个象限，一年后又回到原处。每年9月前后的晚上21点左右，北斗七星的斗柄大概指向西方（向左）。
斗柄北指，天下皆冬
每年12月前后的晚上21点左右，北斗七星的斗柄大概指向北方（向下）。
斗柄指向的变化规律 ————
由于地球的自转，日月星星都会东升西落（周日视运动）。同时，由于地轴指向北天极（当前位于勾陈二附近，即北极星），所以晚上面对北方，会发现其他星星都在绕北极星逆时针转动。所以，同一个晚上，北斗七星的斗柄指向是时刻在变化的。
类似的，由于地球的公转，引起恒星的周年视运动，在不同日期的同一时刻，北斗七星斗柄的指向也是不一样的。随着日期的变化，北斗七星同样绕着北极星逆时针转动。
北斗七星位于北天球，要看到北斗七星，自然必须面对北方。面对北方，前方（向下）为北方，后方（向上）为南方，左西右东。
古人据此参悟出了斗柄指向与寒来暑往季节的变迁关系。人们常用“斗转星移”来形容时间的流逝，岁月的变迁。这里的“斗转星移”指的就是北斗七星。
在地球上看，以我们在地面上，以地面为基准的方向，北斗七星确实会有“斗柄东指、西指、北指、南指”的变化，用这个判断方向并不存在问题。后来的司南（中国古代四大发明最早的指南针）都是按北斗七星的样子勺子形来设计的。
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