在邮票问世之前，人们的书信往来已有悠久的历史。19世纪中期，书信往来日趋频繁，但那时邮寄信件的费用是由收信人付的。
有这样一个故事：一百多年前，英国一个小姑娘收到一封信。只往位封上看了一眼就说“我没有钱收信”，要邮差将信退回去，邮差间她争执起来。这时有个英国资族罗兰·希尔走过来，出钱为她交付了邮资。小姑娘感激他， 并民告诉他:“我家里很穷，没有钱付邮费。我和哥哥约好，如果他身体好，就往信封上画个圆圈，我看到圆圈，就可以不必付钱取信了。”希尔由此向英国政府提出改革邮政管理制度的建议：由寄信人购买邮票作为已交付邮费的凭证。英国政府采纳了这个建议，于1840年5月6日正式发行邮票。
第一枚邮票的图案是英国女王维多利亚的头像。邮票为黑色，面值是一便士，所以有“黑便士”的別称。早期的邮票，票幅很小，没有齿孔，用时一枚枚地剪开。当时的邮票，图案色彩都很单调，发行的数量也不多.因而许多邮票都散失了,流传至今的便成了稀有的珍品。圭亚那1856年发行帆船图案的邮票，其中面值—分的那一种，据说目前世界上仅有一枚，还是一个当地英国学生从废纸堆里发现的。
1893年，为了纪念哥伦布发现美洲新大陆400周年，美国发行了一套邮票，以16种图案描绘了哥伦布航海的一生。这套邮票是世界上第一套纪念邮票。从此，人们又赋予邮票以新的使命——纪念纪念世界上重大的政治、经济、历史、文化事件。
随着邮政事业发展，邮票的形式也不断创新。1906年，卢森堡发行一种由40枚邮票组成的“小型张”。1921年比利时等国也相继发行这种邮票，但只在展览会上出售。所谓的小型张，是把一枚或二套邮票印在一张小纸上，邮票四周的纸边上印着说明，扩大邮票的宣传作用。
第二次世界大战以前，邮票图案的内容比较贫乏。使用邮票较早的国家发行过一些纪念文化名人的邮票，如纪念哥白尼、易卜生、伦勃朗、拜伦的邮票，但数量不多。亚非拉广大殖民地、半殖民地的国家使用的邮票， 大多印着殖民者或帝王的头像，形式多是雷同。只有当时列宁缔造的社会主义苏联，赋予邮票以新的思想内容。1921年苏联正式发行的第一套邮票，图案是一个工人脚下踩死一条象征旧世界的妖龙。苏联早期曾发行过反映在 社会主义革命和建设中取得成就的邮票。
第二次世界大战以后、亚非拉广大殖民地、半殖民地国家纷纷取得独立。许多发展中国家对邮票的发行工作十分重视，有不少邮票反映人民反帝反霸的斗争情景和民族经济、文化事业的发展概况。
邮票的图案设计、边框的图案装饰、色彩的运用、文字说明和面值数字的安排，都凝结着美术工作者的辛勤劳动。各国的邮票在图案设计上都有自己的特点和民族艺术风格，在国际文化交流中起着积极的作用。
邮票的形状以长方形居多。1853年非洲好望角首次发行三角形邮票， 1854年圭亚那出现圆形邮票，1898年土耳其发行八角邮票。还有过一些几何形的邮票。近年来，塞拉利昂和汤加曾发行地图、水果等形状的邮票，还有可可形的邮票。
邮票经过精心印制。早期的邮票大多采用雕刻版、胶版，以后逐渐使用影写版印刷。随着印刷工业的发展，邮票的印制越来越精。要在小小的纸片上非常准确地套印许多颜色，印出五彩缤纷的邮票，没有先进的印刷技术是不可能的。1955年匈牙利为纪念制铝工业20周年?用金属箔代替纸张， 首次发行用铝箔印制的邮票。以后在许多国家发行了用丝绢、尼龙、银箔、 金箔印制的邮票。在塑料工业发展的推动下，出现了立体印制。20世纪70 年代初期立体印刷技术也使用在邮票的印制上。
纵观170年来人们用过的邮票，虽然大小不过方寸，但大多从不同的侧面反映出人类的进步。近几十年来新中国发行的邮票又大大地丰富了这个艺术宝库。邮票犹如一本大部头的百科全书，开阔了人们的视野，丰富了人 们的知识，提高了人们对艺术的鉴赏能力，促进了各国人民的互相了解。世界上每年都要举办各种类型的邮票展览，集邮者也越来越多了。
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