建安二十四年（公元219年），相持两年多的汉中之战结束，蜀主刘备取得了最后的胜利。蜀汉集团得到了汉中之地，并以此建造了抵御曹魏进攻的第一道坚固防线。可以说，只要汉中不丢，蜀国北面自然是安稳无虞的。因此汉中太守这个职位，可谓是至关重要。
但任职这个重要的岗位，肯定是需要几点要求的。首先，此人的忠诚度必须有保障，能确保他不会叛变。其次，在这个基础上，再考虑到个人的能力问题。因此汉中打下来以后，不少朝臣都一致地认为汉中太守非张飞莫属。事实上，张飞本人也是这么觉得的，他还做好了这方面的准备。但最终的结果，却令所有人意外。因为刘备亲自指定了魏延作为汉中太守。
魏延是什么人呢？《三国演义》提到，魏延是降将出身，而且脑后有反骨。但是据史书记载，魏延却是刘备的部曲出身。一方面，魏延出身肯定不高，没有社会地位，只能充当部曲给刘备卖命；另一方面，部曲等同于刘备的私兵，可见魏延是深受刘备信赖的。可即便如此，魏延的名望还是比不过张飞的，毕竟后者的名气是真刀实枪打出来的。程昱、郭嘉等人都说张飞是万人敌，言语间充满了忌惮之意。
因此不难想象，如果刘备委任张飞去镇守汉中，自然会起到非常好的震慑效果，自此北方无虞。可问题就出现在这里，刘备为何敢于大胆启用一个新人魏延，从而舍弃了张飞这员猛将呢？有一种说法看似合理，那就是张飞在阆中镇守，这里是至关重要的第二道防线。即便关中有失，有张飞镇守的阆中在，依然可保成都城的安全。
但是这个说法却有些不合情理，因为若从这个安排来考虑的话，刘备的思想倾向也未免过于保守。作为一个白手起家的枭雄，刘备在占据汉中后，竟然只想着防守，这显然有些说不过去，这样也偏离了刘备原本的战略构想。因为他的本意，是极具侵略性的。为何这么说呢？因为刘备在进位汉中王后，年龄已经不小了，他对一统天下的欲望，甚至比曹操还要强烈。
有一个例子可以说明刘备是急于进取天下的，众所周知关羽荆州败亡后，刘备在准备一年之后，最终决定借着为关羽复仇的名义，向东吴发起了猛烈进攻。这个时机尤为巧妙，一是东吴境内的成名大将都凋零了不少，刘备本人很有自信心；二是曹丕刚刚称帝，需要一定时间来镇压内患，有大概率顾及不到吴、蜀两国的争端；三是刘备自己也称了帝，他需要借这股大势来成就自己的霸业。
但不得不说，刘备在夷陵之战中的准备，的确是很不足的。至于其中原因，恐怕便是张飞的突然遇害，让刘备有些急切了。但其中的原委，其实就能解释清楚，刘备为何选择魏延而不是张飞去镇守汉中。因为张飞在刘备心中，是一把利刃，也是他成就霸业中的重要一环。可以这么说，在刘备看来，张飞镇守汉中不过是大材小用。
刘备“三顾茅庐”之时，诸葛亮曾提出了“三分天下”的战略目标。计划中的第三步，便是谴一员上将，从荆州出兵，进而图取中原。如果刘备想要在有生之年内完成自己的霸业，那么这条路线对他来说，无疑是最便捷的。但这也仅仅只是便捷、快速，而并非是最有可能实现的计划。当然，这位上将最有可能是关羽，其次则是张飞，除此之外别无他选。
以刘备的想法，关羽从荆州出兵，张飞从另一条路呼应，是再好不过的计划了。但随着关羽的败亡，这个计划便发生了一些变化，那就是由张飞作为主要将领来执行刘备的霸业。据《三国志·张飞传》记载：“先主为汉中王，拜飞为右将军、假节。章武元年，迁车骑将军，领司隶校尉，进封西乡侯，”可以看到，刘备进位汉中王之时，张飞是右将军，在接下来的一段时间内，他镇守在阆中，倒是低调了一段时间。但在关羽遇害的第二年，也就是刘备称帝的第一年（即章武元年），张飞忽然被迁为车骑将军，同领司隶校尉一职。
汉朝时期的司隶校尉，颇有几分讲究。在这个时期，司隶校尉往常会率领一支1200余人的武装部队，起到监察都城及其周边地区的重任。由此可见，张飞此时的权柄极大，甚至丞相诸葛亮在某些方面上，也要受到张飞的制约。蜀国的都城自然是成都了，所以张飞此时不应该在阆中镇守。这就说明了，他随时有可能与刘备一起出兵，进而实现后者的战略计划。
综上所述，在魏延和张飞二者之间，刘备之所以会选择魏延担任汉中太守，并非是魏延作战勇猛，也并非是他对张飞不信任，而是刘备一时无法找到合适的人选。当时有能力的武将，赵云是刘备的主骑，即起到保镖作用，也能在战场上杀敌；而马超狼子野心，他的名声不太好，刘备不敢信任他，所以打发他去凉州震慑蛮夷。至于张飞，则是刘备心目中最锋利的一把刀，他自然要用对地方。
换一种说法来看，刘备认为他图取天下的任务非张飞不可。倘若张飞常年镇守汉中，那么将来张飞被调走之后，谁又有能耐担此重任呢？倒不如让忠诚的魏延率先上位，以此让他得到培养，或许还能成为第二个“张飞”。
参考书籍：《三国志》
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