当美国宇航局的旅行者1号和2号航天器飞离太阳系的消息不绝于耳的时候，可能很多人都忘了，早在这两艘航天器升空之前，NASA已经有两个探测器正在向太阳系边缘极速飞行，这两个探测器就是先驱者10号和11号，而就在18年前的1月22日，由于电力耗尽，先驱者10号在最后一次向地球发回数据之后，永远地与地球失去了联系，踏上是孤独而黑暗的无尽之旅。
1972年3月2日，美国宇航局的先驱者10号探测器，从位于佛罗里达州卡拉维拉尔角的36A发射场发射升空。先驱者10号是NASA一系列大型发射任务序列中最新的一次，其主要目标是对木星进行详细的探测。
驱者10号搭载有4台放射性同位素热电发电机，长2.9米，重258千克，能够为探测器提供155W的电力。尽管该项任务的设计期限为两年，但是探测器搭载的发电机理论上可以稳定输出电力长达80年，因此，科学家曾经希望在先驱者10号完成预定探测任务之后，可以最大限度延长其任务期限。遗憾的是由于设计缺陷，先驱者10号在其任务的后期电力供应不足，以至于到2001年的时候，电力供应仅能够维持65W的水平，这大大限制了探测器的科研能力。
2003年1月22日，由于电力耗尽，先驱者10号在向地球发回最后一组数据之后，就永远地与地球失去了联系。
先驱者10号仅用了11个小时就通过了月球轨道，6月份通过了火星轨道，7月15日开始进入小行星带，1973年12月3日抵达木星轨道，开始对太阳系最大的行星进行探测。期间，先驱者10号拍摄了大量的木星高清照片，并且对木星的卫星欧罗巴、木卫三、艾奥和卡利斯托进行了研究，这是人类获得的关于木星及其卫星的第一份最为详尽的科学资料。
1974年1月1日，在完成木星探测任务之后，由于电力充沛，先驱者10号开始执行延长之后的星际飞行，向太阳系外边缘驶去。
先驱者10号是第一个飞越火星、第一个飞越小行星带、第一个借助木星引力助推、甚至可能会成为第一个离开太阳系的人类航天器。值得一提的是，在先驱者10号发射之前，根据著名理论物理学家卡尔·萨根（Carl Sagan）的建议，先驱者10号搭载了一块15.2厘米X22.8厘米的铭牌，上面描绘了一个裸体的男人和女人，以及太阳系在宇宙中的位置示意，目的是为可能会捕获该航天器的外星文明提供关于其制作者的详细信息。
这块意义非凡的铭牌后来还被用于美国宇航局的旅行者1号和2号航天器，亿万年之后，当地球被变成红巨星的太阳吞没之后，这些铭牌将成为人类遗留在浩渺宇宙中唯一的信物，表明他们曾经是这个无垠宇宙中一个渺小的存在。
2003年2月7日，NASA科学家曾经尝试与先驱者10号取得联系，但是没有成功，最后被迫放弃。科学家预计，先驱者10号目前距离地球大约114亿英里，太阳光需要14个小时才能照到探测器身上，目前，其飞行速度大约为每秒11.947公里，飞行方向是金牛座。如果不出大的意外，先驱者10号将在200万年之后抵达金牛座的一颗恒星毕宿五，如果该恒星系统存在外星文明，那么，他们就能够捕获先驱者10号了。
值得一提的是，虽然旅行者2号的发射时间比先驱者10号迟得多（1977年），但是由于旅行者2号的飞行速度非常快，因此，大约在2023年4月的时候，旅行者2号将超过先驱者10号，成为第一个飞离太阳系的人类航天器。
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