从蓖麻中提取的蓖麻毒素，是一种微量即可致命的毒药，皮下注射不到1毫克的量，就能致死一个成年人。蓖麻毒素曾作为刺杀用药轰动一时，可杀人于无形之中。

1978年9月7日，马可夫在滑铁卢桥的一个公交站点上等巴士，突然感到大腿上有一记刺痛，就像被什么虫子叮了一口。他转过身，看见一个男子弯腰捡起了一把雨伞。男子对他说了声对不起，然后迅速过马路上了一辆出租车，扬长而去。马克夫并没有在意，照常去上班做广播。

当天晚上，马可夫发起了高烧，并开始呕吐。第二天，他仍然感觉很不舒服，就请假在家里休息。他的私人医生上门来看他，并叫了一辆救护车。在医院里，马可夫给医生看了大腿上的伤口。

医生检查了那个地方，发现已经发炎，在中央部位有一个小小的针刺痕迹。医生不认为那就是造成他生病的原因，但为了保险起见还是对那个部位做了X光检查，结果没有发现任何异常。

马可夫的病情继续恶化。医生怀疑他的病症是严重的败血病引起的。他的脉搏加快，血压很低，白血球数偏高，这表示他得了某种感染。他排尿困难，因为肾脏受损，而且吐血不止。他的肺部开始出现积液，到了9月11日，他的心跳停止了。在桥上事件发生后的第三天，马可夫死了。

因为乔治·马可夫的特殊症状和突然的死亡，当局对他进行了尸体解剖。结果显示肺部、肠道、淋巴腺、胰腺和睾丸均有损伤，而且有多器官出血的现象。马可夫死于急性血中毒，但具体的中毒原因不清楚。

对马可夫的腿部伤口的检查结果显示，在他的腿部肌肉里有一粒金属的小弹丸（再次进行X光检查，发现片子上原先以为是疤痕的地方其实是一粒小弹丸）。小弹丸的直径只有1.7mm，里面钻有许多小孔。

估计是这些小孔里藏有的微量毒药加在一起造成了马可夫的死，但小弹丸里已没有毒药残留。小弹丸里的孔穴对于放置致死剂量的砒霜或氰化物来说，空间是不够的；换句话说，小弹丸里所用毒药的毒性远比这些来得强。

验尸收集到的证据和马可夫临终前表现出的症状都指向蓖麻毒。通过测量小弹丸的内部空间，波顿唐的科学家们计算出了里面可以容纳的毒药量。他们发现孔穴内只能充填0.5毫克的物质。蓖麻毒正是只用这点量就足以杀人的少数几种毒药中的一种。

用同样量的蓖麻毒在猪身上进行了实验，结果出现的症状和马可夫的症状相符。猪经常被作为人的替代品用于实验，因为它们的体量和人相似，身上没毛，内脏里含有相似的细菌，器官大小也相似，因此其感染和腐烂的过程也相似。

对猪的尸检显示其内脏器官受到了同样的损伤，实际上这种相似性已经达到几乎可以排除其他任何可能性的程度。蓖麻毒被证实为是刺杀乔治·马可夫所用的毒药。小弹丸的外面可能包了一层蜡，人的体温会使它融化，然后释放出毒药；也可能是包了一层会在人体内融化的糖衣。

蓖麻在全世界的热带地区均有分布，而且常常以观赏类灌木的形式出现。蓖麻的任何部位都含有少量的蓖麻毒，但毒素主要集中于它的种子；尤其在胚乳中，作为受精种子的一种营养源，胚乳的作用为储存蓖麻油。

蓖麻毒素对蓖麻植物很重要，因为它能威慑食草动物不去吃它。如果充分咀嚼，5到20粒生蓖麻籽就能致一个成年人死亡，但煮熟蓖麻籽就能使毒素失去活性；任何改变蛋白性质的过程都称为“变性”。通过加热或化学反应的方式可以使蓖麻籽变性，而且这一过程是不可逆的——你只要想想煮鸡蛋就能理解，白煮蛋原本的蛋白是流动的。

相信很多朋友都知道蓖麻油，有些小伙伴甚至吃过蓖麻油炒蛋。事实上，这种从蓖麻籽中提炼出来的油脂及其衍生物作为润滑剂在涂料、树脂、医药等各行各业也有着极为广泛的用途；而真正起作用的其实是蓖麻油酸，它是蓖麻油所含的一种脂肪酸，其化学特性尤其在工业领域发挥出巨大的用处。

这种植物像庄稼一般被大量栽培，以满足对蓖麻油和蓖麻油酸的大量需求。蓖麻油是从蓖麻籽里榨出来的，而余下的壳或榨成了浆的蓖麻籽可能含高达5％的蓖麻毒。蓖麻籽浆可以用作肥料，但不能用于饲料，因为它会毒死牲口，而其他的植物籽在榨完油后一般都用于饲料。

蓖麻毒溶于水，但不溶于油脂，因此蓖麻籽榨出来的油里基本不含蓖麻毒，但为了确保无毒，蓖麻油榨出来后会加热到80℃以上，这样就能使蓖麻蛋白变性，从而失去活性。

在我国过去的农村地区，蓖麻也很常见，不过不用担心有人会因为误食蓖麻而中毒。因为蓖麻毒存在于蓖麻籽的坚硬外壳内，不会轻易释放。不经咀嚼就把蓖麻籽整个吞下去，是不太可能致命的，因为蓖麻籽的外壳足够坚硬，在摄入过程中能保持完好无损。

不过，该植物的外皮含有致敏性化合物，可能会对接触它的人造成永久性的神经损伤。因为这些原因，人们积极地寻找蓖麻油酸的替代品，或者对蓖麻植物进行基因改造，使其不产生蓖麻毒和致敏性物质。