1741年末,着名探险家维图斯·白令与科学家斯特拉一起远征北美寻找航道,历经各种磨难,在两个月没看到陆地的情况下,船员们突然发现了以后被命名为白令岛的小岛。在白令岛海域,他们发现了一个从未见过的物种,于是它们命名为“斯特拉海牛”。
这个大海牛也被称为巨儒艮(美人鱼儒艮的大哥么),它们是海牛目中已知体型最大的物种,比起其近亲海牛与儒艮都要来得大,体长可以达到10米,重量在5到10吨之间。口鼻朝下,长着类似船桨的鳍状肢,尾巴扁平。它们还非常擅长游泳,大部分时间都泡在海水里,靠一对宽的角质板咀嚼水下的海草。
据斯特拉回忆:而且它们一点都不怕人。当它们想要在水面上休息时,就会躺在靠近小海湾边的安静海面上,随着波浪轻轻飘动。
在岛上幸存的船员们开始没想过猎杀杀大海牛来当食物,而且这座岛的海懒非常丰富。但海獭的皮毛很值钱,幸存的水手大肆猎杀海獭,导致海懒数量快速减少最后无法给幸存人员提供稳定食物来源。
于是幸存水手把目标转向大海牛,它们参考了格陵兰人捕鲸的方法,把鱼叉往大海牛身上插后拖上岸宰杀。据了解:一头大海牛足够33个人吃一个月,而水手们还会将大海牛的肉储存在船上,维持长达一年的探险生活。
难以置信的是,最后一头大海牛在1768年被杀死,距离它们被发现仅仅27年。大海牛灭绝的如此之快?很大部分原因是它们的肉实在太好吃了,口感与牛肉差不多,也像曾经的大海雀。而这位斯特拉的科学家因喝酒过多兼感冒发烧死在雪橇上,尸体被狗分食殆尽。
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