1986年，一场大雨过后，甘肃天水放马滩职工在清理宿舍后墙淤泥时，突然发现山坡上有一个几十厘米的孔洞，正汩汩往外冒着灰色的泥浆。一个工人把手伸进洞中摸索，摸出来几片竹片。竹片用清水洗去淤泥后露出了古朴的文字，是竹简。

消息很快上报甘肃省文化厅，考古专家火速赶往现场。经过钻探、发掘，发现了百余座秦汉墓葬的古墓群，分布在秦岭山前平地，依东西向分上、中、下三层排列。

2个月后，专家在5号墓地发现了一张“纸质地图”。图纸因受潮已破损，无法复原，其中绘有图线的最大残块，长5.6厘米，宽2.6厘米。

后经专家鉴定，这张被考古界定名为“放马滩纸”是西汉文帝或景帝时期的地图，比1957年5月在陕西灞桥发现的灞桥纸出现的时间更早，质量更好。

确认了身份后，这张简陋的纸立马变得光芒四射：这是现今发现的世界上最早的纸！它是中国造纸技术，尤其是书写纸发明年代不容置疑的铁证。这也是世界上最早的纸质地图实物！比公元二世纪托勒密《地理学》一书中的地图，早了将近5个世纪！

天水放马滩纸刚出土时呈深黄色，干燥后，褪变为浅灰间黄色，纸面光滑平整，纸质薄软而有韧性，结构紧密。表面纤维排列杂乱，比现代纸厚，碎片边缘起毛，不规整。

研究后得知制纸原料为麻类植物纤维，是早期麻纸，其制造经过了切割、捣舂、制浆、沉淀过滤、挤压整平等多种工序。

纸上用墨线绘有山脉、河流、断崖及道路。从笔迹看，山、水、断崖用软笔绘成，道路则用硬笔所绘。

我国历代古籍上大多记载：东汉时期的宦官蔡伦发明了造纸术。可20世纪以来，“蔡伦造纸”这一传统认知常被现实“啪啪”打脸。

考古学家先后从甘肃天水放马滩、敦煌玉门关、内蒙古额济纳河流域的居延金关、陕西西安的灞桥、扶风县的中颜村、广州南越王墓等地都发现了“西汉纸”。

其中年代最早的就是这张甘肃天水放马滩五号墓出土的地图残片。放马滩五号墓是公元前179—公元前141年的墓葬。放马滩纸的发现，不仅证明西汉初期就已经有纸出现，而且证明这些纸已用于绘画或书写。将中国造纸术的发明时间，比蔡伦造纸的历史记载至少提前了近300年。