安化黑茶，最初并没有现在如此成熟的加工工艺，而是起源于古时“茶马交易”，是由绿茶演变而来的一大茶类。最初的黑茶是在同北方少数民族的“茶马交易”中发展起来的特殊茶类。
古时西北，不产茶也缺少蔬菜和水果，而人们所食之物为牛肉、羊肉和奶酪，不易消化，使人易患疾病。茶传入北方后，西北地区居民发现，饮用黑茶后，能消解脂肪，祛除油腻，黑茶逐渐成了不可缺少的日常饮品。
西北虽然不产茶，但牧草丰饶，盛产马匹，马匹是古时运载和征战的最佳工具，且为不产马匹的中原地区所需。于是在中国古代出现了从唐朝至清末历时千年之久的“茶马交易”。
在茶马交易中，商人须从南方用人力或蓄力将茶叶运至北方，因路途遥远，运输时间往往需要一年半载，途中风吹雨淋，日晒夜露，茶叶的内含化学成分聚合，使原本汤色青绿，滋味浓强的绿茶变得汤色红浓，滋味醇和，干茶色泽也因此变得深褐，当时又称为乌茶。
最初的黑茶就是从“茶马交易”中偶然诞生，由绿茶演变而成的黑茶，它品质独特，药理功效强，后来它逐渐形成系统的工艺，历经演变，逐渐形成较为成熟的制作工艺。
以安化黑茶为例，其最具特征的工序是初制过程中渥堆发酵以及松柴明火干燥，没有这两个工序，就不能称之为“黑茶”。渥堆发酵是黑茶品质形成的基础，松烟熏焙则进一步促进了黑茶茶品色、香、味的形成。
安化黑茶渥堆主要是在酵母菌、黑曲霉和细菌等微生物的参与下，使茶叶中的大分子化合物分解和裂变，通过自身代谢分泌有益于茶叶品质的小分子化合物，实现茶味协调，汤色转深等一系列变化。黑茶干燥采用松烟熏焙，进一步改善和提升了黑茶的品质，使茶品香气独特、滋味醇和、汤色红明。
安化黑茶的品质和功能成分的形成是一个复杂的化学变化过程。中医理论认为，茶为“万病之良药”，黑茶经过长时间的储放就如中药要经过“后处理”才能产生药效的原理一样。
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