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▎棘冠海星：海中毒魔鬼，贪吃的珊瑚杀手
文/张涛拉罕
近岸浅海，金黄色的阳光轻易穿透薄薄的水体。摇来荡去的海波，将一束束光压缩，令它们在层层水流中反复折射；于是那光幻化成万千轻柔的女性的手，带着怜爱与喜悦，如同抚摸狗狗的头那样，用指尖和手掌轻触栖息在海底的无数生命。
这些生命有一个共同的家园——珊瑚礁。说来可怕，珊瑚礁其实是一座尸骨的城堡：一代又一代的珊瑚虫在这里出生、成长、死亡。它们那富含碳酸钙的骨骼，最后成为一块块基石，随着时间的推移，将这座城堡扩建得更高更大。
连成一片的硕大珊瑚礁群，甚至能改变所在区域的地表形态，并影响周围的生态环境。珊瑚礁为包括幼鱼、蠕虫、软体动物、海绵、棘皮动物和甲壳动物在内的许多动植物提供了舒适的生存空间。据估计，全世界共有约25%左右的海洋物种都生活在珊瑚礁地带。
美丽多彩的珊瑚礁地带
在这片生机勃勃的世界里，有一种动物特立独行，它们就像电影里的大反派，拥有令人难以置信的强大力量，怎么杀都杀不死。同时，它们面目狰狞、冷酷无情，成了所有珊瑚礁居民夜晚的噩梦。
它们是什么呢？棘冠海星。
身披毒刺，形如车轮
棘冠海星是棘皮动物，栖息于印度洋至西太平洋等热带珊瑚礁区域，在菲律宾、我国台湾、印度尼西亚、澳大利亚、新西兰、美国等地的海岸线边皆有分布。根据生活地区的不同，棘冠海星们有着多种多样的体色：紫红、青绿、黄绿、蓝黑、粉蓝等，五颜六色、不一而足。
长相奇特的它们，就像一个没有边轨的车轮；硕大扁平的身体紧紧贴附在海底陆地上，如同车轮的中心，向外对称辐射般长出8-21支触手。棘冠海星身材较大，成年辐径为0.25-0.35米，最大者甚至可逾0.7米。
要确切形容它们怪异的身体，就得先用锋利的刀将它们沿平面横切两半。我们先说身体表面这一半，这里长满向上的棘刺，身体部分的棘刺粗短密集，约长1-3cm。触手部分的棘刺则尖长稀疏，最外端的棘刺不仅直立向上，也有环围触手边缘横向生长的，最外端的棘刺约长4-5cm左右。
棘冠海星的棘刺
棘冠海星体表的所有棘刺都是它们用以自卫的武器，里面的毒胞富含神经毒素。仿佛是为了昭示自身的危险，棘刺刺尖部分的颜色常与体色相异，呈现出亮白、橙黄、漆黑、赤红或深紫等醒目的颜色。
尽管如此，许多渔民或潜水者还是会不慎触碰到它们导致被刺中毒。轻度中毒者会出现瞳孔缩小，鼻涕、口水增多，剧烈头疼，呼吸不畅及怕光等症；严重者会出现大小便失禁、重度痉挛，甚至呼吸麻痹等情况。要知道，无论在陆地还是海洋中，数分钟的呼吸麻痹足以致死！所以见到它们时，你可得管住自己的手脚，别因好奇而丢了性命。
攀附在岩壁上的赤红色棘冠海星
灵活管足与胃袋进食
接下来我们说说棘冠海星背面的构造：那里有一根根柔软灵活的管足，如同成千上百的小吸管，密布在它们身体和每一支触手下面。
触手下方呈半透明淡蓝色长条即是管足
这些小管足可以帮助它们缓慢的移动身体，且管足末端长有小吸盘，在进食时可帮助它们牢牢吸附岩壁，起到支撑和固定身体的作用。
棘冠海星利用身体下方的管足移动
它们进食时，身体位于食物上方，之后通过管足末端吸盘的真空作用，翻出位于身体底部的喷门胃来穿刺猎物，同时分泌消化酶，之后将胃袋反过来包裹住食物一同送入口中，这些被吞噬的食物就在棘冠海星的胃袋里被渐渐消化。简单来说，棘冠海星的胃袋就像其它动物的舌头，可以喷出体外，用来捕获猎物。
生命力强大的珊瑚杀手
棘冠海星历经浮游生物-初龄幼体-二龄幼体-三龄幼体-沉入海底-终龄幼体等生长过程，最后长到成体，它们最喜欢吃珊瑚，又被称作“珊瑚杀手”。遍布于印度洋和太平洋之间的石珊瑚、细枝珊瑚、鹿角珊瑚、牡丹珊瑚等动物，都曾惨遭棘冠海星的蹂躏，特别是澳大利亚；1963年，棘冠海星在澳大利亚大堡礁大量增殖，有五分之一的的面积都被它们吃光了；但棘冠海星们依然不满，向周围区域不断扩张，最后甚至对整个南太平洋地区的珊瑚礁群都构成了严重威胁。
成体后的棘冠海星一天能吞噬大约2平方米的珊瑚，被棘冠海星光顾的珊瑚礁只会剩下一片洁白的珊瑚骨骼，而生长在其上的所有珊瑚虫们全都一股脑进了棘冠海星的胃袋里。只剩珊瑚骨骼的珊瑚礁们无法为其他生物提供丰富的营养物质和栖息场所，因此在珊瑚礁地带生息繁衍的海洋动物们都恨透了棘冠海星。
但棘冠海星有着强大的生命力，即便切除其所有触手，抑或将其身体的绝大部分破坏殆尽，甚至斩切粉碎，它们依旧不会死亡；而破碎成块的碎片日后依然可以成长为完全体的棘冠海星。因其卓越的生命力，棘冠海星又被称作“魔鬼海星”。
生物防治与超强毒药
因棘冠海星会严重损害珊瑚礁的生态系统平衡，人类也适时介入，着手展开了消灭棘冠海星的工作。但人工捕捉的消灭方式不仅耗时费力，且收效胜微；于是人们把视野转向了生物防治。
与棘冠海星战斗的大法螺
在海洋中，棘冠海星的唯一天敌是大法螺——一种壳高可达60cm的珊瑚礁最大型软体动物。大法螺捕获棘冠海星后，就会用它们有如锉刀一般粗糙的舌齿将海星撕扯成微小的碎片后吞入腹中，令棘冠海星们无法重生。
大法螺与棘冠海星，真是一物降一物
我国台湾地区率先在沿海地区投入大量大法螺，在生物防治棘冠海星方面取得了卓有成效的进展，许多饱受棘冠海星折磨的国家也派遣渔业专家前往台湾学习取经；生物防治的方法渐渐成为消灭棘冠海星的主流方法。
而在澳洲，人们另辟蹊径。詹姆斯库克大学的研究人员们研发出了一种超强毒药，仅需注射一次就能在24小时内彻底消灭棘冠海星。
在昆士兰科技大学，人们甚至专门研究出了水底猎杀机器人（Crown-of-Thorns Starfish robot，棘冠海星猎杀机器），该机器搭载可以注射TCBS胶冻（内含对棘冠海星有特效的致命弧菌）的注射针，每次下海可以巡航8小时之久，一旦找到棘冠海星便狠狠给它打上一针，等候细菌将其消灭即可。
在过去的数十年间，棘冠海星的群体数量曾在某些珊瑚礁岛屿呈数倍暴增，导致活珊瑚虫大量死亡，最后只剩一片死气沉沉、白骨突兀的珊瑚礁。
体色漂亮的棘冠海星
不少人认为是人类的某些活动导致棘冠海星们迅速增殖、大量繁衍，但经过研究后得知：棘冠海星种群的大量暴增，完全是因为适宜的水温和较低的盐度使得该区域内的海星幼体获得了富足的营养，同时也提升了它们长至成体的几率所致，与人类活动并无直接关系。
现在，棘冠海星的数量因人类的介入而趋于稳定，相关的防治工作也运转正常；于是，这位海底大魔王也老老实实的过起了朝九晚五的平静生活来。
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