清咸丰三年至六年（1853——1856）太平天国在发起北伐的同时，为了复夺长江中游各省以巩固天京（今南京）防御、牵制分散清军兵力、以及为拓展更大战略生存空间而进行的一次军事行动——西征。
1853年太平天国定都南京（改名天京）后，天王洪秀全、东王杨秀清于当年6月3日派春官正丞相胡以晃、夏官副丞相赖汉英、殿左九指挥曾天养率1000多艘战船浩荡溯江而上，太平军西征就此拉开帷幕。
6月9日，西征军进抵安庆。太平军猛攻安庆，守将、清按察使张印塘率军稍事抵抗即弃城而逃 。次日凌晨，太平军进入安庆。 由胡以晃率部驻守安庆 。大军继续西进。6月19日，攻破和州后，沿江西上。随后以破竹之势连克芜湖和江西的彭泽、湖口、南康（星子）、吴城镇，进围省城南昌。
南昌城池坚固，守军抵抗顽强，西征军久攻不克，主力旋即撤围，留少量人马继续攻城。西征军主力继而攻占丰城、瑞州（ 高安）、饶州 （鄱阳）、乐平、景德镇、浮梁、都昌等地，又捣入安徽境内，连破东流、建德（东至）等地，不久退出。同时，石祥祯、韦俊、石振仑、石凤奎等将领率军增援围攻南昌，但依然损兵折将，久攻不下。
9月，撤围北上，一举攻克长江沿岸战略重镇九江，由殿右十二检点林启容率偏师把守。后因攻南昌失利，西征主将、国舅赖汉英被东王调回天京革职；能征善战的国宗石祥祯（石达开族兄）、韦俊（韦昌辉弟）等率部继续西进，一举攻占湖北武穴（广济），田家镇一战大败清军，灭敌无数，接着乘势连克蕲州、黄州，又一鼓作气攻破汉口、汉阳；不久，为了增援遭 清军围困的江苏扬州而主动退出汉口、汉阳；胡以晃则率部出安庆攻略皖北 ，连克集贤关、桐城、舒城，大破安徽督办团练大臣吕贤基的练勇武装，吕贤基兵败后投水自尽。
1854年1月，胡以晃率军一举攻克庐州（今合肥），团灭太平军劲敌、新晋安徽巡抚江忠源部楚军（新宁勇）。名将江忠源兵败后忧急攻心，口吐鲜血血 ，绝望投水自杀，年仅42岁。庐州之战进行了30多天，战况惨烈异常，城中军民死伤多达十余万人，太平军也付出了很大的代价，满地伏尸，血流成河。随后胡以晃部太平军以摧枯拉朽之势连取祁门、黟县、宿松等要地。
2月，有勇有谋的石祥祯集结兵力，几乎全歼屯驻于黄州、堵城一线的湖广总督吴文镕部， 再次攻克汉口、汉阳，命石凤奎率部镇守。湖广总督吴文镕败后羞愧难当，吞枪自杀。接着石祥祯分军攻略湖北北部，相继攻占孝感、云梦、德安、应城、应山、随州、安陆、宜昌等地。
大军随后转战湖南，攻夺湘北重镇岳州 ，随即攻克湘阴、靖港、宁乡，长沙一日数惊。正当太平军准备乘胜进击时，遇到了湘军的顽强阻击。
因兵力不足，加上湘军比清军绿营凶悍得多，在靖港、宁乡两次挫败太平军。太平军伤亡不小，为了避开锋芒毕露的湘军甚至一度放弃了岳州，退回湖北境内。
在湖北短暂休整后，太平军重新配置兵力，卷土重来，再度杀入湖南。为了攻克长沙，西征军作了重新部署：国宗石祥祯督率水师扼守靖港； 春官右副丞相林绍璋率2万多精锐主力，走陆路绕过宁乡，攻占了长沙西南方数十里的重要屏障湘潭城。这样做的最终目的是水陆俱进，南北夹攻，共克长沙。
林绍璋做事很勤勉，为天王所赏识，但他的军事指挥能力很不足，甚至称得上平庸，有人说他是成事不足，败事有余之辈。
林绍璋率军长驱直入，先在宁乡击溃3营湘勇，于4月24日顺利袭夺防守薄弱的湘潭。没想到曾国藩亲率湘军水师从长江经洞庭湖捣入湘江，在靖港将七拼八凑 的太平军水师摧毁。湘军重新取得了对湘江水面的控制权。
水师的覆灭，给初到湘潭、立足未稳、孤立无援的林绍璋部太平军打击不小。接着，曾国藩派湘军中唯一的满族悍将塔齐布率军反攻湘潭，塔齐布剽悍善战，他指挥所部对湘潭发起猛攻，刚进城1天的林绍璋还来不及做出周密部署，有些顶不住，加上军心动摇，遂决定分兵守城，准备突围。林绍璋亲率主力乘船离开湘潭，冲破湘军封锁，往湘江上游驶去。
早已恭候多时的湘军水师尾随其后，枪炮齐鸣，死命追杀，太平军的小木船被击沉、焚毁不少。林绍璋慌忙率部弃船登岸，由陆路折返湘潭。
林绍璋确实寡谋，再次步入曾国藩设下的圈套。5月1日，当留守的太平军将士准备放下绳梯、木梯，欲接应城外林绍璋所率太平军主力入城时，早已埋伏好的塔齐布麾下湘军突然从四面冲出，捣入太平军中大砍大杀， 一心入城、猝不及防的太平军被砍倒一大片，死伤惨重， 湘军敢死队则乘势夺梯登城，打开城门。塔齐布率大队人马蜂拥入城，被太平军占领仅仅7天的湘潭终于被湘军收复。
林绍璋在湘潭十战十败，太平军损失战船2000多艘，数千将士被杀，被迫退出了湘潭、靖港。林绍璋的失误，也使整个西征计划遭遇重大挫折。
湘潭被塔齐布攻破后，林绍璋率残部落荒而逃，向北面的靖港狂奔而去。如惊弓之鸟、风声鹤唳、草木皆兵的林绍璋，在败逃途中又遭遇到湘军王鑫部数千人的伏击，几乎全军覆没。
事后，林绍璋因湘潭惨败、两万将士死伤殆尽而被东王革职，调回江西湖口，久久不获起用。
林绍璋个人的得失沉浮是小事，太平天国的江山基业，太平军的西征大业却是大事。由于在湘潭遭遇了西征以来最严重的惨败，西征军进攻的势头被遏制，被迫转攻为守，甚至退出湖南。在湘军犀利的反攻下，西征军节节后退，处境非常被动。
假设林绍璋能稳稳地守住湘潭，不但湘军难以集中力量，更难在长沙图生存，太平军还可以向南边的衡州、永州、桂林方向发展，与两广天地会武装取得联系，联手反清。而且可以将整个中南、华南地区纳入天朝版图，这都不是什么难以企及之事。
假设林绍璋指挥得当，获得湘潭战役的胜利，再攻克长沙，成军不久的湘军极有可能被扼杀于萌芽阶段 .......
历史不容假设，更无法推倒重来。因太平天国最高层用人失察，林绍璋十战十败，使初出茅庐的湘军名声大噪，士气大振，并为清廷所器重，逐渐取代八旗、绿营发展成为镇压太平天国运动的主要力量。后来，被湘军俘虏的太平天国忠王李秀成将林绍璋惨败湘潭列为“天朝十误” 之一，看来是很有道理的。
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