洪武十五年，锦衣卫应运而生，成为明朝第一个正式的专门特务机构。朱元璋凭借着锦衣卫的耳目，监视百官，特别是在胡惟庸案和蓝玉案中，其之所以牵连甚广，锦衣卫的作用不容忽视。但锦衣卫不仅要做事，还要背锅。很多任锦衣卫都指挥使死于非命，皇帝为了平息众怒只能弃车保帅，然而即使如此，锦衣卫仍然得天独厚，是朝野趋之若鹜的香饽饽，因为它的权力直接来源于皇帝，几乎不受限制。
后来，锦衣卫下设镇抚司，南镇抚司掌管锦衣卫的军纪，北镇抚司专理诏狱，有缉捕、刑讯和处决的权力。
特务机构的一切权力来源于最高统治者，所以当有人取代了它在皇帝面前的“荣宠”，一切都成了旧梦。
后来朱棣希望彻底肃清反对他的政治力量，但认为宫外的锦衣卫行事多有不便，也为了监视锦衣卫，于是另设东厂，由宫中宦官负责，东厂首领一般由司礼监秉笔太监担任，通常称作督主或者厂公。东厂监察百官，不需要奏章，可以直接向皇帝报告，实权在锦衣卫之上，甚至到了后来也有了自己的监狱。明朝三个祸国殃民的大太监，王振、刘瑾和魏忠贤都曾经统辖过东厂。
相比于锦衣卫和东厂的根深蒂固，西厂只是昙花一现。成化十三年，宪宗为了彻底掌握天下和百官动态，成立西厂，以太监汪直为提督，权力高于东厂，可以不经奏请，直接逮捕朝臣，引起朝野动荡，而汪直好大喜功又盘算清除异己，于是大动干戈，以致反对声此起彼伏，西厂也反复废立，到武宗时期，刘瑾当权，复设西厂，又设内行厂，其权又在东、西厂之上，刘瑾倒台后，武宗撤销西厂和内行厂，厂卫机构又只剩下东厂和锦衣卫。
这四个特务机构中，内行厂仅为刘瑾为平衡东西厂和锦衣卫而临时设立的，在历史上影响太小，西厂虽然也很短命，但曾肆虐朝野，力压同期东厂和锦衣卫，锦衣卫则贯穿有明一代，始于洪武，终于崇祯，甚至在清朝还短暂地存在过，而对明代政治影响最深远、最彻底的当然是作为皇帝左膀右臂、宫闱之内的东厂了。
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