法国皇帝拿破仑有一句关于中国的名言：“中国是一只沉睡的狮子，一旦觉醒将会震惊世界”，这段话后来被国人无数次引用，但令人的好奇的是，拿破仑和中国并无交集，而且他所处的时代，正是中国最拉胯的时代，为什么拿破仑还会给中国这么高的评价？难道他真的能看到两百年后的事情？还是有人牵强附会出来的？
后世也有不少人考证过这段话的出处和真实性，目前资料最具说服力的，是法国历史学家佩雷菲特普，因为他拿到了最原始的一手资料：一本名为《来自圣赫勒拿岛之声》的回忆录。作者是拿破仑的私人医生奥米拉。
圣赫勒拿岛是拿破仑被反法同盟打败之后的流放之地，奥米拉则是英国指派给他的私人医生，但在相处的这段时间里，两人成为好朋友。奥米拉离岛之后，将拿破仑在岛上的言论整理出来，编写了《来自圣赫勒拿岛之声》。在这本书里，拿破仑提到了中国，而且在五个月的时间里提到了三次。身处被囚禁的小岛，拿破仑为何对中国这么感兴趣呢？
【被流放的拿破仑（油画）】
原来这一切都和一个人的登岛有关，这个人就是出访清廷后回国时在圣赫勒拿岛停留的英国勋爵阿美士德。阿美士德这是第二次出访清廷，上一次是在24年前的1792年，他是马嘎尔尼使团的成员。那次的出访，因为三跪九叩大礼的争端，以及乾隆的傲慢，使团所有关于通商的目的全部落空。最后离开的时候，甚至像“囚犯和小偷”。
但马戛尔尼也见到了清廷自大下的虚弱，他认为和马可波罗游记中提到的中国相比，“不但没有进步，反而还在倒退。在我们科学艺术大发展的时候，他们退化成了半蛮荒。”此后的20多年里，欧洲迎来了拿破仑的时代，拿破仑的军队几乎战无不胜，横扫了整个欧洲。作为法国主要对手的英国，其海外商业重镇也有不少落入法国之手。
【洋人画的乾隆接见马戛尔尼，而后者称清国为泥足巨人】
1815年滑铁卢战役之后，拿破仑的时代结束了，他本人也被流放到圣赫勒拿岛。英国国力蒸蒸日上，对海外贸易的需求也日渐强烈，而清廷仍然奉行“以商制夷”的国策。英国认为这实在不利于两国的商贸往来，在这种情况下，英国第二次向中国派出使团。而这一次的正使，正是阿美士德勋爵。
虽然皇帝已经从乾隆变成嘉庆，但三跪九叩大礼还是不能免的，使团又遇到了24年前的礼仪之争。阿美士德只同意单膝下跪并低头三次，这个动作再重复三遍。这已经超过了觐见英国国王时的礼仪，阿美士德觉得已经给足了中国皇帝面子。但嘉庆仍不满意，最终下令驱逐使团，使团连中国皇帝的面都没见到，就灰溜溜地打道回府了，之前拟定的商贸谈判也全部落空。
【马戛尔尼出访中国时命人画的风土人情】
阿美士德1817年1月从澳门登船离开中国，6月到达圣赫勒拿岛。但在此之前，阿美士德在中国的遭遇已经传到岛上，拿破仑和奥米拉就这个事情进行了调侃，毕竟看到英国人吃瘪，他心里还是很痛快的。
第一次是在3月25日，拿破仑说：“不同国家有不同习俗，在英国宫廷，吻国王的手是最高礼节，但这个礼节在法国是荒谬的。而法国使节出访英国时吻英国国王的手，这并不失体面。到了别的国家不能入乡随俗，那就不应该派他去。只要是这个国家公认的礼节，而不是故意羞辱你，就应该遵从。而不是告诉对方在你自己的国家应该行什么礼节。如果在英国宫廷不是吻国王的手而是屁股，难道还要让中国皇帝脱裤子吗？”
【庆幸的是英国王室只是吻手礼】
第二次谈到中国是在5月27日，此时已经传出英国有意对中国发动战争的传闻。拿破仑说：“同中国那样拥有庞大资源的帝国发动战争，是最不明智的行为。如果是我的人鼓动的，我会认为那个人是国家的敌人。你们开始会获得成功，但你们也会让他们认识到自己的力量，他们会建组自己的舰队，从法国或美国找来工匠和造舰师，然后或早或晚，打败你们。”
第三次是在是8月26日，此时拿破仑已经和阿美士德见面会谈过了，他说：“你们想从海上武力吓倒他们，让他们遵从欧洲的礼仪，这是个疯狂的想法，你们这样会使一个两亿人的国家武装起来，并建造舰队对付你们。你们国家每一个理智的人，都会痛恨因为你们不肯叩头而引来的灾祸。”
【1812年法俄战争中的拿破仑】
在这些谈话中，并没有出现“中国是一头沉睡的狮子”这样的话，甚至连狮子这个词都没有出现过。最接近的一句话是：“中国在沉醒，那就任由他睡吧。当他醒来之时，世界都为之颤抖（QuelaChinedorme.Laisse-ladormir.QuandlaChines'éveillera,lemondetremblera.）”。至于这个颤抖是不是吓得颤抖，那还要各位自己去理解了。
而“睡狮”一说，最早见于曾纪泽1887年发表的《中国先睡后醒论》一文。文中引用了拿破仑的话，并意会出了“沉睡的狮子”，或许是想借此警告世人。拿破仑在谈论中国时，并无太多褒扬之意，更多的是因为不喜欢英国。他甚至还说过“给鞑靼官员一百万法郎，什么事情都解决了”这样的话。但至少有一点他说对了，那就是中国人从不会向外来势力屈服，就算一开始会失败，但早晚还是要打败他们。
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